隣の彼女は幼馴染み!?

最終章「隣の彼女は幼馴染み！？」

第65話「遠ざかる夕日。彼、彼女らのすれ違い」

　大空木葉は、遠ざかる奥仲遥斗の背中を悲しげな瞳で見つめていた。

　遥斗に心配をかけたくないという一心で、取り繕ってきたが、これでは元も子もない。

「遥斗……」

　そうつぶやくが、彼はもう木葉の視界にはいない。

　何を考えているかわからないと言われてしまった。

　その言葉は、予想よりもずっと木葉の中に響き、そして重たく残るものだった。

　愛しいと思っている相手からの怒りの言葉は、とても痛い。

　木葉は溢れ出そうになる涙を必死にこらえる。

「こんなんじゃ……なかったのに……」

　こんなことになるなら、最初から風山と距離を取っておくべきだった。

　自分の苦手なタイプの相手に合わせて、自分も周りも傷つけてしまうのなら、最初から遥斗に助けを求めたり、心の壁を作ったままにしておくべきだった。

　しかし、今となってはもう遅い。

　滲んだ視界を指で擦り、木葉は心を落ち着かせるために一度大きく深呼吸した。

　と、その時だった。

「ど、どうしたんですか、木葉ちゃん！？」

　偶然通りかかった雅が、木葉のもとへ駆け寄ってくる。

　雅は木葉の背中に手を回し、優しくさすってくる。

　つい最近まで、気まずい空気が流れていた萬部なのに、こうして気遣ってくれるのはとてもありがたかった。けれど同時に、自分で蒔いた種だというのに、誰かに気を遣わせている自分にひどく腹が立った。

　木葉は雅の顔を見上げ、ゆっくりと首を横に振る。

「なんでもないよ、みやびん。大丈夫だから」

「本当ですか？　あまりそうは見えませんよ。目だって充血してますし。もしかして、さきほど遥斗くんが大きな声を出していたのと、何か関係があるんですか？」

　お見通しのようだ。

　それでも木葉は首を振る。

「ううん、大丈夫だよ、みやびん。心配ないから。そんなことよりさ、会議室に戻ろう？　そろそろ今日も下校時間だし、最後に何か報告があるかもしれないじゃん。ね？」

「そ、そうかもしれませんけど……わかりました。そうですね」

　しばし悩ましげな表情で顎に手を当てた雅は、やがてこくりと頷き、それ以上聞いてくることはなかった。

　雅から向けられるこの気遣いも、すべて木葉が自分で蒔いたものだ。しっかりと自分という軸を持っていれば、こうしていらぬ気遣いをされずに済んだ。雅に心配をかけずに済んだ。

「ほんと……何やってんだろう、私」

　自分でも聞き取れるかどうかの声量で独り言ちた。

「はい？　何か言いました？」

「ううん、何でもない。戻ろう、みやびん」

　木葉は再び目をこすり、雅と一緒に会議室へと戻った。

　　　　　＊＊＊

　会議室に戻った俺は、乱雑に頭を掻きながら椅子に腰掛けた。

　つい声を荒らげてしまったが、現に木葉が何を考えて行動しているのか、俺には分からない。

　無性にイライラしながら、俺は目線を会議室の隅へと動かす。

　そこでは、河橋さんが風山に対して軽く説教をしている姿があった。

「副会長。このような卒後祭まで時間のないときに、先ほどのような軽率な行動はやめてください。スタッフ同士の協調性を乱す原因にもなりかねます」

「す、すみません……した」

　本当に反省しているのか、風山はやや適当に頭を下げた。頭、というよりは、顎をちょっと動かしただけに見えるが。

　しばらくすると、会議室に雅と木葉が戻ってきた。

　平静を装ってはいるが、木葉の目元は少しだけ朱に染まっていた。

　俺はすぐさま木葉から視線を離し、視界に入れないようにする。

　今木葉と話してしまったら、また怒りがぶり返してきそうだ。

　正面に座った木葉は、何かを言おうと口を開いたが、やがて諦めて俯いた。

　しばらくすると、説教を終えた河橋さんがスタッフ一同の前に立ち、今日の仕事はこれにて終了だと告げた。

　いつもより少しだけ早く帰れそうだ。けれど、明日からはまた新しい仕事が始まる。たしか、タイムテーブルを決めたり、保護者たちに配る資料を作ったりするとか言っていた。

　だが、卒後祭まで残すところあと十数日。

　一日一日しっかりと仕事をしなければ、間に合わない。それこそ、それぞれが出来ることを、それぞれがしっかりとやらなければいけないのだ。

　今日の仕事も終わったということもあり、俺はカバンを持って立ち上がると、会議室から一番に出た。

　せっかくいつもより幾分か早く終わったのだ。溜め込んだストレスを解消するためにも、早く家に帰りたい。

　森閑とした廊下は茜色の夕日に染められていて、聞こえる音は俺の靴音だけだった。

　玄関まで来ると、俺はふと声をかけられた。

　聞き覚えのあるその声に、俺はすぐに振り返る。

「あ……雅」

　そこにいたのは、同じ萬部のメンバーである雅だった。

　雅はカバンを両手で持ち、小さく会釈をする。

「何か用か？」

　昨日、莉奈先輩と会話するときに久しぶりに話したが、やはりまだ気まずさが残る。バレンタインのときのことが原因だ。

　どうして雅は俺を呼び止めた？　ま、まさか、告白の返事を今聞かせろ、とか言うんじゃないだろうな！？

　黄金色に輝く夕日に照らされた玄関に、男女が二人っきりというロマンチックな状況に、俺の頭は軽くパニックになる。

「お聞きしたいことがあるんですが……」

「……な、何？」

　雅は一度、「あの……」とつぶやいてから、質問の本題を口にする。

「木葉ちゃんと何かあったんですか？」

　その問いに、俺の頭は急に冷めた。

　何かあった、か。そう、たしかにあった。ないわけがない。

「そんなこと聞いてどうするんだ？」

「そ、それは……もし何かがあったのでしたら、私も力になりたいと思っています」

　力になる、か。その言葉は嬉しい。でも、はたして雅に力になってもらう必要はあるのか？

　もともと、仕事中に木葉が風山と場違いなやり取りをしていたことが原因だ。

　木葉が何を考えてあのような行動をしていたなんて、俺は知らない。けれど、木葉(あいつ)のとった行動に対して、俺は無性に腹が立つ。

　莉奈先輩への恩返しのための仕事なのに……。

　風山と親しげにしていたことに対しても腹立たしく思えた。理由は知らない。でも、初めて風山が木葉に話しかけたあの日から、俺は心のどこかでずっとイライラしていた。

　だから、これは雅に相談してどうこうしてもらうことではないのだ。

　俺は握った拳にギュッと力を込める。

「だ、大丈夫。何もないからさ」

「何もない……ですか？　それは嘘ですね、遥斗くん」

　きっぱりとそう言われ、俺は目を見開く。

「は、はあ？　何で嘘なんて言えるんだよ。何もないって言ってるだろ」

「ですが、あの木葉ちゃんを見れば、何もないと判断する方が難しいかと」

　俺は雅から顔を背け、やや投げやりに、

「だから、何もないって」

　少なくともこの問題は、俺と木葉の問題だ。だから、誰にも介入されたくないし、して欲しくもない。むしろ、放っておいて欲しいくらいだ。

　だが、俺のそんな思いを知らない雅は、さらに俺に詰め寄ってくる。

「けれど、あれで何もないというのは……。遥斗くん、何か思い悩んでいることがあったら言ってください」

　彼女のその言葉に、俺は無意識に反応した。そして、気づけば口を動かしていた。

「だからっ、何もないって言ってるだろ！　どうして何もないって言ってんのに信じてくれねんだよ！　なんだよ、お前は何かあって欲しいのか！？」

　一息にそう言うと、雅は驚いて目を丸くしていた。

　そして、ゆっくりと息を吐くと、俯いた。

「わ、私は……そんなつもりじゃ……。すみません、今日はもう帰ります。お騒がせしてすみませんでした」

　ぽつりと言い残すと、雅は足早に玄関を飛び出てしまった。

　残ったのは様々なストレスが募っている俺だけだった。

「遥斗、今のあなた、最低だったわよ」

　言ったのは、物陰から現れた静夏だった。

　静夏は目を細めて俺を見ると、外履きを携えてこちらに歩いてきた。

「遥斗が大空さんと何かあったのなんて、見ていればわかるわ。たぶん、小野さんはそれを知った上で、遥斗から言い出して欲しかったんだと思うわ」

　そことで一度口を閉じると、静夏は俺を見る。

「けど、それへの返答が、自分の怒りのはけ口も兼ねているなんて最低だわ。少なくとも、さっきの遥斗の返事は、大空さんへの怒りを小野さんへ八つ当たりしていただけだった。そんなあなたは、最低よ。遥斗」

　胸をえぐるようなことを言った静夏は、そのまま夕日の浮かぶ帰路へついてしまった。

　残された俺は、静かに俯き、自分の太ももに拳を打ち付けた。

　たぶん、雅からしてみれば、俺も何を考えているか分からない人間のひとりなんだろうな。

　静夏に言われているうちに、何となく思った。

　結局は俺も……いや、俺自身でさえも、自分で何を考えて行動しているのか分かっていなかったのかもな。

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　こんにちは、水崎綾人です。

　いつになくもめている萬部ですが、今後どうなるか楽しみにしていてくれれば嬉しいです！

　では、また次回