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ブノワ邸②

　マデリーンが取り出した、小瓶の中に入れられているのは、細かな雪のような白い粉。

　小瓶の蓋を開けようとした、その時。

「！！？」

　ふいに腕が掴まれ、マデリーンは驚き目を見張り、そちらを向いた。

（誰……！？廊下には誰もいなかったはずなのに……）

　掴まれている腕の方に視線をやると、その人物と目が合った。腕を掴んでいるのは、見たことも無い栗色の髪の若い男で、使用人の格好をしている。

　この邸で生まれ育ったマデリーンが、この男を知らないという事は、嫁いだ後にこの家で雇われたのだろう。

　あまりの事に思考が停止してしまったが、男の振る舞いに対し、遅れて怒りがこみ上げてくる。

　マデリーンは男を睨みつけ、鋭利な声音を響かせた。

「離しなさい」

「貴女こそ。それを渡して頂きます」

　何故か全く動じる事のない男。彼の視線は、小瓶に向けられていた。

（これを知っているの？）

　男の目的は分からないが、粉を渡すわけにはいかない。

「誰か！！誰か助けて！！」

　マデリーンが声を荒げると、何人かの使用人と共に、弟のラウルがすぐに駆けつけた。彼ラウルは、ブロワ家の嫡男でもある。

　ラウルが来るとは話が早い。

「……姉上」

「この男が、使用人の分際で気安くこの私に触れたのよっ、すぐに捕らえて！」

　高圧的に声をあげる。マデリーンは、自分が絶対的に有利だと、信じて疑わなかった。この瞬間までは。

　マデリーンに向けて、男が信じられない一言を告げる。

「この粉について調べさせて頂きますので、王宮へとご同行願います」

「王宮……？」

　その言葉で、おおよそを察したマデリーンは、粉の入った瓶を床に叩きつけようと、手を離した。だが、男は落下していくガラスの小瓶を、瞬時に受け止めてしまう。

　唖然と見つめるマデリーンに、弟のラウルは悲しげに呟く。

「姉上……最近の姉上がどうしても信じられなくて、動向を探らせて頂きました。彼はうちの使用人ではありません」

　嫁いで家を出た、マデリーンの知らない使用人が増えたところで、彼女は気付く事は無かった。

　そして潜入捜査で、この邸の使用人に扮した彼は、サイラスの部下でもある。

　弟の言葉で頭に血が上ったマデリーンは、ほぼ半狂乱となり、叫び散らす。

「裏切ったわね！？私のお陰で不自由なく暮らせてる癖に！！この恩知らず共が！！」

　先に家族を、実の父を手にかけようとしたマデリーン。自分の立場が悪くなった途端に、弟を裏切り者扱いし始めた。そんな姉を、ラウルは見ていられなかった。

「では、王宮へ……」

　ブノワ家の使用人に扮していた王宮の騎士が、マデリーンを連れて行こうとした瞬間。

　マデリーンは苦しみうずくまった。

「っ！！い、痛いっ、お腹が！！」

　妊婦であるマデリーンが、突然腹の痛みを訴え出した。しかし騎士は、眉一つ動かさない。

「手荒な真似は致しません。まずはこの粉の成分結果が出るまで、王宮への滞在を願います。それに、医師の手配も整っておりますので、ご安心を」

　悪足掻きをしてみたが、淡々と告げられ、流石に逃げられない事を理解した。プライドの高いマデリーンは、無様な姿を晒すのを止め、持てる威厳を掻き集める。

「ふんっ。何でもない普通の粉だったら、責任取りなさいよ」

　使用人に扮していた、王宮の騎士に連れられ、マデリーンは歩き始めた。

　悲しみに瞳を伏せる弟の真横を通るも、彼を視界に映す事は無かった。

　ラウルは姉のマデリーンが、この邸に顔を出す度に体調を崩していく父を見て、違和感を覚えていた。

　そんな嫡男であるラウルは、幼馴染の令嬢との結婚を控えている。

　──許さない……私だけ……私だけ、老人に嫁がせておいて、私の犠牲の元に幸せになろうだなんて、絶対に許さない。