白

作者： k4rinto

一筋の風が吹いては肌も痛くなる冬の日。

一人公園のベッドに腰掛け、ぼーっと、空を眺める。

月は煌々と辺りを照らし、人気のない道にぼんやりと街灯が灯る。

吐いた息は白く汚れ、暗い空へと昇っては消える。

こういう夜は、良い。

色々と、忘れさせてくれる。

嫌な事も、何もかも、全部。

なんだか眠たくなってきて、ゆっくりと体を横にする。巻いていたマフラーを簡単に枕にして頭の下に敷く。目を閉じ、呼吸を整える。

そうして眠りにつこうとした、その、瞬間。

「こんばんは」

ふわりと香水の匂いが漂い、月の微かな明かりも消え、暗闇に襲われる。

何が起こったのか理解できず、ただ瞬きを繰り返す。

「あれ、聞こえてますか」

静かで透き通ったその声が耳朶を打ち、ようやく現状を把握する。

――どうも

自分の声とは思えないほど掠れて弱々しいその音は、沈黙と共に夜の闇へと溶けていく。

温かそうなジャンパーを身に纏い、ファーフードを被った女性が、屈んでこちらを不思議そうに見つめている。

目と目が合い、さらに沈黙を重ねる。

整った顔立ちで、長めの白い髪を風に靡かせる彼女は、猫のような鋭い眼光でこちらを見続けている。

何だか居たたまれなくなって、体を起こし、ベンチの端の方へと身を寄せる。

何と言う訳でも無く、女性も立ち上がってベンチに腰を下ろす。

沈黙は、まだ、続く。

車が一台、道路を通る。風が吹いて、その寒さに身を震わせる。さっき取ったマフラーをもう一度首に巻く。

幾許の時が経って、ようやく沈黙が破られる。

「何、してたんですか」

先ほどと同じく、透き通った綺麗な声。どこか独白のようなその問いに乾燥する口を開け、ぽつぽつと言葉を発する。

――特に、何も。ただ、寝ようとしてました。

ちらりと、彼女の方を盗み見る。フードのせいで顔はよく見えないが、その目はどこか、遠くの方を見ているようだった。

「お邪魔しちゃいましたかね」

白い息を吐き出して、彼女は軽く微笑む。

――大丈夫ですよ。気にしないでください。

固まった表情筋を何とか動かして、作った笑顔を顔に貼り付け、答える。

――あなたは、何してたんですか。

話題なんてものは無いので、質問をそのまま返す。彼女は一瞬困ったような笑みを浮かべてから、こちらに身を寄せ、顔を近づける。香水がまた、ふわりと香る。突然の接近に驚いて、咄嗟に顔を背ける。彼女もまた、前を向き直してそっと答える。

「散歩です。なんだか、歩きたい気分だったので」

風が吹く。

また、彼女の長い髪が揺れる。既に葉の落ちた木も、寂しそうに揺れる。

――良いですね。僕も好きですよ、散歩。

クスリ、と彼女が笑う。

「ええ、でしょうね」

その発言の意図が分からず、ただただ困惑する。

ああ、何だろう。頭が痛い。

「よく知ってますよ」

困惑し、言葉の出ない僕を横目に、彼女は立ち上がり、ぐっと伸びをする。

「さて、そろそろ行かなくちゃ」

どこへ、と声を出そうとする。けれども、そんな音は一切口から出てこない。かひゅっ、と声にならない声が僕の喉から溢れるばかり。

彼女は軽やかな足取りで、公園の出入口へと向かう。追おうと思っても、足に重りがついたかのように動かない。

行かないで。

どうして、ねえ。どこへ行ってしまうの。

知り合ったばかりなのに、何故かどこへも行って欲しくない。ずっと隣にいて欲しい。けど、そんな思いが心に浮かんでも、言葉にならない。

そうして、公園から出ていく、その直前に、彼女はくるりと身を翻す。

長い髪が揺れる。白くて長い、彼女の髪が。

「おやすみなさい」

そう言って彼女はまた、優しく微笑んだ。

パチリと目を覚ます。

見慣れた天井、見慣れた布団。

いつもの部屋で、いつもの日々が始まる。

体を起こして布団から出て、身支度をする。

――おはよう。

数年前に亡くなった、愛猫の遺影に手を合わせる。

凛々しくて、高貴な感じの、可愛らしい白猫だった。

辛い時も、苦しい時も、彼女と一緒なら乗り越えられた。

あれ、おかしいな。

突然、視界が崩れた。いくら目を擦っても視界は治らず、手や顔に液体がつくだけ。

どうにかして元に戻そうとしても、目から溢れては止まらない。

結局、数分、いや十数分はそのままだった。

時間をかけて気持ちを落ち着かせ、鼻をすすりながら出かける準備を整える。

玄関で靴を履き、扉の取っ手に手をかける。

「ニャー」

背後から、忘れることの無い声が鳴り響く。

驚きながらもすぐに振り向くが、そこにはなにもいない。生きた動物の気配など、微塵もしない。

そりゃそうだ、だって、彼女はもう――。

ふと、視界に何か白いものが目に留まる。

拾い上げたそれは、一房の白い、動物の毛。

胸から何かが込み上げてくる。

それを飲み込んで、ぎゅっと唇を噛み締めた。

毛を丁寧に織り込んでバッグの中にしまう。

帰りに、保存用の桐箱でも買ってくるとしよう。

――行ってきます。

ああ、今日もまた、息が綺麗に色づいてる。

どうもk4rintoです。

短編5作目です。

最近寒いですね。ずっと今年は秋も暖かかったのでなんだか変な感じです。皆様も体調にはお気をつけください。