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恥ずかしいから

「大丈夫ですか、アズキ。怪我はありませんか？」

「……何で、クライヴがいるの？」

　ここは王都から遠い豆の神殿の、更にひとけのない森の中だ。

　王都の王宮で暮らしているはずのクライヴが、こんなところにいる理由がない。

「それよりも怪我は……靴に穴が。――噛まれたんですか？」

　クライヴの麗しい眉が顰められ、鋭い視線を向けられる。

「木から引きずり落されただけ。噛まれたのは靴だから、何でもないわ」

「落とされた？」

「ちょっと背中を打っただけよ。大丈夫――うわ！」

　どんどん表情が険しくなったクライヴは、あずきを抱き上げると、近くの倒木に座らせる。

　かと思えば、おもむろにあずきの靴を脱がせようとし始めた。

「――ち、ちょっと、何？」

　慌てて靴を押さえるが、ひざまずいた状態のクライヴに真剣な目で見つめられる。

「狼に噛まれたのなら、消毒が必要です。まずは怪我の程度を確認しなければ」

「だから、平気だってば」

　怪我を心配してくれるのはありがたいが、あずきは昼間に歩いて街に行ったし、神殿からここまでも歩いて生きている。

　そこそこ長時間履き続けた靴など、臭いに決まっているではないか。

　ふられたも同然の相手とはいえ、仮にも王子様で好きな男性の前に、臭い足を出したくはない。

　あずきにだって、少しは乙女心というものが存在するのだ。

　だが、怪我のことで頭がいっぱいらしいクライヴは、今のところ諦める様子がない。

　どうしよう。

　何と言えば、臭い足の話題に触れずにクライヴを止められるのだろうか。

「い、痛くないし」

「念のためです」

「本当に、平気なの」

「駄目です」

　取り付く島もないとは、まさにこのことだ。

　大体、制服のスカートで脚が見えただけで何だかんだ言っていたのに、靴を脱がすのはいいのか。

　もう本当に豆王国の基準がよくわからない。

「……は、恥ずかしい、から」

　麗しの王子の鼻先にじっくり煮込んだ臭い足を出すなんて、いくら何でも恥ずかしい。

　どうにもならなくなってそう訴えると、それまであずきの靴に手をかけていたクライヴの手が止まった。

　かと思えば、見る見るうちにクライヴの顔が赤くなっていく。

「し、失礼しました。狼に噛まれたと聞いて、つい……」

　耳まで赤く染めながら恐縮するクライヴに、先ほどまでの靴を脱がせようという覇気は微塵もない。

　あまりの反応に面食らってしまうが、よく考えればこの国は胸元は出しても、足を見せるのは御法度という雰囲気だった。

　つまり、あずきの尺度で考えれば、嫌がる女性の胸元をこじ開けて見ることに相当するのだろう。

　それはまあ、赤くもなるはずだ。

　本来紳士的なクライヴがそこまでしたのは、狼に噛まれたということで心配したからだろう。

　何にしても、あずきとしては臭い足を出さずに済んだだけで十分である。

「本当に、靴しか噛まれていないから。大丈夫よ」

「わ、わかりました」

　すっかり意気消沈してうなだれるクライヴに声をかけると、どうにかうなずき返された。

「……それで。何でこんなところにいるの？」

「アズキが行方不明になって……死ぬほど、探しました」

「行方不明？」

　意外な言葉に首を傾げると、クライヴはようやく顔を上げた。

「執務室に……俺のところに行くと言って部屋を出たきり、行方がわからなくなって。どこに行ったのか、攫われたのかと、生きた心地がしませんでした。急に天気が荒れたのは、アズキに何かあったのかもしれない、と」

「何で？　ちゃんと伝えてもらったはずなのに」

　確かに、サイラスが自分の名前で伝えると言っていた。

　神官で王子のサイラスならば話が早いだろうとお願いしたのだが、なぜ行方不明なんてことになっているのだろう。

　すると、クライヴは珍しく不満そうな表情を露にする。

「手違い、だそうです。……恐らく、嘘ですが」

「え？」

「アズキとサイラスが話しているところを見た者がいたのと、門番が見慣れない女性神官がいたというので、神殿に問い合わせました。そこでアズキが神殿にいるのは、わかったのですが」

　そこまで話すと一息置き、クライヴはあずきの隣に座った。

「アズキ。王宮での生活は、不満でしたか？」

「何で？　そんなことないよ。皆優しかったし」

「では、俺のことが嫌でしたか？」

「何それ。そんなこと、あるはずないじゃない。……どちらかというとクライヴの方が、私と一緒だと色々大変でしょう？」

　嫌いなあずきにかまい、演技をし、ナディアと一緒にいられないのだから、面倒なことしかないではないか。

「まさか。ありえません」

　クライヴはすぐに首を振って否定する。

　まあ、それはそうだろう。

　『本当は嫌だけれど演技して接しています』なんて、馬鹿正直に言うわけがない。

　この真摯な眼差しもすべて演技なのかと思うと、少し切なかった。

　……いや、豆の聖女が大切なのは本当なので、そこは演技ではないのか。

　ただ単純に、あずきのことは苦手だというだけのことだ。

　人の好みなのだから、どうしようもない。

今日も夕方と夜の2回更新予定です。