第一話 かつて、世界があった日
会場は、思っていたよりもずっと眩しかった。
天井の高いホールいっぱいに、スクリーンの光と歓声が跳ね返る。
今日は世界的人気を誇るVRMMORPG「Bright World Online」の15周年記念イベント。
舞台の上から見渡すと、至る所にキャラクターたちのスタンドパネルや、現実世界に作り出された武器が並べられている。
好きなキャラクターやジョブごとの衣装を前に、興奮気味にカメラを構える多くのファンの姿がみえた。
そして私たちトップランカーにカメラを向けるのは、雑誌の記者たちだろうか。
大人が多くいる中で、肩をすくめて立つ場違いな制服姿。
招待されたのは、各ロールごとに一人ずつのトップランカー達。
その大半はうちのギルドのメンバーで占められている。
——その中に、自分がいるのが、まだ少し不思議だった。
「回復職トップ『暁の聖女』宇野茜さんです！」
司会の声に、拍手が起こる。
トップランカーには世界にひとつ、通り名を持つユニークジョブが与えられる。
私はその誇張された役職名に萎縮しながら、どうにか小さな会釈をして、制服のスカートの裾を無意識に整えた。
ゲームの中では、何百人もの命を預かってきた。
弱っている人を見かけたら、通りすがりに回復をかける。
それだけで、彼らはまた楽しそうにゲームを続けた。
ソロで使うには、回復職は不遇と言われがちだ。
しかし、アイテムを使わず回復ができ、焦らずゆっくり成長できるところを気に入っている。
気づけばこんなところまで来てしまった。
そんなキャラではないのは重々承知しているが、ギルドでは三人いるサブマスターの1人でもある。
それでも、こうして現実の舞台に立つと、ただの高校二年生に戻ってしまう。
周りを見渡すと、少し離れた場所に、オフ会で何度も会ったメンバーたちがいた。
ギルドマスターは他の追従を許さない攻撃力のトップランカー。
カジュアルなスーツを着こなす彼は、大学四年の市橋正義さん。
彼は誰かと視線を合わせることもなく、その立場が当然とばかりに落ち着いた顔で腕を組んでいる。
その隣に立つのは私と同じくサブマスターの横山綾香さん。
彼女は魔力の頂点であり、年齢は私のひとつ上で高校三年生だ。
彼女は有名な私立お嬢様学校の生徒で、柔らかく微笑みながら、その場にいる誰よりも遠い目をしていた。
紹介のあと、私たちにヘッドセットが配られる。
新規ユーザー獲得のために、極めた者の力を配信しする。
鮮やかな連携で、面白さを世界へ発信する。
このイベント後に新規登録すると、一定期間私たちの分身を利用できる。
短期で簡単にレベルアップができ、仲間とともに戦う楽しさも体感できるーーと。
そんなデモンストレーションが始まるはずだった。
ヘッドセットを装着する。
会場の音から遮断された。
自分の鼓動が聞こえる。
私は軽く息を吐く。
緊張感が少し和らいだ気がした。
耳からはいつもの明るい起動音。
ーーその起動音が一瞬低く歪んだ気がした。
違和感に思考を巡らすよりも早く、メンバーが次々とオンラインになっていく。
視界には狩り慣れたボスへと続く扉が現れた。
マスターがいつものように扉に手をかけ力を込めた瞬間、アナウンスが途切れた。
機械音に低く耳障りなノイズが走る。
開きかけた扉は固まり、世界から光が落ちた。
