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Destructor[1]="覚悟";

　何もない、世界。俺はただ、逃げたかったのか。

　初恋の人から？

　親友から？

　ゲームから？

　それとも、現実からか？

　あァ。全てからか。

　そう理解した瞬間、体が浮いた、ような気が、した。

／＊－－－－－

「どけ、死にたいのか！」

　敵の目の前で棒立ちしていた冒険者らしき男を突き飛ばした。

　確か、カツミ、と言ったか。冒険者にしては良い着眼点の持主だった筈。何があったのか、という謎は、敵の居る広間に足を踏み入れた瞬間に氷解した。

「これは……、死地、だな。オーク軍のリゥ将軍、噂以上の化物か」

　散らばった死体、血の海、そしてそれすら気にならなくなる程の、恐怖そのものの存在。

　軍でも有数の実力者である自信があった。幾多もの死地をくぐり抜けてきたつもりだった。

　だが、どれもこれも今と比べれば生易しいとさえ思えた。

　……けれど、私はここの指揮官だ。

　少なくない兵士たちの命が失われてしまった。責任は、とならければいけない。

　腰に下げたダガーを握りしめる。遺された唯一の、母の形見。

「……お母さん、私たちに、力を」

　覚悟を決める。

　もう異形は目の前だ。

　どちらにしろ、戻る事など出来はしないのだから。

－－－－－＊／

　鈍い、痛み。

　気持ち悪い、感触。

　鼻につく、臭い。

「俺は、何を……？」

　とても怖い目に、あったような？

　遠くで何か、声がする。

「あれは、リリー？」

　何か叫んでいる、金髪の彼女。違う、あれは……！

「そうだ、俺はあいつと！」

　何故ここに来たのか、唐突に思い出す。

「って、俺は血だらけじゃないか！　……だが、無傷？　あぁ、あぁそうだ。俺はあいつと対峙して、それで……」

　恐怖に、呑まれたのか。

　魔法的な暗示か、本物の殺意か。いや、両方かもしれない。

　危なかった。

　何もしないうちに殺されるところだった。

　瞬間、叫び声、そして衝突音。見るとルサ＝ルカ隊長が壁に叩きつけられていた。

「な、し、死んだ、のか？」

　間に合わなかった。崩れ落ちるように倒れた彼女を見て、思う。

「いや、他人(ひと)の心配をしている場合じゃない、か」

　そう、既に立っている人間は俺一人。

　今度は恐怖に呑まれない、という自信などない。

　けれど、やるしか、ない。

／＊－－－－－

　目の前で何か叫んでいたヒューマンは、軽い一振りでやはり吹き飛んでしまった。

「ふむ、多少骨があると思ったが、やはり大した奴はおらぬのう」

　耳元で相棒が言う。

　当たり前だ、と思う。

　ヒューマン如き、そもそも相手になる筈がないのだ。

「つまらん」

　自分の気持ちを素直に吐きだす。そうするといつものように相棒は笑って答えた。

「ひゃひゃひゃひゃひゃ。我らが強すぎるのだ。そうよ、戻ったら帝に東か北にでも行かせてもらえるよういうてみるか」

「鳥か魚か。どちらも弱いぞ？」

　相棒はヒューマン以外と戦えと言っているのだ。けれど、何と戦っても負ける気などしない。

「そうよ、そうよ。だが、まだまし、ともいえよう。奴らの根城に我らだけで挑むと言うのも、悪くないやもしれんなぁ。ん？　なんじゃまだ向かってくる奴がおる」

　生きている死体(リビングデッド)か、と一瞬思った。死者蘇生(ネクロマンシー)でもだれかがかけたかと。だが、良く見ればただ単に血まみれなだけのヒューマンが、そこには居た。

「ふん、恐怖に呑まれたというのに、まだ向かってくる、か」

　そのまま死んでいれば幸せであったろうに。何をこのんでこちらに向かってくるのか。

「ひゃひゃ、お前も物好きよな。またあの”賭け”をするのか？」

　相棒は何も言わなくても分かってくれる。生まれたときからの、我が半身。

「ま、たまには負けたいものよな。そうでなければ腕もなまると言うものじゃ、ひゃひゃひゃひゃ」

　今回はいつもより期待できそうにないが、と付け加える。

　私もそう思う。さっきのメスの方がまだ可能性はあっただろう。けれどももうあれは動きそうにない。

「後ろの黒騎士どもはヒューマンどもを狩りたくてうずうずしているようだぞ、するならさっさと済ませると良い」

　配下の者のことなど、私にとってはヒューマンどもと同じぐらいどうでもよかった。今回だってこいつらが出てこなければ貰うものだけ貰って、さっさと帝都に戻りたかった。だが、相棒の言うことはいつも正しい。今回だって正しいに決まっている。

「わかった。いつも通り、あいつに賭けの内容を伝えてやってくれ」

　だから、私は私の生き甲斐を、とっとと済ませることにしたのだ。

－－－－－＊／

　震えてうまく動かない足を、無理やり動かして異形の前へ歩いていく。

　とっくに異形にとっては射程範囲。

　こちらには気が付いているようだが、何かぼそぼそと”異形同士で”喋っているだけで、特に攻撃してくる気配はない。

　いける、はずだ。

『目の前から一人で歩いて立ち向かうこと』

　それが、一騎討ちとなる、条件。先に攻撃を仕掛けたり、突撃したりすれば問答無用で殺される。

　やつにとっては、俺などいつでも殺せる存在。

　そんな存在へ、望んで向かっていく、恐怖。

　はやく、早く終わってくれ。それ以外を考える余裕などなかった。

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「ひゅううううううまんんん！　聞けええええ！　お前に生き残るチャンスをやろうううう！」

　やった。にやけそうになるのを必死に我慢する。本来は嫌悪感を覚える声色だというのに、今回ばかりは福音にさえ思えた。

　どれぐらい歩いただろう。恐らく、距離的にはほとんど歩いていない。だが、これまでの人生の中でどの時よりも長い時間と思えた。

　だが、何度も聞いてきたセリフの始まりに安堵し、また呑まれかけていた恐怖がすこし緩む。

　この先も恐らく死地だ。綱渡りのような、そんな戦いだろう。だが、それでも、まだ道はあるだけましなのだ。

「我らああに傷を、一つでも付けてみよううう。塵芥(ちりあくた)ほどでもかまわんん。そうすればああ見逃してやろうううう」

　野太い声で、老人の顔が喋る。こちらの言葉をまともにしゃべることができるオーガはこいつだけだ。といっても聞くに堪えない発音ではあるが。

「だがぁああ？　できないときわああああ。皆殺しだああああ。ひゃああひゃひゃひゃ」

　老人の顔が癇に障る声で嗤う。だが、気にしている場合ではない。

　奴の声を聞きながらも歩いていた俺は、奴が喋り終わっていたときには目の前にまで来ていた。

　距離、よし。

　位置、よし。

　こいつの攻撃は異常に高速だ。攻撃の方向を見てから避ける、なんてことは出来ない。

　それはレベル最大の時でもそうだった。

　ならどうするのか。

　攻撃開始のモーションが出た瞬間に予測でよけるのだ。そのために、全く同じ太刀筋になるように位置と距離を調整しているのだ。

　だが、この一騎打ちには二つの罠がある。

　一つ目は、太刀筋。こいつは三つ、他のオーガとは違う特徴がある。一つは双頭、一つは薄い肌の色。もう一つは、腕の筋肉の付きかた。良く見れば確かにこいつの腕は普通とは違う膨れ方をしている。これによって、”攻撃の途中で太刀筋が直角に曲がる”。

　設定ミスと言われる理由の一つ。モーションを見て避けただけでは、まるで追尾してくるかのように、攻撃が曲がってくるのだ。

　そしてもう一つの罠。傷一つでもつければよい、と言っているが、こいつには魔法防御が幾重にもかかっている。それはダメージ量で消えるタイプのものではなく、１枚につき一回分攻撃を防ぐ、という類のもの。つまり、同じ場所に何度か当てないとそもそも攻撃が当たらないのだ。

　以前戦った時には、太刀筋を体で覚え、足の同じ場所に何度も攻撃することで勝利した。

だが、今回はそのやり方では無理だろう。まず、既に恐怖でふらふらのこの体で、一回以上避けれると思えない。

　そして、もう一つ致命的なのが、武器の差がありすぎてとてもダメージを与えれると思えないことだった。あの時はユニーク武器を除けば最高レベルの武器であったのに対して、今は強くてソードブレイカー＋２。比べれば明らかに見劣りすると言わざるを得ない。

　ならばどうするのか。それは、マイケルに言った”勝算”、そして、ゲームの時との違い。

　基本的にゲーム中ではクエスト開始時にスキルエネルギー、ＳＥは０か０に近い状態になる。それはこの「最強との一騎打ち」でも一緒だった。だが今は違う。ゴブリンに使った投げナイフでたまったＳＥが今のレベルで溜める事のできる最大まで蓄積されている。

　これを使うのだ。もちろん、技一つでどうにかなる相手ではない。この戦い専用とも言える組み合わせを使う。

「さあああぁて。いくぞおおお」

　野太い声を合図に、武器を構える。

　使う技と、それによって消費されるＳＥの量を計算し、使えることを最終確認する。この技が効くかどうか、そもそもゲームの時と同じ行動パターンか、そんなことはわからない。

　ひとつでも違っていればその時点で瓦解する、その程度の勝機。

　実物とこうして対峙して思う。正直、甘く見ていたと言わざるを得ない。

　ただ、もう他に方法はない。

　勝てると信じて行動するしか、無い。