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辺境伯、マーゴット＝サンプソン

「坊ちゃま、サンプソン辺境伯より返事をいただきました。今晩、お会いいただけるそうです。併せて、晩餐にご招待いただきました」

　サンプソン辺境伯に使いを出していた騎士が戻って来たらしく、ゲイブが部屋に来て報告してくれた。

「そうか。では、辺境伯には私とシアで会うことにする。ゲイブと騎士達は、明日の朝まで英気を養っておいてくれ」

「はっ！」

　ゲイブは嬉しそうに口の端を持ち上げながら、部屋を出て行った。

　あはは……ここまで道程で騎士達も疲れているだろうからね。

　それに、これからヘカテイア教団との戦いもあるんだ。いざという時に力が発揮できないんじゃ困るし。

「では、今夜はギルと二人きりですね」

「はい。ただ、レディウスでの初めての夜が、サンプソン辺境伯との晩餐というのは、いささか面白くありませんが」

「ふふ……ですが、これは私達の未来にとって大切なことですから」

「まあ、そうなんですけどね」

　そう言って、僕とシアは苦笑しあう。

　本当にシアと一緒にいると、どんなことだって、何があったって全てが楽しい。

　こんな風に思える女性(ひと)が、この世界にどれほどいるだろうか。

　少なくとも僕にとっては、シアたった一人だけど。

「ギル、夜まではまだ時間もあります。で、ですので、その……私とお茶でもしませんか……？」

「もちろん、シアとご一緒するのは大歓迎です」

　僕とシアは、時間になるまで二人でお茶を飲みながら、談笑した。

　◇

　――コン、コン。

「どうぞ」

　夜になり、ノックされたので僕は扉に向かって声をかけた。

「ギル、いかがでしょうか……？」

　やって来たのはシアで、エイヴリル夫人自慢のドレスを着たシアが、おずおずと尋ねる。

「もちろん最高に決まっています。ただ、『女神の涙』を王都に置いたままにしたことは、この僕の失態でした……」

　そう言って、僕は悔しそうに顔をしかめる。

　あのサファイアの宝石があれば、シアの美しさがさらに引き立ったのに。というか、『女神の涙』以上に主役を張れるのは、シアしかいないのに。

「ふふ……ですが、私が『女神の涙』をつけても、あなたはいつも私の瞳ばかり見ているではないですか……」

「一番綺麗なものに惹かれるのは当然のことです」

　苦笑するシアに、僕は臆面もなくそう告げた。

　彼女は自己評価が低いところがあるから、何度でもこう言って認識させてあげないと。

「ありがとうございます……ですが、私のことを想ってほしいのはギルだけですから、できれば他の殿方にはよく思ってほしくはありません」

「それは僕も同じ思いですが……シアが素晴らしい女性(ひと)だから、いくらでも寄ってきてしまいますから……」

　特に、王立学院であのソフィア以上の魔法を放って喝采を浴びたシアだ。

　今までソフィアに働いていた聖女補正も通用しなくなった今、学院では間違いなくシアこそが注目の的になっているはずだ。

　……これは、王都に戻って王立学院に復帰した際には、かなりの警戒が必要だな。

「も、もう……それより、そろそろ出ませんと晩餐の時間に遅れてしまいますよ？」

「おっと、そうでした。ではシア」

「ふふ……はい」

　僕はシアの手を取って宿屋の玄関に向かい、馬車に乗り込む。

　サンプソン辺境伯の屋敷までは、ここから馬車で二十分程度。それまでの間は、思いきりシアを愛でるとしよう。

　ということで。

「さあ、シアはここです」

「ふあ！？」

　僕はシアを抱き上げ、膝の上に乗せた。

　何といっても、今はモーリスやアンはおろかゲイブまでもがいない。

　なら、僕だって少しくらい我儘(わがまま)に振る舞いたいからね。

　といっても、もちろんシアの同意の上でだけど。

「もう……ギルって、結構強引ですよね？」

「あはは、もちろんシアが嫌ならすぐにやめます。それで、どうしますか？」

「あう……意地悪」

　そう言うと、シアは口を尖らせながら僕の胸に頬ずりをした。

　どうやら、このままでいいようだ。

　そのままシアを思う存分堪能していると、あっという間にサンプソン辺境伯邸に到着してしまった。

　むう……こんなことなら、遠回りすればよかった。

「シア、どうぞ」

「ふふ……はい」

　玄関に横付けされた馬車から僕が先に降りると、手を取ってシアを降ろす。

　すると。

「ようこそお越しくださいました」

「これはサンプソン閣下。わざわざお出迎えいただき、ありがとうございます」

　東方のドレスを身にまとったレディウスの街の領主、“マーゴット＝サンプソン”辺境伯が優雅にカーテシーをすると、僕も恭(うやうや)しく一礼して返した。

「ところで、そちらの可愛らしいお嬢さんは……？」

「はい。僕の大切な婚約者、フェリシアです」

「プレイステッド侯爵家の長女、フェリシア＝プレイステッドです。本日はお招きいただき、ありがとうございます」

　サンプソン辺境伯に紹介すると、シアがそれはもう女神のように気品のあるカーテシーをした。

　もちろん、僕はそんなシアの隣でこれ以上ないくらい鼻高々である。

「そう……あなたが、あの(・・)……」

「ご存知なのですか？」

「フフ、それはそうよ。この国内で、“王国の麒麟児”の心をつかんで離さないという婚約者よ？　こんな辺境でも有名よ」

　おっと、まさか僕とシアの仲がそんなに広まっているだなんて、思いもよらなかった。

　だけど、それなら逆にシアに手を出そうとする輩が減るだろうから、願ったり叶ったりだな。

「さあさ、お話の続きは食事をしながらにしましょう。お二人共、どうぞこちらへ」

「「はい」」

　僕とシアは、サンプソン辺境伯の後に続いて屋敷の中へと入った。

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