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クリスの告白②

「ハアアアアアアアアアアア！？」

　僕は思わず、夜空に向かって絶叫した。

　い、いや、そんなはずないだろ！？　だってクリスは、小説ではヒーローの一人で、参謀役で……！？

「ア、アハハ……君が驚くのも、その……無理ないよ……」

「おお、おう……そ、そうだな、驚いた、うん……」

　それから、クリスが男であると偽っていた理由について語ってくれた。

　アンダーソン家復興のために、女性のままでは伯爵位を得ることが難しいと考え、母君がクリスに対して男(・)として生きるよう幼い頃から育ててきたこと。

　また、クリス自身も貧民街で生きていく上で、女性ということがバレてしまったら、身の危険が生じると考え、男と偽っていたこと。

「……何より、女の子だと分かって馬鹿にされるのが嫌だった。落ちぶれたとはいえ、ボクはアンダーソン家の後継者だもん。ボクを必死に育てて亡くなってしまった母上のためにも、ボクはそうやって生きていくしかなかったんだ」

「…………………………」

「だからね？　ボクは男(・)として生きてきたことを後悔してないし、これから一生、そうして生きていくと思っていた。でも」

　クリスが一拍置き、僕をジッと見つめる。

「でも……ボクは、君に出逢ってしまった」

「…………………………」

「初めてだった。誰にも頼らず、アンダーソン家の復興とアボット家への復讐だけに生きてきたボクに、こんなにも親身になってくれて、優しくしてくれて、たくさん助けてくれて……」

　ああ……そうだな。

　僕は、確かにクリスを助けた。

　シアのために。僕のために。

「そしたらね？　ボク、男でいることがつらくなっちゃったんだ……だって、男のままだったらボクは、いつまでも友達にしかなれないもん……何もできずに(・・・・・・)終わっちゃうだけだから……」

　クリスの独白に、僕は何の言葉も返せずにいた。

　それでも、僕は彼の……いや、彼女の瞳から目を逸らしてはいけないと思った。

　クリスは、全てを覚悟の上で話しているんだから。

「ギルバート……ボク……ボクね……」

　鳶(とび)色の瞳に涙を湛(たた)え、クリスが最も言いたかった言葉を告げようと、すう、と息を吸った。

　そして。

「ボク……“クリスティア(・・・・・・)＝アンダーソン”は、あなたが好きです……」

　クリスは、僕に向けて愛の告白をした。

　僕は。

「クリス……ごめん。君の想いに、僕は応えられない」

　そう、はっきりと告げた。

「ア、アハハ……うん、分かってる……君には、大切な婚約者がいるもんね……」

「ああ……何者にも代えられない、僕のたった一つの(・・・・・・)宝物(・・)なんだ。シアがいてくれるから、この僕があるんだ」

「……そっか」

　短くそう呟くと、クリスはクスリ、と笑う。

　その表情は清々しくもあるようで、でも、その想いを必死に堪(こら)えているようで……。

「で、でも！　ボクと君は友達(・・)だよね！　それは……変わらない、よね……」

「ああ……クリスは僕の、大切な友達(・・・・・)だ。だから、君が困っていることやつらいことがあった時は、この僕が……ギルバート＝オブ＝ブルックスバンクが、何を置いても君のために力を尽くすとこの名にかけて誓おう。だから……引き続き、紋章のブローチは君に預ける」

「あ……うん……うん……っ」

　クリスは、堰(せき)を切ったように鳶(とび)色の瞳からぽろぽろと大粒の涙を零(こぼ)す。

　僕はそんな彼女の姿を、ただ見守ることしかできなかった。

　◇

　――コン、コン。

「は、はい……」

　シアの部屋へと通じる扉をノックすると、シアがおずおずと開けてくれた。

「……こんな時間に、すいません。起こして……しまいましたか……？」

「……いいえ。実は、起きておりました」

　僕の言葉に、シアは心配そうな表情を浮かべながら答えた。

「そう、ですか……」

「ギル……こちらへどうぞ」

「あ……」

　シアは僕の手を引き、部屋へと招き入れる。

「どうぞおかけください」

「はい……」

　僕は導かれるまま、シアと並んでベッドに腰かけた。

　そして。

「シ、シア……」

「ギル……あなたは誰よりも優しい御方ですから、そうやって自分が思い悩んだり、傷ついたりしても、その心に押し留めようとされてしまいます。ですが……ですが、私はあなたの婚約者です。だから、私には遠慮なさらないでください……ね？」

　そう言いながら、シアは僕を抱きしめ、優しく頭を撫でてくれた。

　その声も、温もりも、僕の心に沁み渡って……。

「……僕は、クリスから二つの告白を受けました。クリスの……彼女の本当の姿と、彼女の想い(・・)と……」

「そうですか……」

「当然ですが僕は、彼女の想い(・・)を受け入れはしませんでした。ですが、そのことで彼女を傷つけたかもしれません」

　もちろん、僕が世界一愛しているのはシアだけなのだから、クリスの想いを受け止めるという選択肢はあり得ない。

　でも、他に上手い断り方があったんじゃないか、彼女を傷つけずに済んだんじゃないかと、どうしても考えてしまう。

　クリスは、僕の大切な友達(・・・・・)だから。

「ギル……大丈夫ですよ？　あなたのその優しさを、一番分かっているのはクリス様だと思います。それに、誰かを本当に好きになっても結ばれなかったのなら、傷つかない方なんて誰一人おりません」

「はい……」

「ふふ……それを分かっていても、それでもクリス様のことを気遣うあなたを、私は誇りに思います。ですが、もしクリス様のことを思われるのなら、明日からも普段どおりに接することこそが、彼女への優しさだと思いますよ？」

　そう言って、ニコリ、と微笑むシア。

　その表情は、サファイアの瞳は、温かさは、僕の心を優しく包み込んでくれた。

「シア……シア……ありがとうございます……」

「ふふ……ギル……ギル……」

　僕はシアの名を何度も呼びながら強く抱きしめ、シアもまた、強く抱きしめながら優しく僕の名を何度もささやいてくれた。

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