女子高生探偵・来巻ねむの不可思議事件簿

ESIRAN編

第5話 甘い罠は女子会のテーブルに/解決編

　やがて、ホテルのラウンジの一角に四人が集められた。

　テーブルを挟んで向かい合う形で座ると、どこか張りつめた空気が漂う。

　楠木が立ち上がり、手帳を胸元にしまいながら口を開いた。

　「みなさん、お忙しいところお集まりいただき、ありがとうございます」

　「それで……どうしたんですか？」

　ハキハキとした声で尋ねたのは岸本彩花。腕を組み、やや挑むような目を向けている。

　「また何か確認事項ですか？」

　工藤美咲は眼鏡を指でクイッと上げ、冷静に問いかける。

　楠木は真剣な面持ちで頷いた。

　「実は──事件の謎が解けました」

　「えっ……！」

　四人の視線が一斉に集まる。ざわめきが走る。

　「じゃあ……犯人が分かったってことですか？」

　村瀬真琴が半ば食い気味に口を開いた。

　「はい。その通りです」

　楠木はうなずき、しかしすぐに声の調子を落とす。

　「ただ、その前にいくつか整理しておきたいことがあります」

　「……確認したいこと、ですか？」

　佐伯理沙がおどおどとした様子で問い返す。両手を膝に置き、落ち着かない仕草を見せる。

　楠木は姿勢を正し、低い声で切り出した。

　「まずは事件の概要を、もう一度確認させていただきます」

　四人の視線が集中する。

　「高松京子さんは──女子会の最中、一通りの食べ物を口にしてからおよそ三十分後に、突然苦しみ始めて死亡した。これは間違いありませんね？」

　全員が一瞬沈黙し、やがて岸本がうなずいた。

　「……はい。その通りです」

　楠木は続けた。

　「では次に、みなさんが持ち寄った食べ物を整理させてください」

　視線を順に巡らせながら、一人ずつ名を挙げる。

　「岸本さんは──焼き菓子。フィナンシェ、クッキー、マドレーヌに……カヌレもありましたね」

　「ええ、そうです」

　岸本がはっきりと答える。

　「工藤さんはケーキ。ショートケーキ、チーズケーキ、チョコケーキ、そしてモンブラン」

　工藤は軽く眼鏡を押し上げてうなずく。

　「村瀬さんはキャラクターイラスト入りのフルーツゼリー」

　村瀬は「はい」と短く答えた。

　「そして、佐伯さんはシンプルなプリン」

　「……はい」

　佐伯は少し俯き加減に、控えめな声で返す。

　楠木は全員の顔を見渡し、ゆっくりと息を吸った。

　「──これで間違いありませんね？」

　四人はそれぞれ小さくうなずいた。

　楠木は手帳を取り出して、妙に真剣な顔で読み上げ始めた。

　「まず──どの食べ物に毒が混入していたか、ですね。今回のケースは、発症までに時間差がありました。これは毒の周りを遅らせるために、カプセルに入れられていた可能性が高い」

　四人が緊張した顔で聞き入る。

　「つまり……混入していたのは、“噛まない食べ物”に絞られるのです。なぜなら、もしケーキや焼き菓子のように噛んで食べるものに仕込めば、その場でカプセルが壊れて、すぐに発症してしまう。そうなれば、その食べ物に毒があったと一目で分かってしまうでしょうからね」

　（……説明、ほんとに大丈夫？　手帳ばっかり見てるけど）

　ねむは半眼で楠木を眺めた。

　すると楠木は、急に声を張り上げる。

　「つまり──ケーキと焼き菓子は除外だ！二択に絞られたわけです！」

　ねむは思わず肩をびくりと震わせる。

　（……なんでそこで急に声張り上げるのよ。心臓に悪いんだけど）

　楠木は構わず続けた。

　「プリンかゼリー。そのどちらかに、カプセルが仕込まれていたんだ。そして──犯人は確実に高松さんにそれを食べさせる必要があった」

　場の空気が一段と張り詰める。

　「だから、高松さんの“好きなもの”を利用したんです」

　楠木は手元のメモを見て、顔を上げる。

　「彼女はSNSに何度も投稿していましたね。とあるアニメの男性キャラクター──そのキャラが描かれたグッズやイラストを、ことあるごとにアップしていた」

　四人の容疑者が息を呑む。

　「そう。そのキャラがプリントされたゼリーを見れば……高松さんが選ぶのは必然だった」

　楠木の声が部屋に響く。

　「──犯人は、村瀬さん。あなただ」

　楠木の声が、静かに場を切り裂いた。

　「なっ……！」

　ざわつく空気。岸本も工藤も、佐伯も息を呑む。

　楠木は手帳に視線を落とし、ひと呼吸おいてから静かに口を開いた。

　「それに──ゼリーの容器を調べ直した結果、一度開封された痕跡が確認された。封を切り、毒を仕込んでから閉じ直していたんだ。そして毒の入手経路も追えば必ず判明する。君の行動と、結びつくはずだ」

　その瞬間、村瀬の肩ががくりと落ちた。

　次の言葉を絞り出すように、彼女は声を震わせた。

　「……違う……違うの……あいつが悪いのよ」

　大粒の涙が頬を伝い落ちる。

　「高松京子……あの女が……！　あいつが私のキャリアを台無しにしたの！」

　他の三人が凍りつく中、村瀬は嗚咽混じりに言葉を吐き出した。

　「会社で必死に準備した企画を……京子は横取りしたの。上に気に入られるように立ち回って……成果だけ持っていった。失敗すれば全部私のせい。私は異動させられて、あの女は出世した……！」

　両手で顔を覆い、泣き崩れる村瀬。

　「……努力も未来も、全部奪われたのよ。だから……」

　言葉の先は涙にかき消された。

　ねむは腕を組みながら、それを黙って見下ろす。

　（……つまり逆恨みってやつか。ほんと、社会人の世界も怖いなぁ）

　ラウンジの空気は、重苦しい沈黙に支配されていた。

　やがて、警察官たちが村瀬を立たせ、静かに連行していく。

　すすり泣く声と足音が遠ざかり、残された面々の間にひときわ深いため息が落ちた。

　場の空気がようやく落ち着きを取り戻したそのとき、凛子が横からねむに身を乗り出した。

　「ねむ、ホントにすごいじゃない！　私、正直びっくりしたよ」

　ねむは肩をすくめる。

　「……まあ、たまたま気づいただけだし」

　凛子はすぐに楠木の方を見やった。

　「それに比べて……」

　ジッと突き刺さる視線に、楠木は思わず苦笑いする。

　「わ、分かった分かった。今度ご飯、奢るから！」

　「ふーん……じゃあ、あそこの超高級フレンチ”シエル・ルージュ”で」

　ねむがさらりと告げると、楠木の顔が一瞬で引きつった。

　「ちょっ……」

　「だってこれでまた手柄になって、昇進できるかもしれないんでしょ？　なら、そのくらい出せるよね」

　ねむはにやりと笑う。

　楠木は頭をかきながら、苦笑いでうなずくしかなかった。

　「……分かったよ」

　事件が終わった帰り道。

　夕暮れの街を並んで歩きながら、凛子はぽつりと言った。

　「ねむ、ほんとにすごいね。こんな才能があるなんて知らなかったよ」

　ねむはポケットに手を入れたまま、小さく肩をすくめる。

　「……でも、ほんとに知りたいことは、まだ分かってないんだ」

　「え？」

　「うちのお父さん、今も行方不明なんだ。海外に出張してたときに消えたらしくて……なんでかは、誰にも分からないみたい」

　その一言に、凛子は足を止めた。

　「……え、ちょっと待って。初耳なんだけど！？」

　ねむは眠たそうな顔で、軽くあくびをかみ殺す。

　「言ってなかったっけ？」

　「聞いてないってば！」

　夕暮れの通りに、凛子の声が響く。

　「その重大情報を、なぜいままで黙ってたのか説明して？」

　腰に手を当てて詰め寄る凛子に、ねむは頬をかきながら苦笑した。

　「ごめーん。別に隠してたわけじゃなくて……聞かれなかったから、つい」

　「“つい”で済ませないでよ！」

　そう言いつつも、凛子の口元には小さな笑みが浮かんでいた。

　ねむは視線を空に向け、淡く朱に染まる雲を見上げる。

　「でも、行方不明ってだけだから。きっとどこかで生きてると思う。――まあ、お父さんタフだから」

　凛子はため息をつきながら、ふっと笑った。

　「そんな状況なのに、あんたは元気だね。……やっぱり、すごいよ」

　夕暮れの風がふたりの間をすり抜けていく。

　「じゃ、また明日。明日もテスト勉強するから。――探偵さん？」

　「う、うん……（寝ないようにがんばる）」

　並んで歩き出す足音が、街のざわめきの中に溶けていった。

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