女子高生探偵・来巻ねむの不可思議事件簿

ESIRAN編

第18話 招待へのURL

　数週間後。

　冬の風が少しやわらぎ始めた午後、ねむは駅前のカフェのテーブルに座っていた。

　窓の外には行き交う人々、店内には甘い香りと柔らかな音楽。

「お、来たか」

　入口のベルが鳴り、コートの襟を立てた楠木が姿を現した。

　包帯こそもうないが、右肩をかばうような仕草がまだ残っている。

「楠木さん！」

　ねむは手を振った。

「久しぶりですね。退院おめでとうございます！」

「ありがと。まったく、お前に会うと事件に巻き込まれる気しかしないんだが」

　苦笑しながら椅子に腰を下ろす。

　ウェイトレスが来る前に、ねむはメニューを覗き込み――即決した。

「ケーキセット、チョコとモンブランと苺ショートで」

「おいおい、ひとり分の話だよな？」

「もちろんです！」

　にっこり笑うねむに、楠木は頭を抱えた。

「頼みすぎだろ……」

「だって、退院祝いですもん」

「俺の、な」

　ねむはえへへと笑い、フォークを手にした。

「怪我、大丈夫ですか？」

「ケーキの前にそれを聞いてくれよ……」

　楠木はため息をつきながらも、どこか嬉しそうに笑う。

「まぁ、まだちょっと動かすと痛むけどな。あの野郎、ご丁寧に自分が撃たれたのと同じ場所を狙いやがった。悔しいけど……すごい腕だ」

　ねむは少し真顔になる。

「……その後、警察の捜査は進んでるんですか？」

　楠木はコーヒーをひと口飲み、カップを静かに置いた。

「それがな、不思議なことに――まったく進んでない。

　どころか、打ち切られるらしい」

「えっ……そんなこと、あるんですか？」

「あるんだよ、こういうのは」

　楠木は苦笑して、店の外をぼんやりと見た。

「上から“もう関わるな”って命令が来た。

　大人の社会は、色々あるんだ」

「色々って……？」

「考えられることはいくつかある。

　上が関わってるか、あるいはすでに裏で別の捜査が進んでるか。

　どちらにしても、俺たち現場は口を出せない」

　カップの中のコーヒーが、湯気を揺らす。

　ねむはそれを見つめながら、心の奥で小さくつぶやいた。

（……相当やばい案件、なのかな。でも……やっぱり、気になる）

　楠木はそんなねむの表情を見て、眉をひそめた。

「お前な、あんまり首を突っ込むなよ。

　今回も、危なかったんだからな」

「……わかってます」

　ねむはそう言いつつも、フォークの先でケーキを突いた。

（でも、ノアール……藍沢さん……あの笑みの意味。

　まだ、何も終わってない気がする）

　ショートケーキの甘さが、ほんの少しだけ苦く感じられた。

　カフェを出ると、街はすっかり夕暮れの色に染まっていた。

　ねむはマフラーを巻き直しながら、楠木に手を振る。

「じゃあ、また何かあったら連絡してくださーい！」

「もう何も起きなくていいけどな！」

　楠木は苦笑しながら片手を上げる。

　ねむはその背中が人混みに消えるのを見届けてから、歩き出した。

　コートのポケットに手を入れると、指先に冷たい風がしみる。

　街の灯りが次々とともり始め、通りのショーウィンドウに光が反射していた。

（……ようやく、日常が戻ってきたのかな）

　そんなことを思いながら、駅へ続く坂道を歩く。

　だが、その途中――

　視界の隅に、不自然な影が見えた。

　道路脇に停まった黒いスポーツカー。

　ドアに寄りかかるように立っている男が、こちらをじっと見ている。

　街灯の明かりが髪の一部を照らし、その輪郭を浮かび上がらせた。

（……まさか）

　ねむは一歩、足を止めた。

　目を凝らす。見間違いじゃない。

　あの横顔――藍沢。

「……あなた、藍沢さん……？　何してるの？」

　声をかけると、彼はゆっくりと顔を上げた。

　夜風に髪を揺らしながら、薄く笑う。

「待ち合わせの暗号、解いたの君だろ？　――名探偵さん」

　ねむの心臓が跳ねる。

（ば、バレてる……！？）

　とっさにごまかそうとするが、口から出たのは間の抜けた声だった。

「えっ、え、何の話ですか？」

　藍沢は笑いを深める。

「すごいな。君は」

　低い声が、妙に穏やかだった。

　あの日の銃を構えた表情とは、まるで別人のように。

「……どうしてここにいるんですか？　私に何か用ですか？」

　ねむは一歩下がりながら問いかけた。

「そうだね。――君に用があったんだ」

　藍沢はポケットに手を入れ、何かを取り出す。

「助けてもらったお礼、まだしてなかったから」

　差し出されたのは、一枚の小さな紙。

　受け取ると、そこには見覚えのないURLが書かれていた。

「……これは？」

　ねむが顔を上げると、藍沢はもうドアに手をかけていた。

　運転席に乗り込み、窓を少しだけ開ける。

「君は――謎を解くのが好きだろ？暇つぶしになるといいけど」

　片手でハンドルを握りながら、静かにエンジンをかける。

　低い振動が夜の空気を震わせた。

「ちょっ、ちょっと！　それ、どういう――！」

　ねむが慌てて駆け寄るが、藍沢はただ前を見たまま、穏やかに言った。

「じゃあね、――ねむちゃん」

　車体が滑るように動き出す。

　テールランプの赤が遠ざかり、やがて闇の中に消えていった。

　ねむはその場に立ち尽くしたまま、風に髪を揺らされる。

（……なんで、あの人――私の名前を知ってるの？）

　手の中の紙を見つめる。

　そこに印刷された短いURLだけが、街灯の下で冷たく光っていた。

　　「ただいまー」

　玄関の扉を開けたねむは、靴を脱ぐなり勢いよく階段を駆け上がった。

「おかえりー……って、もう上がっちゃったの？」

　母・香坂は台所から顔を出し、階段の上の気配に小さくため息をつく。

「まったく、忙しない子ねぇ」

　ダイニングテーブルでは、編集担当の橘 沙耶が煎餅を片手にくつろいでいた。

　カリッと音を立てながら、のんびりと笑う。

「若いっていいですねぇ。もう、私あんなに階段駆け上がれませんよ」

「あなたもまだまだ若いでしょ」

「いやぁ、もう会社の階段登るたびに体が限界で……ジムに通おうかな」

　二人の笑い声が、温かい夕食の匂いと一緒に階下に満ちていく。

　――二階。

　ねむはドアを閉めるなり、机に向かって椅子を引いた。

　鞄を放り出し、ノートパソコンを立ち上げる。

　指先がわずかに震えている。

（……あの紙、やっぱり気になる）

　ポケットから取り出したのは、藍沢から渡された小さな紙片。

　そこには黒い文字でURLが印字されている。

　ねむはキーボードに指を滑らせ、URLを慎重に打ち込んだ。

　Enterを押す。

　――その瞬間。

　ディスプレイが一瞬だけ暗転し、すぐに紫がかった光が画面を満たした。

　黒い背景に、羽をゆっくり動かす一匹の蝶……いや、蛾のような影。

　それが画面いっぱいに広がり、ゆっくりと形を変えていく。

　文字が浮かび上がる。

　“Vnena moth 13”

　その下に、英語と日本語が混じったような文章が表示された。

　> ──私たちは同志を探している。

　> 知恵を示せ。テストに合格して見せろ。

　ねむは息を呑む。

　画面の文字はそれきり止まり、何も動かない。

　マウスを動かしても、クリックしても、反応はない。

「……これだけ？」

　思わず声が漏れる。

　まるで時が止まったかのように、蛾の羽ばたきだけがループしていた。

　ねむは画面に顔を近づけ、目を凝らす。

　文字の並び、色、影の動き――何か隠れているような気がする。

（“Vnena moth 13”……何かのコード？　サイト名？　それとも……パスワード？）

　必死に考えるが、答えは出ない。

　ただ、不気味な静寂だけが部屋を包み込んでいた。

　パソコンの光がねむの頬を照らし、紫の蛾がゆるやかに羽を震わせていた。

　その羽音が、現実のものか幻かもわからないほど静かに響く。

（……やっぱり、この組織――謎が多い）

　ねむは椅子の背にもたれ、深く息を吐いた。

　蛾の動きは止まらない。まるで、次の謎の幕開けを告げているかのようだった。

「……一応、楠木さんにも伝えておこう」

　そうつぶやきながら、ねむはスマホを手に取る。

　これまでの経緯と、藍沢から渡された紙に記されていたURLを添えてメッセージを送信した。

　しかし、画面には「既読」の文字がいつまで経っても表示されない。

（……忙しいのかな）

　ねむは軽く肩をすくめ、パソコンの電源を落とした。

　ベッドに倒れ込み、天井を見上げる。

　思考はまだ渦を巻いていたが、まぶたは次第に重くなる。

（藍沢さん……あの人、いったい何者なんだろう）

　そんな考えを最後に、ねむは静かに眠りへと落ちていった。

　モニターの隅では、シャットダウンの合図とともに、紫の光がゆっくりと消えていった。

---

面白いと思ってもらえたら、ブクマしてもらえると嬉しいです。

トリックの感想とか、「ここが気になった」って一言でも大歓迎です。