室田邸2
盾を構えた鷲尾が烈火へ突進する。烈火は足を滑らせたふりをして距離を取ると、低い姿勢から脚払いを仕掛けた。重い盾が傾いた瞬間、京介が右側面から一気に飛び込み、肘で鷲尾の顎を打ち上げる。
「烈火、今だ！」
烈火は渾身の拳を鷲尾の腹部へ叩き込み、巨体を庭石に叩きつけた。
左側では、鬼蔵と早乙女綾女の刀が火花を散らしていた。綾女は細身ながら俊敏な動きで鬼蔵の懐に入り込もうとするが、鬼蔵は一歩も退かずに剛力で受け止める。
「嬢ちゃん、軽すぎるんだよ！」
一瞬の隙をつき、鬼蔵の拳が綾女の腹を捉える。息を詰まらせた綾女が膝をついた瞬間、美香が背後から柄で後頭部を叩き、静かに倒れさせた。
高所から短剣を投げる鳴海は、美香の動きを見て狙いを定める。だが、その足場に京介が一気に駆け上がり、蹴りで欄干ごと崩す。
「っぐ…！」鳴海は庭に落下し、瞬時に烈火の追撃を受けて昏倒した。
残る御子柴は拳で地面を砕きながら鬼蔵に突進してくる。鬼蔵は真正面から受け止め、頭突き一閃。御子柴の動きが止まったところを京介が足払いで地面に叩きつけ、腕を極めて制圧した。
数十秒の死闘の末、第一部隊は全員沈黙した。
『…よし、第一部隊、全員戦闘不能を確認。負傷者ゼロだ』
浩一郎の声は落ち着いているが、その奥に僅かな安堵が滲んでいる。
美香は全員を見渡し、短く息を吐く。
「行こう、ここからが本番だ」
邸宅の大扉へと歩を進める生き残りチーム。京介がドアノブに手をかけると、浩一郎の声が再び響いた。
『中には第二部隊が控えているはずだ。突入後は即座に陣形を作れ。Kがいる可能性もある、油断するな』
重い扉が軋む音を立てて開かれる。冷たい空気が外へ溢れ、室田邸の暗闇が牙を剥いた。
次の瞬間、美香たちは影のようにその闇へ消えた。
邸宅内は薄暗く、古びた木材の軋む音と、遠くで水滴が落ちる音だけが響く。
だが、美香たちは足を止めない。
「陣形を崩すな」京介の低い声が、張り詰めた空気をさらに研ぎ澄ませる。
突き当たりの廊下で、ふいに炎が走った。
轟、と音を立てて壁一面が炎に包まれる。
「来たぞ…！」烈火が前に出ると、炎の向こうから四つの影が現れた。
第二部隊。
先頭には、炎を纏う両手を持つ男――火野。
その背後には、巨大な鎚を構えた鋼鉄の女――久我。
さらに、鋭い双剣を回転させる俊敏な男――葛城。
そして最後に、全身に刃のような棘を装着した小柄な女――水無瀬。
「ここは通さない…加賀様の命令だ」火野が低く言い放つと、炎の壁がさらに高くなる。
「突破する！」美香の号令と同時に、鬼蔵が大鎚を構える久我へ正面から突っ込む。鎚と鎚が激突し、衝撃で床が割れる。
烈火は火野の炎弾をすり抜け、逆に懐へ飛び込み拳を叩き込むが、火野は炎の盾で受け止める。熱気が烈火の頬を焼いた。
「熱ぃな、この野郎！」烈火は距離を取り、壁を蹴って再び飛び込む。
背後から京介が双剣使い葛城を受け止め、鋭い斬撃を防ぐ。
「速いな…だが、見える！」京介は紙一重で刃をかわし、肘打ちで葛城の顎を打ち上げる。
一方、美香は棘を持つ水無瀬と対峙していた。水無瀬の攻撃は刺突の連続で、一撃でも当たれば深手は免れない。
美香は最小限の動きで避け、逆に棘を掴んで壁に叩きつける。
「っぐ…！」水無瀬は呻くが、すぐに立ち上がる。
戦場は一瞬たりとも静まらない。
鬼蔵と久我は互いの鎚を何度もぶつけ合い、烈火と火野は炎と拳の衝突を繰り返す。京介と葛城は刃と拳の速度勝負、美香と水無瀬は間合いの奪い合い――四つの戦いが同時に進んでいた。
烈火は火野の炎の軌道を完全に読み切り、逆に腕を掴んで地面に叩きつけた。
「終わりだ！」烈火が拳を振り下ろすと、火野はついに気絶。炎の壁が消える。
同時に京介が葛城を肩から床に叩きつけ、鬼蔵が久我の鎚を粉砕、美香が水無瀬を壁に押し倒して制圧する。
『第二部隊、全員戦闘不能を確認』浩一郎の声が通信機から響く。
「負傷は軽傷だ、進め」
息を整える間もなく、美香たちは邸宅の奥へと足を踏み入れた。
奥からは、不気味な笑い声がかすかに響いてくる――それは、加賀の声だった。
第二部隊を無力化した美香たちは、薄暗い廊下を奥へと進んだ。
焦げた匂いと、鉄の匂いが混ざり合い、鼻を刺す。
床に散らばる瓦礫を踏みしめながら、誰も言葉を発しない。
突き当たりの両開きの扉が、ひとりでに軋みを上げて開いた。
その奥――広間の中央に、見覚えのある黒い影が立っていた。
「……K」美香の声が低く響く。
長い手足、全身を覆う漆黒の外殻、異様に伸びた爪。
だが、美香の視線はその後ろに向かい、瞳孔が開いた。
――もう一体。
「……な、二体……!?」美香の声には明らかな動揺があった。
仲間たちも息を呑む。烈火が険しい表情で呟いた。
「ふざけんな……一体でも手こずったのに」
二体のKは、同じタイミングで首を傾けるように動き、無機質な瞳でこちらを見据える。
その動作は、まるで同じ意志で動いているかのようだった。
『データは十分に取れた。だが、試験は続行だ』
通信機から聞こえたのは加賀の声。
冷ややかな響きが、美香たちの背筋を凍らせる。
次の瞬間、二体のKが同時に床を蹴った。
轟音とともに、美香と京介、烈火、鬼蔵の四方向へ分かれて襲いかかる。
広間全体が一瞬で死地へと変わった。
