第六十八話 メイルファイト
ドラゴンオーガ祭りの後。
オーギュは、和斗とリムリアを領主の館に招いた。
「ワラキアの姫は、長老達にカズト殿をパートナーにする事を認めてもらう為に旅しているのですよね」
「うん、そうだよ」
言葉使いが小学生みたいなのは、リムリアの精神年齢が低いからなのだろう。
だからだろうか。
オーギュは気にした様子もなく、話を続ける。
「丁度良い事に、私の父も長老の１人。ワラキアの姫とカズト殿の事、私から父に話しましょう」
「ホント！」
顔を輝かすリムリアに、オーギュが頷く。
「はい。さっそく案内しましょうか？」
「ぜひ！」
という事で、オーギュに案内された先は。
「ここって……パラリス冒険者ギルド……だよね？」
リムリアが呟いたように、パラリスの冒険者ギルドだった。
ランス領の中心都市のギルドだけあって、立派な建物だ。
５階建てで、要塞としても機能するように造られている。
「オーギュの父さんは、依頼を出す為にギルドに来てる、ってコト？」
そんなリムリアに、オーギュは苦笑いを浮かべる。
「そうではなく……実は私の父は領主になる前、冒険者をしていたのですよ。しかも、かなり優秀な冒険者だったようです。だからでしょうか。私に領主を継がせた後、冒険者ギルドの副ギルド長になってしまったのです。これからは趣味に生きると言って」
「随分とアグレッシブな人だね」
「まあドラクルの一族の人生は永いですからね。自分の趣味に生きる人も多いのですが、領主を引退してから冒険者に舞い戻るのは珍しいと思いますよ」
オーギュはもう１度、苦笑いを浮かべると。
「父上！ 話があって参りました！」
ギルドの入り口を潜った。
その瞬間。
「バカ野郎！ そんな気取った呼び方すんじゃねェよ！」
野太い声が轟いた。
声の主へと目を向けてみると、そこには１人の漢が。
今のセリフからして、この男がオーギュの父なのだろう。
しかしオーギュとは全くタイプが違う。
身長は２メートルくらいだろうか。
切り株のような首。
鎧を着ているみたいに分厚い胸。
普通の人間の脚ほどもある腕。
岩を積み上げたような腹筋。
丸太のような脚。
まるで活火山のように、エネルギーに溢れた漢だ。
「で、何の用だ？」
尋ねてくる漢に、オーギュが和斗とリムリアを紹介する。
「ワラキアの姫とカズト殿です。リムリア姫、カズト殿、私の父でパラリス冒険者ギルドの副ギルド長、シュッツガルドです」
オーギュの紹介に、シュッツガルドが和斗に右腕を差し出す。
「噂には聞いてるぜ。ボルドーギルド長のゴリアテのヤロウが、ＳＳＳ超級に認定したんだってな？ あのゴリアテが認めるなんて大したモンだぜ！ カズトだったか？ オレはシュッツガルドてぇんだ、宜しくな」
シュッツガルドは和斗の右手を握ってニヤリと笑う。
「ほう、こりゃあ本当にＳＳＳ超級だな。いや、それ以上だ。こいつは頼もしいヤツに会えたモンだ。がはははは！」
シュッツガルドは豪快に笑ってから、リムリアに向き直ると。
「ワラキアの姫、パラリス冒険者ギルドにようこそ」
右手を胸に添えて一礼した。
どこから見てもガチムキの冒険者なのに、さすが元領主。
その姿は貴族だけが持つ優雅さに溢れていた。
が、直ぐに野人に戻る。
「で、オーギュ。まさかこの２人を紹介しに来ただけなんて言わないよな？」
「はい。ワラキアの姫は、このカズト殿を正式にパートナーにする事を長老達に認めて貰う為に旅をしています。そこでまず、父上に承認して頂きたいと思い、お連れしました。父上ならカズト殿がワラキアの姫に相応しい事を、一目で理解するでしょうから」
「ま、オレじゃなくても分かるわな。オレも永く冒険者やってるが、こんな凄まじい戦闘力を目にしたのは初めてだぜ」
シュッツガルドの言葉にリムリアが目を輝かす。
「なら許可してくれるんだね！」
が、そんなリムリアに、シュッツガルドが難しい顔を向ける。
「許可する事に依存はねぇんだが……ちょっとオレに付き合ってくれないか？」
「どこ行くの？」
歩き出すシュッツガルドに付いていくと。
「ここだ」
シュッツガルドは古代ローマの闘技場そっくりの建築物の前で立ち止まった。
大きさは東京ドームの３倍ほどだろうか。
とんでもなく大きな闘技場だ。
「ここナニ？」
リムリアの疑問に。
「パラリス競技場ってのが正式名称なんだが、そう呼ぶヤツは誰もいない。まあここで説明するより見た方が早い」
シュッツガルドはそう答えると、闘技場へと歩き出した。
そして幾つもある入り口の１つにシュッツガルドは向かうと。
「入るぞ」
入り口の両脇に立つ、制服を身に付けた獣人にそう告げて中に入っていく。
「カズト、ボク達も入ってみよ」
「あ、ああ、そうだな」
続いて入ってみると、中は東京ドームによく似た造りだった。
直径３０メートルほどの広場を観客席が囲んでいる。
収容可能人数は１０万人くらいだろうか。
その中央の広場で向かい合っているのは、２体の鎧だ。
１体は、体のアチコチからスパイクが飛び出している鎧。
明らかに武器として機能する位置にスパイクが装着されている。
もう一体の鎧は、みるからに防御力を重視したもの。
分厚い装甲板に覆われた、重装甲鎧だ。
「まあ座れ」
シュッツガルドに勧められて席に付くと。
トゲトゲの鎧と、重装甲の鎧が、審判らしき人物の合図で戦いを始めた。
重い鎧を着ているのに、その動きは常人以上に素早い。
そして打撃、投げ技、関節技など何でもありの戦いを繰り広げる。
その戦い方は、試合というより殺し合いに近い。
一方、観客の熱狂も凄い。
必死に叫んでいるのは、自分が応援する選手の名前だろうか。
野球やサッカーといったスポーツではあり得ない程、エキサイトしている。
「これがパラリス名物、メイルファイトだ。だから人は、ここをファイトサンクチュアリ、あるいは単にサンクチュアリって呼ぶんだが……メイルファイトを見るのは初めてか？」
コクコクと頷く和斗とリムリアに、シュッツガルドは説明を始める。
鎧は重いものなので装備すればスピードはダウンする。
その欠点を補う為、速度強化の魔方陣を鎧に刻む者が出現した。
そして鎧に刻む魔方陣の種類はドンドン増えていく。
速度強化、力強化、魔力強化、自動回復……。
同時に、この魔方陣を刻んだ鎧で戦う者も増えていった。
特にこの魔方陣を刻んだ鎧を好んだのは獣人だ。
獣人は本来、武器を使う事を好まない。
そんな獣人にとって、魔法陣を刻んだ鎧は戦い易い物だった。
武器を手に持たなくても、鎧自体が武器となるからだ。
そして元々優れている身体能力も、更にアップしてくれる。
この獣人好みの鎧に目を付けた軍が、試しに採用したところ。
この魔方陣を刻んだ鎧は、戦場で絶大な威力を発揮した。
しかし魔方陣を刻んだ鎧は、完全なるハンドメイド。
全く同じ鎧は存在しない。
だから誰の鎧が１番強いのかを競い合うようになる。
これがメイルファイトの始まりだ。
以後。
魔方陣を刻んだ鎧はファイターメイルと呼ばれるようになった。
逆にファイターメイルを装備して戦う者はメイルファイターと呼ばれる。
「元々はオレの生まれ故郷のジャーマニア領で発展したモンだが、ランス領に持ち込んだところ、大流行したってワケだ」
シュッツガルドはそう締めくってから顔をしかめる。
「後はギルドで話す」
そしてパラリス冒険者ギルドの副ギルド長の執務室に戻ると。
「今、メイルファイトで問題が発生しているんだ」
シュッツガルドはそう切り出した。
「メイルファイトってのは、パラリスの名物だ。開催されるのはサンクチュアリだけじゃねぇ。地方や、ちょっとした酒場でも盛んに開催されてる。ローカルチャンピオンの中にゃあ、一財産築いたモンだっているくらい人気があるんだ」
「へえ、そんなに人気あるんだ」
目を丸くするリムリアに、シュッツガルドはニヤリと笑う。
「オレも昔はメイルファイターとして鳴らしたもんよ。そして軍隊で手柄を上げて出世していったら、気が付いたらランス領の領主になってた、ってワケだ」
「メイルファイターなのに軍人になったの？」
リムリアの質問にシュッツガルドが頷く。
「元々軍が採用したって言ったろ？ 今でもメイルファイターは、基本的に軍に所属してるんだ。まあ普段は好き勝手やってるんだが、戦争が勃発した時は兵士として招集されるんだ」
「たしかに戦力として大きいね」
納得するリムリアに、シュッツガルドが付け加える。
「それに冒険者ギルドには治安部門って部署があるんだ。この治安部門もメイルファイターを招集する権限が与えられている。治安部門は優秀かつ誠実な冒険者だけで構成されてるんだが、治安部門だけじゃ戦力に不安がある場合に限ってメイルファイターを強制依頼で招集する事ができるんだ」
「つまりメイルファイターはランス領にとってなくてはならない存在？」
そう尋ねたリムリアに、シュッツガルドが頷く。
「その通りだ。観光の面でも娯楽の面でも治安の面でも軍事力の面でもな」
「ならナンの問題もないじゃん」
そのリムリアの言葉にシュッツガルドが顔を曇らせた。
「ところがだ。殆どのメイルファイトじゃ賭けが行われてるんだ。さっきサンクチュアリで見たろ？」
その瞬間。
和斗の脳裏にサンクチュアリの熱狂が蘇る。
「なるほどな。金を賭けてたから、観客はあそこまで熱狂していたのか。つまり賭博が行われている事が問題なんだな」
納得する和斗にシュッツガルドが首を横に振った。
「いや、賭け事はランス領では容認されている。というより観光の目玉でもある」
「じゃあナニが問題なの？」
訳が分からない、という顔のリムリアに、シュッツガルドが怒りの声を漏らす。
「１０年ほど前の事だ。ゲスラーって獣人がメイルファイターの統一チャンピオンになりやがったんだ。そしてゲスラーは、サンクチュアリでの試合を一手に仕切るようになった。裏で汚い手で使ってな。しかし、それだけなら許容範囲だった。問題なのは、質の悪いメイルファイターを集めて犯罪組織を作った事だ」
「犯罪組織？」
「そうだ。負けが込んだ客に高利で金を貸し、返せなかったら奴隷として売り飛ばす。妻や娘がいたら娼館で働かすんだ。最近は商売をしている者から勝手にショバ代を取り立て、あげくには麻薬や奴隷売買にまで手を出している。いや、盗賊に強盗、詐欺に誘拐。手を染めてない犯罪なんざぁ思いつかないくらいだ。」
「ナンでそんなヤツを野放しにしてるの！」
怒りの声を上げるリムリアに、シュッツガルドは悔し気に唸る。
「証拠がないんだ。サンクチュアリは完全にゲスラーの支配下に置かれてて捜査に入れないんだ。捜査するなら、根拠を示せってな」
「そんなの強行調査したらイイだけじゃん」
即答するリムリアに、シュッツガルドがパタパタと手を振る。
「いやいや、それをやったらメイルファイターと冒険者ギルドとの全面戦争になっちまう。サンクチュアリを自分の家みたいに考えているメイルファイターも多いからな。それに殆どのメイルファイターは善良なんだ。ちょっと荒っぽいだけで。だから悪いヤツだけ排除してぇんだよ」
「それってメイルファイトで、そのゲスラーってヤツを倒したらイイってコトなんじゃないの？ 簡単じゃん」
アッサリと言ってのけたリムリアに、シュッツガルドは溜め息をつく。
「さっき言ったろ？ ゲスラーはメイルファイトのチャンピオンだって。とんでもない悪人で、最低のクズ野郎だが、その強さは本物だ。シャルルやレンヌじゃ到底敵わないほどのな。奴を倒せるヤツなんかランス領にはいねぇんだ」
「なら軍を派遣したら？ 数の暴力の前じゃ、個人の強さなんか無力だよ」
リムリアの言葉にシュッツガルドが苦笑する。
「カズトが１人でクーロンの侵略軍を壊滅させたのを見ておきながら、それを言うかねぇ？ まあ、それは置いといて。それは世間から見たら、何の証拠もないゲスラーを軍が数の暴力で倒した、ってコトになっちまうんだ。そしたらメイルファイター達も黙っちゃいない。その結果、軍とメイルファイター達との全面戦争が始まっちまう。だから軍の派遣は無理なんだ」
「暗殺は？」
これにもシュッツガルドは首を横に振る。
「それも考えた。だが既にゲスラー１人を殺して片が付く問題じゃなくなってるんだ。悪党全員を排除しないと意味がない」
「打つ手なしだね」
お手上げのポーズをとるリムリアに、シュッツガルドがニヤリと笑う。
「だからサンクチュアリに潜り込んで、ゲスラーが作り上げた犯罪組織の全容を調べ上げてほしいんだ。カズトによ」
「「はぁ？」」
声を揃えた和斗とリムリアに、シュッツガルドがパンと手を合わせる。
「頼む！ これはオメェにしか頼めない事なんだ！ オメェの強さに頼るしかねぇんだよ！ オレの為じゃねぇ！ 冒険者ギルドの為でもねぇ！ パラリスの善良な人々の為に引き受けてくれ！ 旅が遅れる分の埋め合わせは必ずするから！」
和斗はリムリアと顔を見合わすと、心の中で呟いた。
これは断れないな、と。
２０２１ オオネ サクヤⒸ
