17.勇者・カーカはアートに会う
勇者・カーカが鞘に手を触れた瞬間、パーティーメンバーは全員押し黙った。実力的には一応メンバー内では一番上だったからである。
「分かったよ。取りに行けばいいんだろ？」とメンバーの神妙な面持ちに溜飲を下げた勇者・カーカは妥協案を出した。「その代わり、素材代の八割は俺が貰うからな！」
勿論メンバー達に不満はあったが皆諦めたように頷いた。
「クソが！ またとんぼ返りか」
勇者・カーカは再びダンジョンへと向かった。
※
勇者・カーカは一人でダンジョンに入って早々叫んだ。
「途中の旅費も素材代からふんだくってやる！」
正直またパーティーごと来た方が危険度は少なかった。
だが勇者・カーカは別のルートを発見してマーカー代を独り占めする計画を思いついた。
「アークスパイダーは腹を満たすと何日も眠る習性がある」と暗にユカラが生贄の役割となった可能性に気づいたからだ。
「かえって良かったかもしれんな」勇者・カーカは無能な連中を解雇して新たなパーティーを作る計画を練った。
「有能な人材をスカウトして、要らない奴を徐々にクビにする‥‥、ユカラみたいに有効利用する方がいいか。まずはあの生意気な魔術師だな」
独り言を言いながら進みやがてマーカーが描かれた扉の前に来た。「ああ？ ユカラの荷物が無い。どうなってんだ！」
周囲をくまなく探すも見つからない。「盗賊か、クソッ！」
ダンジョンの落とし物や遺体から装備を剥ぎ取る盗賊もいる。危険性を考えると実行する人間は少ないがいないわけではない。
「無駄足か！」
しばらく扉の前で考えあぐねた結果勇者・カーカは進むことにした。せめて新たなマーカー代はせしめたいからだ。
扉を開くのは抵抗があった。
アークスパイダーが起きているかもしれない。もしくはユカラの手足が残されているのを見るのは流石にキツい。
剣を構えつつゆっくりと扉を開ける。
予想外の光景があった。アークスパイダーの死骸があった。
「ユカラか、いや‥‥」
おそらくユカラの荷物を盗んだ輩がついでにアークスパイダーも退治したのだろう。
「となると凄腕か。厄介だ」
アークスパイダーの死骸を避けて通り次の扉をくぐる。洞窟が続いていた。その洞窟を抜けると広い空間に出た。
「やあ」と空間の奥から声が響いて聴こえてきた。
「誰だ！」敵意剥き出しで勇者・カーカは叫んだ。同時に剣を構えた。
空間の奥から現れたのは奇妙な仮面を被った人物だった。その人物はユカラの荷物を抱えていた。
「その荷物は俺様のだ！ 返せ！」仮面を被った人物の華奢な体躯に安堵して勇者・カーカはさらに強気で言った。
「違うよ。これは君の物ではない。アートの物でもない」とその人物は言った。
「アート？」勇者・カーカは鸚鵡返しに言った。
「アートはアートだよ」とその人物は自分を指差した。
「お前のじゃないのならここに置け。俺は元の持ち主を知っている。返しておく」半分嘘だったが半分は本当だった。
アートは仮面を付けた首を傾げて言った。「なぜ嘘を吐く？」
「それはユカラという俺のパーティーのオッサンの荷物だ。嘘じゃない」嘘を見破られて内心焦りつつ勇者・カーカは言った。
「返すつもりはないだろう。アートがユカラに返す」とアートは言った。
「そりゃ無理だ」と勇者・カーカは剣を納めて言った。アートに敵意を感じなかったからだ。「ユカラのオッサンは死んじまったからな」
「先程ユカラに返しておくと言った筈だが」アートは小首を傾げて言った。「死人に返すのもおかしな話だ」
「あ‥‥、クソッ！ うるせえ！」勇者・カーカは再び剣を抜いた。「いいから、その荷物をそこに置け！」
「アートがユカラに返す。ユカラは生きているから」アートは怯む事なく言った。
「ユカラが生きている？」そこで勇者・カーカは冷静になった。
いや、そういえば死体は見ていない。
運良くアークスパイダーから逃れた可能性もなくは無い。
だったら誰がアークスパイダーを倒したんだ？
「お前はユカラを殺そうとした」アートは唐突に言った。
「いや、あれは」
「あれ、とは？」アートは不意に空間を見上げて言った。「アートはユカラを探す」
次の瞬間、突風が吹いて巨大なモンスターが空間の上から音もなく舞い降りてきた。
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