65/79

事実は気力を削ります

　王宮に戻ったあずきは、そのまま熱を出して寝込んだ。

　何でも、豆魔法の使い過ぎと移動の疲れと、何だかんだの騒動の疲れが一気に出たらしい。

「ポリー、ごめんね」

「お疲れなんですよ。ゆっくり休んでください」

　寝台の住人と化しているあずきにそう言って、ポリーは花瓶に花を飾り始めた。

　濃い黄色の花弁が鮮やかな花は、どう見ても向日葵の花だ。

「この世界にも、向日葵があるのね」

「殿下からのお見舞いです。さすがに、女性の寝室には入れませんからね」

　それはそうだ。

　神殿から戻って以来、部屋どころかベッドからもほとんど出ていないので、クライヴと顔を合わせることもなかった。

「そうだ。ねえ、ポリー。神の豆の花が咲いたんでしょう？」

「はい。もう花は枯れて莢ができています。まだ小さいですが、綺麗ですよ」

　豆の莢に対して綺麗という表現を初めて聞いた気がするが、さすがは豆王国民である。

「そっか。じゃあ、もう少しで私の役目も終わるね」

　神の豆が実ってクライヴが食べれば、契約は終了する。

　そうすればこの国の天候は安定するし、クライヴも聖女のために演技をする必要がなくなる。

　皆、幸せになれるのだ。

　だから、あずきの気持ちはただの気の迷いだし、クライヴに伝えてはいけない。

　最後まで笑顔で、皆の求める聖女としてこの世界を去って行こう。

「アズキ様は、契約とやらが終わったら元の世界に戻ってしまわれるのですか？」

「そりゃあ、そういう契約だからね」

「そんな。……寂しくなりますね」

「ありがとう、ポリー。そう言ってくれる人がひとりでもいると、ちょっと嬉しい」

　クライヴはきっと別れを惜しんでくれるだろうが、それはあくまでも演技。

　だからこそ、純粋にあずきとの別れを寂しがってくれるのは、嬉しかった。

「何を仰いますか。殿下を筆頭に、皆そう思っていますよ」

「そうだといいね」

「当然です。このお花だって、そうですよ」

「お見舞いの花でしょう？　クライヴもマメよねえ。本当に、聖女の相手をするのも大変だね。……ポリー？」

　ふと見てみると、ポリーが苦虫を噛み潰したような凄い顔をしている。

「どうしたの？」

「いえ。これは殿下が不甲斐ないせいなのか、アズキ様が手強いのか……」

　何やらブツブツと呟いているが、やはり表情は険しい。

「どうしたの？」

「いえ。……アズキ様は、殿下のお顔と優しいところは好いていらっしゃるのですよね？」

「な、何よ。急に」

　確か、以前にそんな雰囲気の話をしたような気もするが、今それを切り出す理由がわからない。

「今もお変わりありませんか？　少しは特別になりましたか？」

　特別、か。

　その言葉に、あずきはベッドに寝たままの姿勢で薄い笑みを浮かべた。

「変わらないわ。変わらず特別よ。だって、豆の聖女だから。……クライヴも同じでしょう？」

　クライヴはあずきを気にかけてくれる。

　それは、あずきが特別な豆の聖女で、クライヴがその契約者だからだ。

「そうでしょうか。アズキ様は、向日葵の花言葉をご存知ですか？　……『あなただけを見つめる』です。どうお思いになりますか？」

「どうもこうも。そんなの偶然ででしょう？　クライヴは知らないんじゃない？」

　この世界にも花言葉というものがあることに少し驚くが、どちらにしても男性が事細かに憶えているとも思えない。

「いえ。ご存知ですよ」

「何でわかるの？」

「教えたのは、私ですから」

　ポリーがベッドの上で首を傾げるあずきに、笑みを向ける。

「ああ、そうか。向日葵を用意したクライヴに、これは困った花言葉だって教えたのね。私に言わなければ、バレずに済んだのに」

「順番が逆ですよ。殿下がアズキ様に花を贈りたいと仰るので、私がお教えしました」

「何で？」

「じれったいからですね」

　きっぱりと宣言するポリーに、あずきはため息をついた。

「ポリーは、相変わらずクライヴが私に好意を持っていることにしたいのね」

「したいも何も。ああ、じれったいです」

　地団太を踏みそうな勢いのポリーに、あずきは苦笑いを浮かべるしかない。

「ねえ、ポリー。仮に、仮によ？　クライヴが私に好意を持っていたとするわね」

「仮じゃあ、ありませんけどね」

「ポリー、聞いて」

　あずきが諭すと、ポリーは不満そうにしながらも黙って次の話を待った。

「それで、私もクライヴに好意を持っていたとするわよ？」

「はい！」

　やたらといい返事が返ってきたが、本当に仮という意味をわかっているのか心配になる。

「でも、それがどうだというのかしら」

「え？　お二人両想いで結ばれて、ハッピーエンドですね」

　あまりにも現実離れしたポリーの主張に、思わずあずきの口から笑いが漏れた。

「それはないわ。私は異世界から来た豆の聖女で、クライヴは契約者の王子様。神の豆が実って契約を終えれば、私は元の世界に帰る。……だから、何も起こりようがないのよ」

　純然たる事実を突きつけると、ポリーの表情が見る見る悲し気に曇っていく。

「でも、そんな」

「それに、クライヴは聖女をもてなしているだけ。王子なんだから、いずれは妃になる人と結婚するでしょう？　……だから、そもそもの前提もあり得ないのよ」

　それが、揺るぎようのない現実だ。

　だが、わかりきっていたはずなのに、自分で口にしたそれが、あずきの気力を一気に奪っていく。

「ですが」

「ごめん。疲れちゃった。……眠るね」

「……はい」

　ポリーは頭を下げると、そのまま退室する。

　何となくそれを見送ると、窓辺に飾られた向日葵が目に入った。

　一体、どういうつもりなのだろう。

　大切な豆の聖女を見ている、ということだろうか。

　それとも……。

「どちらにしても、私はここを去る。だから、忘れよう」

　自信に言い聞かせるようにそう呟くと、あずきは重くなった瞼を閉じた。

さて。

ぼちぼち終盤に入っていきます。

今日も夕方と夜の2回更新予定です。