婚約解消された光属性・近接特化・撃滅型令嬢が次の結婚のためにがんばるお話

６．デザートはパンケーキ

　中央貴族のアルティは、祝勝会の翌日にはワディフェン邸を発った。

　彼は本当にトラプターのことが心配で来ただけで、本来は忙しい人間のようだった。

　トラプターは翌日は二日酔いで具合が悪そうだった。しかしそれも一日だけのことで、次の日は調子を取り戻したようだった。

「明日は領地の視察に行こうと思います。ご一緒しませんか？」

「はい、ご一緒させてください！」

　夕食の食事の席で誘われ、ルクシーヌはすぐ受けた。

　領地を把握することも辺境領主にとって重要なことだ。また、外縁領地に近い町は地形を把握しておくことも重要だった。魔物の軍勢は、外縁領地で止めるのが前提となる。だが、最悪の状況はいつだってありうるのだ。

「町の中を歩くので、できれば目立ちすぎない服装をご用意ください」

　そうトラプターにそう言われ、ルクシーヌは自分の部屋にこもり、明日着て行く服を考えていた。

　が、ルクシーヌはつい先日まで美しさを磨くことに傾倒していた貴族令嬢だ。まして縁談に臨むために用意した服は、どれも上質なものばかりだった。

　その中から、なるべく大人しめな服を選んだ。

　白のワンピース。近くで見れば作りのよさがわかるものだが、遠目にはそれほど目立つ格好ではない。更に、金髪を目立たなくするために白いつば広の帽子もかぶった。

　平民とまではいかなくても、商家の娘と言っても無理のない装いだった。

　翌日、そのワンピースと帽子を着た上でワディフェン邸の門で待つトラプターのもとに赴いた。

「ルクシーヌ嬢、お待ちしていました……おお！」

「どうされたのですか、トラプター様？」

「いえ、いつもの装いと違って、何と言いますか……素材の良さが出ていると言うか……」

「素材？」

「へ、変なことを言って申し訳ありません！　とにかく、ルクシーヌ嬢は、今日も素敵です！」

「……ありがとうございます」

　トラプターの様子に少し不可解なものを感じたが、ルクシーヌはあまり気にしなかった。

　ワンピースに帽子と言うシンプルな服装だけに、彼女の可憐さはさらに際立っていた。

　帽子の陰から除く涼やかな金髪。吸い込まれそうに美しい金色の瞳。白いワンピースに包まれたほっそりとした身体のライン。涼やかな湖畔に咲く一輪の花ような姿だった。

　ルクシーヌは自分の美しさというものを、あまり自覚していなかった。

　社交界にデビューした時、華やかな王都の夜会では、自分の美しさなど大したことはないと思い知らされた。

　そして最初の婚約後、貴族の青年ノーマ・ルーディエットだけに、美しさを磨き上げた。ただ一人の男性にどうみられるかばかりを気にしていたせいで、周囲からどう見られるかと言うことに対して、関心が薄かった。

　そして、婚約解消になって、ルクシーヌは自分の美しさが意味を失ったと思ってしまった。

　ルクシーヌは実のところ、この王国全体でも上位に属するほどの美貌を持っている。しかしそのことを自覚しておらず、自分の容姿が周囲にどれほどの影響を与えるのか、いまいちわかっていなかった。

　馬車で小一時間ほど進むと、ワディフェン領で一番大きな町、デスクトに着いた。

　町は石畳で舗装され、人通りも多く、活気が感じられた。ルクシーヌはあまり町の暮らし向きに詳しくはない。辺境の町にしては栄えているという印象を持った。

　町の中をトラプターに連れられて歩く。

「トラプター様こんにちはー！」

「トラプター様！　このあいだも魔物を追い返したって聞いたぜ！　いつもありがとうな！」

「あらこんな別嬪さんを連れて！　トラプター様、ついにご結婚なさるのかい！？」

「わあ、綺麗なおねーさんだー。こんにちはー！」

　行く先々で、町の人々から次々と声をかけられる。トラプターは随分と町の平民たちに親しまれているようだった。ルクシーヌの方にまで声がかけられた。彼女はこうしたことに慣れていなかったが、ぎこちなく応対した。

　そうやって歩いていくうちに、だんだんと、これがいつまで続くのかは気になった。

「トラプター様。私たちはどこに向かっているのでしょうか？」

「どこ……ですか？　特に目的地はありません。町を散策して、見て回るのが視察です」

「そうですか……視察のやり方も、領地によってずいぶん違いがあるのですね」

　少し考え込むルクシーヌの姿に、トラプターは足を止めて問いかけた。

「ルクシーヌ嬢のご実家、インファート家の領地ではどういった視察をしていたのでしょうか？」

「馬車で町の主要な道をめぐり、町長や地元の名士に挨拶をしておりました。このように町を歩く機会はありませんでした」

　ルクシーヌは子供の頃を思い出した。

　幼い時分から戦闘技術の研鑽に励んでいた彼女は、訓練以外で外出することは少なかった。だから、町へ視察に行くときはワクワクしたものだった。

　そんな気持ちはすっかり忘れていた。視察を義務と考えるようになったのは、いつからだっただろうか。

「ああ、そうだったのですか！　それでは驚かれたでしょう。僕は子供のころから視察と言えばこのような感じで、他の領地でもそうだと思っていました。事前に説明しておくべきでした。ご不快に思われたのなら、申し訳ありません」

「いえ、不快なんてとんでもありません。こういうのもいいものですね。このまま、視察を続けたいと思います」

「は、はい！」

　こうして、町を巡り歩いた。

　ルクシーヌにとって新鮮な体験だった。彼女は辺境貴族の令嬢であり、その戦いの勝敗は領民の生活を左右する。その重みを忘れたことはない。

　しかし、彼女にとって領民とは、馬車の窓越し眺める、すこし距離のある存在だった。

　ここでは、声をかけ、手を触れられる距離にある。それが当たり前のこととして定着している。そのことが新鮮に感じられ、楽しくも思えた。

　戦闘時はともかく、普段はどこか頼りなさを感じれるトラプターだったが、領民たちからはむしろそういうところが好まれているようだった。

　そんな穏やかなやりとりを眺めるのは、悪くない気分だった。

　昼を過ぎたころ、食堂に入った。

「ここの店主は僕が視察に来ると、いつも貸し切りにしてくれるんです。僕もここの料理が気に入っていて、いつも寄っています」

　店主と店員がそろって壁を背に並んでいる。すこしも動こうとせず、とても緊張しているように見えた。

　「いつもはこんなに固くなっていないんですよ」と、トラプターがこっそり耳打ちしてくれた。やはり貴族令嬢がこういう店に来るのは珍しいのだろう。

　ルクシーヌにとって、こうしたところで食事を摂るのは初めての経験だった。物珍しくて、きょろきょろと店内を見回してしまう。

　簡素でつくりは荒いが、頑丈そうな木製のテーブル。古ぼけてくすんだ壁の漆喰。肉や油の匂いの中に、雑多な匂いが感じられる。普段は、様々な人たちが来ていることが感じらた。

　貴族が使い一流の料理店のような、洗練された高級さはない。綺麗とも言えない。しかし、人々の暮らす息吹がそこかしこに感じられる店内。慣れない場所なのに、なぜだか親しみを感じられた。午前中にずっと、町を歩いていたせいかもしれない。

　トラプターと席に着くと、すぐに料理が運ばれてきた。

　固そうなパンと、とにかく量の多い肉料理。木のボウルに入ったサラダ。シンプルで、量が多く、労働者が好みそうなメニューだった。

　肉の油と香辛料の匂いが強く匂ってきた。貴族が普段食べる洗練された香りとは全然違う、しかし、食欲をそそる匂いだった。

「ここまで来てこういうことを言うのもなんですが、お口に合わなかったら無理に召し上がらなくて大丈夫です。後で別な店にご案内します」

「いえ、トラプター様のお気に入りのお店。わたしもぜひご賞味させていただきます」

　普段から貴族向けの料理を食べているルクシーヌは、貴族令嬢にふさわしく洗練された味覚を持っている。

　だが、彼女はあくまで光属性・近接特化・撃滅型令嬢である。社交界に行っていた期間を除けば、鍛錬に励んでいる。食へのこだわりは、味よりも栄養。お腹が膨れてたんぱく質やカロリーを効率的に取ることを重視する。

　また、外縁領地の防衛は一週間にわたることもある。味気のない携行食にもそれなりに慣れていた。

　だからあまり抵抗は感じない。むしろ、平民向けの料理に対する興味が先に立った。

　そして、二人して食事を始めた。

　ルクシーヌは貴族の作法に則った、洗練された無駄のない動きで、大盛りの肉料理をどんどん食べていった。優雅ささえ感じられる所作で、あっという間に皿の料理が減っていくさまを、店主たちは半ば呆然と眺めていた。

　貴族の高級な料理と比べれば、肉の質は低く調理も上等ではない。でも肉のうまみを出すことだけは優れていて、食べ応えは十分すぎるほどだ。店主の丁寧な技が感じられた。

　トラプターもおいしそうにどんどん食べている。彼女ほど作法にこだわらず、しかし綺麗に残さず、なによりうまそうに食べていた。その様子を見て、トラプターは優れた肉体を持っているのだとルクシーヌは確信した。初めて会った時には体幹が優れていると気づいた。その後、罠魔法の設置のため、マメに外縁領地の見回りをしていると知った。

　……ゆったりした服装で気づきにくいですけど、脱いだらいい身体をしているのでしょうね。

　ルクシーヌは貴族令嬢らしからぬ感想を抱いた。

　そうして二人して、あっという間に平らげてしまった。

「気に入っていただけたようでなによりです」

「ええ、なかなかの味でした。それに、何と言うか……楽しかったです」

「それはなによりです！」

　言葉にして初めて、ルクシーヌは楽しいと感じている自分を発見した。

　ルクシーヌにとって食事とは、歓談するか、純粋な栄養の補給だ。「おいしい」より「楽しい」という感想が来たのは初めてだった。これが平民の食事というものなのだろうか。

　あるいは、距離の問題かもしれない。貴族の食事は、長いテーブルで余裕のある距離で摂るものだ。この店では、トラプターとの距離が近い。だから彼の楽しむ感じが伝わってくるのかもしれないと、ルクシーヌは思った。

　そうしている感想を語り合ううちに、デザートが運ばれてきた。たっぷりのシロップがかけられた、大きなパンケーキだった。

「肉料理もいいですが、実はこのパンケーキを食べていただきたかったのです。これが絶品なんですよ！」

　トラプターの勧めに期待して、ルクシーヌはナイフで丁寧に切り分け、そのパンケーキを口にした。

　社交界で出てくる菓子のような、繊細で上品な甘みはない。材料は並の卵に並の小麦粉。味の深さもその質に相応のものだ。

　でも社交界の菓子にはない、とろけるような甘さと、まどむような暖かさがあった。

「ええ、これは……おいしいですね」

　口にすると、自然と顔がほころんだ。

　すると、トラプターは誇らしげに微笑んだ。

　その様がおかしくて、ルクシーヌはくすくすと口元をおさえて笑った。

　トラプターもその声につられたように、笑った。

　戦闘での相性の良さ。町での彼の姿。

　そのどれもが、ルクシーヌにとって好ましいものだった。

　それが、ルクシーヌの目指す「愛のない結婚」に対して、どのような意味を持つか。

　失恋の痛みから逃げ、恋愛について考えることをやめた彼女は、そのことについて、まだ真剣に考えてはいなかった。