26.千の夜を超えろ
それから何度か、同じような凄惨な蹂躙劇が迷路の中で繰り返された。
だが、痛い目を見た公爵軍の指揮官たちも流石に学習したのか、アレクの挑発に頭に血を上らせて単細胞に突撃してくる部隊は、回を重ねるごとに少なくなっていった。
開戦から二日目の夕暮れ。
ベルンの街の防衛線は、奇妙な膠着状態に陥っていた。
『こ、これはひとまず喜んでいいんですよね！？ 皆、無事です！』
領主の館、薄暗くなり始めた自室のベッドに腰掛けながら、エルマは安堵の息を長く吐き出した。
街の被害は最小限。領民たちに疲労の色は見え始めているが、死者は一人も出ていない。初陣の籠城戦としては、これ以上ないほどの戦果だった。
（……上々だな）
胸をなでおろす少女に対し、精神の奥底に座す大悪党はどこか達観した様子で、短くそう評した。
陣形は完璧に機能している。だが、バルバロッサの黄金の瞳は、盤面をじっと見据えていた。
◆
同時刻。東の関所の外に張られた公爵軍の本陣。
豪華な天蓋付きの陣幕の中で、前線の指揮官たちがひどく青ざめた顔で軍議を開いていた。
「恐れながら、ユベール公爵閣下……っ！ あの反逆のベルン領、異常です！ 街路が動き、罠が張り巡らされ、領民どもが狂犬のように襲いかかってきます。これ以上まともに正面から攻め込んでも、我が軍の損害が徒に増えるばかりで……っ」
悲痛な報告を並べる指揮官たち。
だが、上座の豪奢な椅子に深く腰掛け、最高級の赤ワインが入ったグラスを傾けていたユベール公爵は、ひどく退屈そうに目を細めた。
「良い。駒は補充すればよいだけだ。続けよ」
「なっ……！？ し、しかし……！」
「相手の戦力は限られているのだろう？ ならば、休ませるな。小出しにして削り殺せ。それが大軍の道理というものだ」
血の通っていない、あまりにも冷酷な命令。
公爵にとって、徴発した寄せ集めの兵がどれだけ死のうが、路傍の石ころが転がる程度の関心事ですらなかった。
この軍議を境に、公爵軍の戦術はいやらしいものへと変化した。
大軍での突撃を避け、数十人の小部隊を断続的に突入させる『削り』の戦術。散発的な攻撃と撤退を繰り返すことで、ベルン側を常に緊張状態に置き、防衛線を維持するための精神力と体力をじわじわと削り取っていく。
だが、ベルン側から見て、公爵軍の動きには一つだけ奇妙な点があった。
どれほど昼間に執拗な波状攻撃を仕掛けてこようとも――彼らは、夜になると決まってピタリと軍を引くのだ。
兵力の圧倒的有利を活かすなら、夜襲をかけて籠城側を眠らせないのが定石である。にも関わらず、公爵軍は不自然なほど夜間の戦闘を避け、一切の動きを見せなくなった。
◆
開戦から七日。
月雲が厚く垂れ込める深夜。ベルンの『狂犬』たちは、息を殺して死体の処理にあたっていた。
「ほらよっと。身ぐるみ剥がしてやって正解だったな。鎧ごとじゃ重くて敵わん」
「さっさと終わらせるぞ。匂いが染み付く」
アレクたちが荷車に乗せた大量の骸を、東と南の防壁の外へと無造作に投げ捨てていく。
この辺境には、血の匂いに飢えた野犬や魔獣がうろついている。外に放り出しておけば、朝までには獣たちが群がり、死体を自然と『消費』してくれるはずだった。
無惨だが、疫病を防ぎ籠城戦を生き抜くためには、情を挟む余地のない極めて合理的な処理であった。
だが。
屋敷のバルコニーから夜闇に沈む街を見下ろしていたガルムの顔には、濃い疲労と共に、どうしても拭いきれない『違和感』がべったりと張り付いていた。
（……おかしい。この戦の匂いは、どこかおかしい）
公爵軍の動きは、確かに理にかなっている。物量で小突いて疲労させる削りの戦術。
だが、歴戦の傭兵として数々の死線を潜り抜けてきたガルムの直感が、警鐘を鳴らし続けていた。圧倒的有利なはずの敵が、なぜ夜間に軍を引く？ なぜ決定的な一打を撃ち込んでこない？
（まるで、こちらの意識を特定の方向へ釘付けにし、ただ『見計らっている』ような……）
東と南。公爵軍が陣取る方向へ、ベルン領の全神経が注がれている。
この奇妙な膠着状態は、籠城側を疲弊させるためだけではなく、何か別の巨大な絶望から『目を逸らさせる』ためのものではないか――。
ガルムの背筋を、氷のような悪寒が駆け抜けた。
と、同時だった。
突如として、大地を震わせるほどの巨大な『鬨の声』が、静まり返った夜の闇を切り裂いた。
「な……っ！？」
ガルムが弾かれたように手すりに駆け寄り、顔を上げる。
敵が陣取る東（バルデ方面）ではない。南（カインズ方面）でもない。
そこは、誰もが安全だと信じ切り、警戒を完全に解いていた絶対の死角。険しい天然の要害であるはずの――『北』のアズガルド山脈の方角だった。
鳴るはずのない方角からの、数千規模の雄叫び。
そして、暗黒に沈んでいた北の山肌に、まるで地獄の釜の蓋が開いたかのように、無数の松明の炎が浮かび上がった。それらは瞬く間に繋がり、恐るべき速度で山の斜面を滑り降りる『炎の雪崩』となって、ベルン領の無防備な背後へと押し寄せてきたのである。
「バ、バカな……！ あんな山中から大軍だと！？」
完璧な防衛戦の最中、完全に意識の死角を突かれたガルムの絶叫が、夜風に呑み込まれていく。
揺らめく数千の松明の炎に照らし出されたのは、王国の黄金の獅子ではない。双頭の黒鷲――圧倒的な武力を誇る覇権国家の軍旗だった。
「あれは、ガルヴェリア帝国……！？ 辺境を潰すために国を売ったか！ ユベールッ！！！！！」
己の権力闘争のために、あろうことか外敵である帝国軍を山脈越しに引き入れたのだと察したガルム。歴戦の傭兵の顔を怒りで歪ませた、血を吐くような咆哮が夜空に木霊する。
だが、その悲痛な怒りとは裏腹に。
少女の精神の奥底では、最凶の大悪党が歓喜に打ち震えていた。
（――クククッ、やりやがったぜ！ ハッハァ！ 最ッ高じゃねぇか！！！）
盤面を根底からひっくり返す、盤外からの理不尽な暴力。自分たちを包囲していた公爵軍すらも、帝国からすれば所詮は「囮」でしかなかったのだ。と普通は思う。
これこそが戦争。大将軍バルバロッサにとって、この絶望的な死地は血沸き肉躍る極上のエンターテインメントに他ならなかった。
耳を劈く父親の悲痛な絶叫と、脳内に響き渡る大悪党の狂気的な哄笑。
あまりの事態に完全に思考が停止したエルマの視界の先で――夜の闇を埋め尽くす数千の松明の炎（帝国軍）が、無防備な北の門を容易く突破し、そこから徐々に街の外周を囲むように不気味に広がっていくのが見えた。
怒りに任せて無秩序に突入してきた公爵軍とは違う。
圧倒的な兵力差がありながらも、彼らは決して功を焦らず、まずはベルン領からの退路を完全に断つための強固な包囲網を敷き始めているのだ。それは、一切の隙を持たない『真の軍隊』による、冷酷なまでの殲滅陣形であった。
『なんで……帝国、が……なん、で……？』
ガチガチと歯の根が合わず、窓枠にしがみついたまま震えるエルマ。
そんな彼女の意識を強制的に引き戻すように、バルバロッサの野太い声が脳内に響いた。
（小娘。いつまでもそこで震えてる場合じゃねぇ。ここにきて待機は『悪手』だぜ？）
『え……？』
（あの軍勢は遊びじゃねぇ。ここまできたら、この屋敷の自室だろうが地下だろうが、安全な場所なんてありゃしねぇよ。マーサと、あとそうだな。仲良しのダイナを連れていけ。まずは、指揮官である親父の傍にいるのが一番マシな選択なんじゃねぇか？）
その言葉は、死地に立たされたエルマの生存本能を強烈に刺激した。
ただ待っていれば死ぬ。この絶望的な盤面の中で生き残るには、自ら動かなければならないのだと。
『わ、わかりました……っ！』
エルマは震える両手で自身の頬を強く叩き、気合を入れる。
そして振り返り、顔面を蒼白にさせて部屋の隅で固まっていた侍女のマーサの手を、力強く握りしめた。
「マーサ！ ここにいては駄目です。まずは地下へ向かいます！」
「お、お嬢様……！？ しかし、旦那様からはここを動くなと――」
「状況が変わりました！ 地下に避難しているダイナを連れ出して、一緒に陣のお父様のところへ行きますよ！」
「せ、戦場に！？ 正気ですか！？」
戸惑い震えるマーサを半ば強引に引っ張り、エルマは部屋を飛び出した。
冷たい石造りの廊下を駆け抜けながら、少女は強く唇を噛み締める。絶対の安全圏だったはずの地下貯蔵庫すら、もはや大悪党の目には「死地」と映っているのだ。ならば、自らの内側に潜む「最凶の悪党」の采配だけを、今は頼るしかなかった。
狂乱の夜。
非戦闘員の待つ地下へと急ぎ、盤面を破壊されたガルムの待つ陣へと、エルマ（バルバロッサ）が向かう――。
