第23話 黒羽村の金色③
昼を過ぎたころ、ようやく県警の車が数台、黒羽村に到着した。
青い光が山の中を揺らし、湖畔に張られた黄色いテープが風にはためく。
楠木は県警の刑事たちと合流し、昨夜の状況を細かく説明していた。
「銭湯の高台から河原を見下ろしたときには、被害者と“仮面の人物”が確かに見えた。
だが、我々が現場に到着した時点では、どちらの姿も消えていたんです」
刑事たちは首をかしげながらメモを取り、鑑識班が湖畔や河原を念入りに調べ始めた。
警察犬まで出動し、山側の道を嗅ぎ回る。
しかし、血の跡も、足跡も、何ひとつはっきりしたものは残っていなかった。
――そのころ。
ねむと悠真は、旅館のロビーで温いお茶を飲みながら休んでいた。
県警の調査は長引きそうだ。楠木からは「先に戻っていろ」と言われている。
ねむは湯呑みを置き、ぼそっとつぶやいた。
「……昨日のこと、整理したい」
「整理？」
「うん。もう一回、現場をちゃんと見ておきたい」
悠真は少し戸惑ったが、結局彼女のあとを追った。
昼下がりの陽射しの中、二人は再び川沿いの道を歩く。
夜とは違い、あの河原も静かで穏やかに見えた。
しかし、ねむの目はじっと流れを追っている。
「ねぇ、悠真。この川……思ったより流れ、ゆっくりだよね」
「そうだな。水深はあるけど、あんな短時間で死体が流れるほど速くはない」
「やっぱり……おかしい」
ねむは川べりにしゃがみ込み、水面を覗き込んだ。
底の小石がゆらめき、どこか濁っている。
そのとき――。
「うわっ、血!?」
悠真が声を上げた。
ねむが振り向くと、彼が指さす小石の隙間に、赤いものが光っていた。
ねむは慎重に手を伸ばし、それを拾い上げる。
ねっとりとした感触。ぬめりのある赤。
「……血の塊？」
光にかざすと、まるでスライムのようにゆらめいた。
「でも、血ってこんなに弾力ないよね……」
ねむは眉をひそめた。
水気を拭うと、それは微かに光沢を帯びている。
「……人工的な何か、かも。樹脂っぽい」
悠真が心配そうに覗き込む。
「新藤さんの血……じゃないのか？」
「分かんない。でも、もしこれが血じゃないものなら――」
ねむは袋からハンカチを出して、それを包み込んだ。
「……これ、何か事件に関係あるかも」
二人は川沿いを歩きながら、昨日の記憶をたどる。
新藤と久我に面識があったのが気になった。
「……やっぱり、久我さんに話を聞こう」
ねむは立ち上がった。
「もしかしたら何か知っているかもしれない」
悠真は小さくうなずく。
「でも、久我さん……ほとんど部屋にこもってるみたいだぞ」
「余計、気になるじゃん」
ねむは旅館の方角に向き直り、目を細めた。
――昼の光の中でも、墨蓮湖の方角には、かすかな黒い影が漂っているように見えた。
（夜のうちに死体を運ぶ時間はなかったはずだし、車でも使わないと血の跡が道のりに残るはず……じゃあ、誰が？ どうやって？）
風が山を渡り、遠くでまた一羽、カラスが鳴いた。
ねむの背筋を、ひやりとした感覚が走った。
「行こう。久賀さんの部屋へ」
そう言って歩き出すねむの目は、もう完全に“探偵”のそれになっていた。
ねむが部屋の前でノックをすると、少し間をおいて――
「どうぞ」
と落ち着いた声が返ってきた。
襖を開けると、部屋の中は整然としていた。
低いテーブルの上には分厚い地質学の専門書とノート、そして村の地図。
久賀は眼鏡越しに顔を上げ、穏やかに微笑んだ。
「失礼します。少しお話、いいですか？」
ねむが丁寧に頭を下げる。
「構わないよ。どうぞ座って」
久賀は本を閉じ、ページの角を指先で揃えた。
ねむと悠真が向かいに座ると、部屋には紙と古いインクのような匂いが漂っていた。
テーブルのノートには「鉛層」「堆積傾斜」「水脈方向」など専門的な文字が並んでいる。
「……地質の研究をされてるんですか？」
「まあね。半分は趣味で、半分は仕事。昔は大学で地学を教えてたんだ」
久賀は柔らかく笑いながら、地図を指でなぞる。
「この辺りはね、地層が複雑で面白いんだ。
墨蓮湖が黒く見えるのも、鉛や硫化鉄が地下水に溶け出してるせいだよ。
まるで地面が“墨を吐いてる”ようだ」
「……地面が、墨を」
ねむはその言葉を反芻しながらも、本題に入る。
「――久賀さんは、新藤さんと面識があったんですか？」
久賀は少しだけ目を細め、懐かしむように微笑んだ。
「ああ、以前地質調査に来た時にね。
随分長く滞在したから顔見知りの村人も数人いてね。
村を出てからは会ってなかったけど、昨日ここで偶然再会してね。
懐かしい話を少ししただけさ」
「夕食後は何されてたんですか？」
ねむが問うと、久賀は静かに息を吐いた。
「外に出て、風に当たってた。昨日は月がきれいだったからね。
宿の裏のほうまで歩いて、川の音を聞いてたんだ。
そのあと悲鳴が聞こえた。すぐに、声のした方へ行ったら、そうしたら君たちがいた。」
悠真が小声でねむの耳に寄る。
「ねむ、久賀さん――たしかに俺たちが河原に到着したあと、すぐ合流してたよ」
「うん。タイミング的には合ってる」
ねむは頷きつつ、久賀の表情を観察する。
「君たちは捜査でもしてるのかい？」
久賀が穏やかな口調で言う。
その笑みの奥に、かすかな探るような光が宿っていた。
「ずいぶん可愛らしい探偵さんだね」
冗談めかした声。だが、ほんの少しの棘が混じっている。
ねむは柔らかく笑って立ち上がった。
「いえ、ただ気になってるだけです。お話、ありがとうございました」
軽く会釈して部屋を出ると、廊下には夕方の光が差し込んでいた。
階段を下りてロビーに向かうと、そこには朝比奈美奈がひとり腰かけていた。
足を組み、マグカップをくるくると回している。
ねむたちに気づくと、唇の端をわずかに上げた。
「――探偵ごっこ？」
ねむはその挑発に乗らず、静かに返した。
「“ごっこ”じゃないですよ」
朝比奈の笑みが、わずかに深まった。
その目の奥には、何かを知っているような――影の光が潜んでいた。
ねむは朝比奈の向かいの席に腰を下ろした。
「ひとつ、聞いてもいいですか？」
朝比奈はマグカップをくるりと回したまま、目だけを上げる。
「なにかしら？」
「……この村に、何をしに来たんですか？ ほら、この村何もないですし」
「取材よ」
短く答えて、朝比奈は微笑んだ。
「一応、記者なの。フリーだけどね」
「取材って……この村の？」
「そう。この黒羽村には、数年前にも“事件”があったのよ」
ねむがわずかに眉をひそめる。
「事件？」
「ええ。失踪事件。行方不明になったのは――久賀さんの助手だった青年よ」
朝比奈は淡々と語るが、その声音の奥には確かな棘があった。
「久賀さんがまだ地質学者として駆け出しの頃、この村の鉱脈を調査していた時期があってね。
彼の助手だった青年が、調査中に姿を消した。遺体も見つからなかった」
「……初耳ですね」
ねむはゆっくりとつぶやく。
「でも不思議なのよ」
朝比奈はマグをテーブルに置き、身を少し乗り出した。
「その事件のあと、久賀さんは“黒羽村の地質構造に関する研究”で論文を出して、大成功したの。
一躍有名になったのよ。――ね、ちょっと怪しくない？」
ねむは沈黙したまま、テーブルの木目を指でなぞった。
確かに、何かが引っかかる。
（失踪事件のあとに論文の成功……偶然にしては出来すぎてる）
朝比奈は肩をすくめ、軽く笑った。
「まあ、噂レベルだけどね。私は“その真相”を取材しに来たの」
その瞬間――。
廊下の向こうから、ぱたぱたと足音が近づいてきた。
「お昼できましたよー」
木島とよ子さんが顔をのぞかせる。
割烹着姿のまま、いつもと変わらない柔らかな笑顔だった。
「ありがとうございます」
ねむが立ち上がろうとした瞬間――。
ぐぅぅぅぅ……。
静かなロビーに、ねむの腹の音が響いた。
朝比奈が思わず吹き出す。
ねむは頬を少し赤くしながら言った。
「頭を使うとお腹が空くんです」
「探偵の燃料ね」
朝比奈はくすりと笑った。
ねむは軽く会釈して、食堂へと向かう。
香ばしい出汁の香りが廊下を満たしていた。
（久賀さんの過去、朝比奈さんの取材、失踪した助手……）
頭の中で、ひとつの糸がゆっくりと結びついていくような気がした。
けれど今は――。
「とりあえず、ごはん」
ねむはそう呟き、湯気の立つ昼食へと歩いていった。
昼食の時間。
湯気の立つ味噌汁と焼き魚の香ばしい匂いが、広間いっぱいに漂っていた。
ねむが箸を進めながら「この煮物、地味にうまい」と呟いたちょうどそのとき――
「おー、腹減ったー！」
元気な声とともに、楠木が食堂に入ってきた。
「おかえりなさい」
悠真が顔を上げる。
「お疲れ様です」と丁寧に言う悠真に対して、
ねむは片手をひらひらと振って、
「おつかれー」
「軽いな！」
楠木が苦笑しながら席に着く。
「どうだった？現場」
ねむが聞くと、楠木は湯気の立つご飯をかき込みながら言った。
「色々分かったよ。……飯食ったら話す」
それだけ言って、ものすごい勢いで箸を動かし始めた。
ねむと悠真は思わず顔を見合わせる。
「刑事って、やっぱ体力勝負なんだね」
ねむが感心したように言うと、
悠真が苦笑しながら返した。
「……大変な仕事だよな、ほんと」
食後。
テーブルの上にはコーヒーの湯気がゆらめいていた。
楠木はカップを片手に、ようやく落ち着いた様子で口を開く。
「検死結果、速報が入った。――やっぱり、あの胸の切り傷が致命傷だな」
ねむと悠真の表情が引き締まる。
「死亡推定時刻は？」
ねむが尋ねると、楠木は苦い顔をした。
「……それが、正直あいまいなんだ」
「曖昧？ そんなことある？」
ねむが眉を寄せる。
「あの湖のせいだ。あの“特殊な水質”が、死後の体の変化を狂わせてる。
検視官も首をかしげてたよ。
ただ――ある程度、長い時間水に浸かってたのは確かだ」
「溺死ってわけじゃないんですよね？」
悠真が聞く。
「いや、肺に水が入ってた。つまり、生きてるうちに水を吸い込んでる可能性がある」
楠木の声が低くなる。
「傷を受けて倒れて……そのあと水の中に沈んだ。そんな感じだ」
ねむは顎に手を当てた。
「他には？」
「調べてるけど、何も出ない。
足跡も、血痕も、争った形跡もなし。
まるで……現場が“綺麗すぎる”んだ」
楠木はコーヒーを一口すすり、眉間に皺を寄せる。
「逆におかしいくらいだ」
ねむは黙ってその言葉を噛みしめた。
指先でカップの縁をなぞりながら、静かに呟く。
「……逆に“鮮やかすぎる”」
悠真が首を傾げる。
「どういう意味？」
ねむの目が少しだけ鋭くなる。
「まるで――“見せるために作られた現場”みたいでさ」
風が、窓の外の木を揺らした。
ねむの言葉が、ゆっくりと重たく部屋の空気に沈んでいった。
楠木は最後にコーヒーを飲み干すと、椅子から立ち上がった。
「じゃ、俺はもう一度現場戻る。県警のやつら、まだ調べ残しがあるらしい」
「おつかれさまです」
悠真が頭を下げる。
「無理しないでね」
ねむも手を振った。
「おう。……謎解きの方は任せたぞ、ねむ」
そう言い残して、楠木は旅館の玄関を出ていった。
ドアの閉まる音が、やけに静かに響く。
夕暮れ時。
台所の方から、包丁の小気味いい音が聞こえてきた。
廊下には、煮物の甘い匂いと味噌の香りが漂っている。
「こんばんは、木島さん」
ねむが顔をのぞかせると、割烹着姿の木島とよ子が鍋をかき混ぜながら振り向いた。
「まぁ、ねむちゃん。夕飯もう少し待ってて下さいね」
「さっき食べたばかりだから、流石に、まだ大丈夫ですよ！いつも木島さんが作ってるんですか？」
ねむが聞くと、木島はにこりと笑う。
「そうよ。藤田さんは包丁持たせると危なっかしいからね」
「大変ですね」
悠真が言うと、木島は手を止めて首を振った。
「いやいや、人数もそんなに多くないから。ちょうどいいくらいよ」
ねむは台所の隅に積まれた野菜のかごを見ながら、ふと思いついたように尋ねた。
「いつからここで働いてるんですか？」
「そうねぇ……もう数年になるかしら」
木島は鍋のふたを少し開け、湯気をのぞき込みながら続ける。
「都会の暮らしにちょっと疲れてしまってね。静かな場所で暮らしたいなぁと思ってたの。
そんな時に、この旅館の住み込み募集を見つけて。運良く受かったのよ」
「へぇ、なるほど。空気も綺麗ですもんね」
ねむが頷くと、木島は照れたように笑った。
「そうなの。朝になると、山の匂いがしてね。最初の頃は、それだけで泣きそうになったのよ」
そのとき、背後から低い声がした。
「ほんとに、とよ子さんには助かってるよ」
振り返ると、藤田浩平が帳簿を片手に立っていた。
仕事帰りらしく、袖をまくった作務衣の腕にうっすら汗が光っている。
「叔父さん」
悠真が立ち上がると、浩平は笑って手を振った。
「とよ子さんが来てくれてから、うちはずいぶん救われてるんだ」
木島は少し恥ずかしそうに手を振った。
「そんな、大げさですよ」
「いや、ほんとだよ。料理もうまいし、宿の空気も柔らかくなった。
俺ひとりじゃ、こんなに長く続けられなかったさ」
コンロの火がぱちりと弾けた。
湯気の向こうで、二人の笑顔がほのかに灯っていた。
夕暮れが山の端に沈み、宿の外はしんと静まり返っていた。
ねむは縁側に立ち、ふと伸びをする。
「夕飯まで、少し風に当たってくる」
そう言って外に出ようとすると、すぐ背後から声がした。
「俺も行く」
悠真だった。
二人は並んで、旅館の前の細い道を歩き出す。
山から吹き下ろす風が、まだ少し冷たい。
ねむは顎に手を当て、考え込むような顔で歩いていた。
「……何か、分かってきた？」
悠真が尋ねると、ねむはうっすら首を振る。
「ううん。まだ、点が線にならない」
風が髪を揺らし、ねむは少し目を細めた。
その横顔は、いつもの気だるげな表情とは違って、どこか凛として見えた。
悠真はしばらく黙って歩いていたが、やがて小さく息を吐いた。
「……ごめん」
「え？」
ねむが首を傾げる。
「こんなことになって。
俺が誘わなければ、ねむは巻き込まれなかったのに」
ねむは一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐに肩をすくめて笑った。
「あー、そのこと」
そして、軽く指を立てて言う。
「むしろ、私がいてよかったじゃん」
「……え？」
悠真が目を瞬かせる。
「だって、私がいなかったらこの事件、誰も解けないでしょ」
ねむは当たり前のように言った。
その言葉に、夜風がふっと吹き抜ける。
「私がササッと解いてあげるから、安心して」
ねむは少し得意げに笑う。
その横顔を見た瞬間、悠真の胸の奥がふっと熱くなる。
夕風が彼女の髪を揺らし、頬に落ちた光が柔らかく反射していた。
――どうしてだろう。
ただ笑っているだけなのに、目が離せなかった。
ねむの何気ない自信と、どこか子どもみたいな無邪気さ。
その両方が、胸の奥を静かにくすぐっていく。
悠真は小さく息を吐いて、視線を逸らした。
（……ほんと、敵わないな）
山あいの夕暮れは早い。
陽が沈みかけた川沿いの小道に、ひとり佇む人影があった。
黒瀬彰人。
タバコをくわえたまま、流れの向こうをじっと見つめている。
「黒瀬さん」
ねむが声をかけると、彼はゆっくりと振り返った。
「……おう」
返事はしたものの、どこか力が抜けたような声だった。
「少し、お話伺ってもいいですか？」
「構わねぇよ」
ねむと悠真は並んで近づき、川の音を背に立った。
黒瀬の手にあるタバコの火が、風に揺れて細く光る。
「新藤さんとは、仲が良かったんですか？」
ねむがたずねると、黒瀬はしばらく黙り込んだまま、煙を吐いた。
「ガキのころからの付き合いだ。
ケンカもしたし、酒も飲んだ。……まさか、こんな形で会うとはな」
その声に滲んだ悔しさに、悠真が小さくうなずく。
「それは……つらいですね」
黒瀬は視線を湖の方に戻し、吐き捨てるように言った。
「犯人は、久賀の野郎だよ」
「……久賀さん？」
ねむの眉がわずかに動く。
「ああ。あいつは昔から何か胡散くせぇ。
助手が行方不明になったときもそうだった。
新藤と二人で、あのときも何やらコソコソやってた。
何か隠してるに違いねぇ」
（やっぱり久賀さんには何か隠し事があるんだ）
「事件の夜、黒瀬さんは何をしてたんですか？」
ねむが静かに尋ねる。
「新藤のやつと飲もうと思って探してたんだ。
でもその日はどこにもいねぇ。
そしたらお前らの騒ぎ声が聞こえて、慌てて向かったんだ」
（なるほど……）
ねむは頭の中で時間の線を並べる。
――久賀、朝比奈、黒瀬。
全員がほぼ同じ時間に“現場へ合流”していた。
偶然にしては、できすぎている。
ねむはしばらく考えたあと、顔を上げた。
「最後に一つ、聞いてもいいですか？」
「なんだ？」
「……財宝って、ほんとにあるんですか？」
黒瀬は少しだけ口角を上げた。
「あるさ。昔からそう言われてる。
“黒羽の山に千両箱”――じいさんもそう言ってた。
誰も見つけたことはねぇがな」
「なるほど」
ねむは小さく会釈した。
「ありがとうございます」
二人が背を向けて歩き出すと、黒瀬は再び川を見つめた。
タバコの火が小さく赤く光り、風に溶けて消えていった。
川の流れは、まるで何も知らないふりをして、静かに音を立てていた。
面白いと思ってもらえたら、ブクマしてもらえると嬉しいです。
トリックの感想とか、「ここが気になった」って一言でも大歓迎です。
