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濡れ衣ならぬ、濡れ豆です

　目を開けると、そこには見たこともないほど整った容姿の少年の顔があった。

「――うわあ！」

　年頃の乙女が発するとは思えない声を出すと、あずきは慌てて飛び起きる。

　石造りの部屋の床には何らかの模様が描かれていて、それがほんのりと光って足元からあずきを照らす。

　壁には壁画のような物があり、周囲には数人の人がいた。

　どうやらあずきを抱えていたらしい金髪の美少年には、見覚えがある。

　確か、あの少年の国に行くと言っていた……ということは、ここがそうなのか。

　金髪の少年と周囲の人達は見慣れない服装をして、まるでおとぎ話の王様や王子様という感じだ。

　他にも聖職者のコスプレのような服装の人がいて、金髪の少年と何やら話をしている。

　使われている言葉は日本語ではなさそうなのに、何故かそれを理解することができている。

　そう言えば、最初から少年の言葉は普通にわかった。

　今は二か国語同時放送を聞いているような不思議な感覚だが、これも羊羹男(ヨウカンマン)のサービスなのかもしれない。

　ありがたいのだが、それなりに疲れるので、どうせなら音声吹き替えにしてほしい。

　それとも、暫く聞いていれば段々と理解できるようになるのだろうか。

「陛下、聖女をお連れしました」

　少年が頭を下げているのは王様風の男性だ。

　陛下という言葉からして、本当に国王やそれに準じる立場の人間なのだろう。

　そう認識してしまうと、衣装の力もあって威厳を感じるような気がしてきた。

　我ながら単純なものだ。

　よくよく見てみれば、この男性も金髪で整った容姿をしている。

　ここで、あずきはピンと閃いた。

　――なるほど、ここはイケメンの国か。

　さすがはイケメン国王。

　年齢を重ねた男性の格好良さを体現していて、間違いなくイケメンだ。

　こうして並んでいると少年にも似ている気がするが、やはりイケメンを突き詰めると方向性が似てくるのかもしれない。

　国王の隣にいる女性は恐らく王妃なのだろうが、こちらもまた美しい。

　若さだけでは出せぬ色香と美貌に暫し目の保養をしていると、聖職者コスプレの男性の声が聞こえた。

「さすがは第一王子殿下。素晴らしい」

「……王子？」

　声の向く方を見てみれば、金髪の美少年があずきを見て微笑んだ。

「ご挨拶が遅れました。クライヴ・リストと申します」

「はあ」

　手を胸に当て、何やら頭を下げられたが、その仕草がやたらと様になっている。

　イケメン王国のイケメン国王の息子ということか。

　道理で、問答無用の美少年だと思った。

　ミントグリーンの瞳、金の髪、上品さの溢れる佇まいに、一切の無駄がない整った容姿。

　これぞイケメン王国の未来を担うイケメン王子である。

　あずきは感心して何度もうなずいた。

「あなたのお名前を、伺ってもよろしいですか？」

「豆原あずき、よ」

「マメ・ハラ……？」

　たどたどしく繰り返す様子からすると、どうやら馴染みのない響きのようだ。

「あ、もしかして逆なのかな。あなたはクライヴが名前？　それとも、リストが名前？」

「クライヴ、です。リストは王家の名です」

　なるほど。

　どうやら英語的な順番で名前を呼ぶらしい。

「それなら、こちら風に言うとアズキ・マメハラね」

「では、アズキ様」

「え。様とかいいよ。同じくらいの年でしょう？　それに王子様なら、私の方が様を付けて呼ばないといけないんじゃない？」

　いや、この場合名前を呼ぶこと自体が不敬というやつなのだろうか。

　だがクライヴは慌てた様子で首を振った。

「いえ。あなたは神に選ばれた聖女です。名前まで神聖な豆にちなんでいるとは……神の祝福を感じます」

　……美少年が、また妙なことを言っている。

　確かにあずきの名前は、豆の小豆と同じではあるが、別に豆にちなんでいるわけではない。

　まして、神の祝福でも豆の祝福でもない。

　とんだ豆違いである。

　だが、満面の笑みでうなずく周囲の圧に押され、何だか指摘しづらい。

　この国、イケメン王国かと思ったが、もしかすると豆王国なのだろうか。

　自分でもよくわからない推察ではあるが、恐らくは正解なのだろうから何だか切ない。

「わかったわ。互いに呼び捨てにしよう。あと、言葉が堅苦しい。私に王子様として崇め奉られたくなかったら、普通にして」

「わかりました。……アズキ」

　結局言葉遣いは丁寧な気がするが、クライヴは王子様らしいので、これが普通なのだろう。

　あずきがうなずくと、咳払いが耳に届く。

「あらためて。よく来てくれた、豆の聖女よ」

「――ちょっと待った！」

　思わず国王の言葉を遮ると、その場の全員の注目を浴びる。

　失礼だっただろうかとか、ちょっと恥ずかしいという気持ちはなくもないが、どうしても聞き捨てならない言葉があった。

「……豆って、何ですか」

　クライヴに敬語を使うなと言っておいてあれではあるが、さすがに威厳溢れる目上の国王に馴れ馴れしく話すのは心のハードルが高かった。

　それでも、さすがに聞き流すわけにはいかない。

　この国が豆王国で、この人が豆の国王だとしても、あずきは無実である。

　濡れ衣ならぬ濡れ豆を着せないでほしい。

　国王は数回瞬きをすると、クライヴに視線を向けた。

「聖女の役割については？」

「神がお伝えしています」

　そう言うと、クライヴはちらりとあずきの方を見た。

「この豆を育てて、クライヴに食べさせたら帰れると聞いています」

　そう言って制服のポケットに入れていた金色の豆を取り出すと、国王に渡す。

　国王はまるで宝物のように恭しく両手で豆を受け取ると、ミントグリーンの瞳を輝かせた。

「おお。これはまさしく、契約の豆。何と神々しい」

　確かに金色に光っているが、神々しいというよりは金メッキ感が胡散臭い気がする。

　だが、国王は高価そうなハンカチのような物にそっと豆を包むと、隣の王妃に手渡した。

「やはりあなたは神聖なる豆の聖女。是非とも、我が国に力をお貸しください」

今日も夜に2回目の更新をする予定です。

また、夜の活動報告でキャラクターのイメージで作ったアバターを公開します。

今夜は豆原あずきです。

よろしければご覧ください。