狂人ドミノ ～ひとつ倒れれば、狂気が加速する。地獄のピタゴラスイッチ。～

第3話 身代わりの羊

　網代《あじろ》真里《まり》が「感情」というシステムのバグに気づいたのは、五歳の時だった。

　幼稚園の教室。

　夕暮れのオレンジ色の光が差し込む中、彼女は友だちが積み上げた積み木の城を、ただ「崩れる音が聞きたい」という理由だけで蹴り倒した。

　ガラガラガラッ！

　乾いた破壊音が教室に響く。

　積み上げた男の子が泣き出し、保育士が駆け寄ってきた。

「真里ちゃん！　どうしてそんな酷いことをするの！」

　保育士の顔は怒りで赤く歪んでいた。大声。威圧的な視線。

　普通の子供なら、ここで恐怖に縮み上がり、泣きじゃくるだろう。

　だが、五歳の真里は違った。

　彼女は保育士の怒り顔を観察しながら、冷静に思考していた。

（うるさいな。どうすればこの騒音が止まるんだろう）

　彼女は、試しに実験をしてみることにした。

　頬の筋肉を緩め、呼吸を浅く早くし、涙腺に力を込めて水分を排出する。

　テレビで見た、悲劇のヒロインの真似事。

「……ご、ごめんなさい……」

　震える声を出し、涙を一粒だけこぼしてみた。

　効果は劇的だった。

　保育士の表情が、一瞬で凍りついたのだ。怒りの赤色が引き、困惑の色が広がる。

「……寂しかったのね？　先生がかまってあげなかったから」

　保育士は膝をつき、真里を優しく抱きしめた。

「ごめんね、怒鳴ってごめんね」

　抱きしめられながら、真里は保育士の背中で虚空を見つめた。

（あ、なんだ。人間って、『涙』というボタンを押せば、強制的に『謝罪モード』に切り替わる簡単な機械なんだ）

　その日以来、彼女にとって感情は「出力する記号」となり、他人は「容易に操作できるバグだらけのＮＰＣ」となった。

　　　　　　　　　　＊

　現在。午後十二時十五分。

　社員食堂の喧騒の中、網代真里は箸を止めていた。

　目の前には手つかずのランチセット。彼女は深いため息をつき、わざとらしく眉尻を下げてみせる。

「……はぁ」

「どうしたの真里ちゃん？　全然食べてないじゃん」

　向かいに座る同期の高木が、心配そうに顔を覗き込んだ。

　網代は首を横に振る。

「ううん、なんでもないの。ただ、ちょっと……食欲がなくて」

「また葉世課長？　あの人、最近ますますピリピリしてるもんね」

　高木が憤慨したようにフォークを突き刺す。

　網代は伏し目がちに、小さな声で言った。

「課長のこともそうなんだけど……実は、派遣の磯野くんが」

「えっ、磯野さんがどうしたの？」

　網代は周囲を気にするようにキョロキョロと視線を巡らせてから、テーブルの下で自分のスマホを高木に見せた。

　表示されているのは、ＬＩＮＥのトーク画面だ。

　『今日も綺麗だね。遠くから見てたよ』

　『僕たち、前世で結ばれてたのかも』

　『僕が君を守る騎士（ナイト）になる。誰も邪魔させない』

　磯野拓海から送られてきた、一方的かつ長文のメッセージの数々。

　高木が「うわっ……」と絶句し、口元を押さえた。

「何これ、キモッ！　これ完全にアウトじゃない？」

「しっ、声が大きいよえりちゃん」

「だってこれ、ストーカーの文面だよ！　『騎士になる』って何？　怖すぎるんだけど」

　網代は怯えたように身を縮める。

「仕事中もずっと視線を感じるの。帰り道も、誰かがついてきてる気がして……待ち伏せされて『家まで送るよ』って言われたり……」

「警察行ったほうがいいよ！　会社にも報告して！」

「でも、磯野くんも悪い人じゃないと思うの。ただ、思い込みが激しいだけで……私が騒いだら、彼の居場所がなくなっちゃうし」

　網代は瞳を潤ませ、健気な被害者を演じきった。

　高木は正義感に燃えた顔で頷く。

「真里ちゃんは優しすぎるよ！　分かった、私がそれとなく周りに言っとく。『磯野さんに気をつけろ』って」

「えっ、だめだよ……」

「いいの！　真里ちゃんを守るためなんだから！」

　高木の声は大きく、周囲の社員たちの耳にも届いていた。

　これでいい。

　網代はハンカチで涙を拭うフリをしながら、口元だけで微かに笑った。

　これで社内に「磯野拓海＝網代につきまとう危険なストーカー」という認識が植え付けられた。

　もし拓海が何か問題を起こしても、すべては「ストーカーの暴走」として処理される。完璧なアリバイ工作。

　高木というスピーカーは、今日もいい仕事をしてくれた。

　　　　　　　　　　＊

　午後八時。

　退社した網代は、繁華街の裏路地にある雑居ビルへと入っていった。

　看板の電球が切れかけた、薄暗いバー『獅子の穴』。

　カラン、とドアベルが鳴る。

　店内に客はいない。紫煙の立ち込めるカウンターの中に、一人の男がいた。

　左目の下に大きな傷跡がある、鋭い目つきの男。かつて地元の半グレ集団を仕切っていたが、今はしがないバーテンダーだ。

　網代は清楚なオフィスカジュアルのまま、この場違いな空間に足を踏み入れる。

「いらっしゃい、お嬢」

　男は網代を見ると、愛想笑いではなく、畏怖の混じった卑屈な笑みを浮かべた。

　彼は知っているのだ。この女が、かつて自分の組織を内部崩壊させ、自分をこの地位まで転落させた張本人であることを。そして今では、彼女の提供する「甘い汁」なしでは生きられないことを。

　網代はカウンター席に座り、メニューも見ずに言った。

「いつもの」

「へい」

　男は慣れた手つきで、ノンアルコールのカクテルを作り始める。

　網代はバッグから一枚のメモを取り出し、カウンターに滑らせた。

「新しい『アイテム』が出荷されるわ。明日の夜、回収お願い」

　男はメモを手に取る。そこには日付と場所だけが記されていた。

「……男か？」

「うん。頭は弱いけど体は丈夫。臓器でも戸籍でも、好きに使っていいよ。借金漬けにして、骨の髄までしゃぶり尽くして」

　網代は美しい指先でグラスの縁をなぞる。

　その声は、今日の昼間に見せた「怯える被害者」のものとは別物だった。温度のない、絶対零度の命令。

「ただし、足がつかないようにね。私の名前を出したら……分かってるよね？」

「も、もちろんです。お嬢の頼みなら、地獄の底まで運びますよ」

　男は脂汗を浮かべながら頷いた。

　網代は満足そうにグラスを傾ける。

　磯野拓海。彼のリサイクル先は決まった。

　彼は明日、社会的な死を迎える。そしてその後は、この男たちの手によって、文字通り「資源」として消費されるのだ。

「楽しみね。ゴミアイテムが資源に変わる瞬間って」

　網代はくすりと笑い、カクテルを一気に飲み干した。

　　　　　　　　　　＊

　深夜一時。

　都心のオフィスビルは、巨大な墓標のように静まり返っていた。

　警備員の巡回ルートと時間を完全に把握している網代の手引きで、磯野拓海は通用口からオフィスフロアへと侵入していた。

　非常灯の緑色の光だけが頼りの薄暗いフロア。

　拓海の心臓は早鐘を打っていた。

「す、すごい……まるでスパイ映画みたいだ……」

　彼は興奮と緊張で震える声を漏らした。

　網代は人差し指を唇に当て、「しっ」と制する。

「静かにね、拓海くん。ここからは時間との勝負だから」

「は、はい！　任せてください！」

　二人は品質管理課のエリアへと進む。

　整然と並ぶデスクの中で、葉世友和の席だけが書類の山で埋もれていた。

　網代はそのデスクを指差す。

「あのパソコン。あの中に、課長が隠蔽した『本当のデータ』があるはずなの」

　もちろん、嘘だ。

　葉世のＰＣにあるのは、正常な検証データだけ。網代の目的は、そこに「不正の証拠」を植え付けること。そして何より、「深夜に他人のＰＣを操作した磯野拓海」という事実を作ることだ。

　拓海は葉世の椅子に座り、ＰＣを起動した。

　パスワード入力画面が表示される。

　彼はポケットからＵＳＢメモリを取り出した。ネットの裏掲示板で手に入れた、怪しげなパスワード解析ツールが入っている。

　だが、ＵＳＢをポートに差し込もうとした瞬間、彼の手が止まった。

「……」

　震えが止まらない。

　これを行えば、明確な犯罪だ。もしバレたら、懲戒解雇どころか逮捕されるかもしれない。

　現実的な恐怖が、遅まきながら彼の理性を揺さぶった。

「あ、あの……網代さん」

　拓海が振り返る。その顔は蒼白だった。

「やっぱり、僕……怖いです。もし警備員に見つかったら……」

　網代は心の中で舌打ちをした。（チッ、ここに来てビビるなよ、クソモブが）

　だが、表情には慈愛に満ちた聖母の微笑みを浮かべる。

　彼女は拓海の背後から近づき、その肩に優しく手を置いた。

「大丈夫。私がついてるよ」

　耳元で、甘い吐息と共に囁く。

「拓海くんだけが頼りなの。……これが終わったら、私、拓海くんのものになってもいいよ」

「えっ！？」

　拓海が弾かれたように顔を上げる。

「ほ、本当ですか！？　付き合ってくれるんですか！？」

「ううん、もっと……」

　網代は意味ありげに視線を逸らし、頬を赤らめてみせる。

「拓海くんの家、行っていい？」

　拓海の脳内で、何かが焼き切れる音がした。

　家に来る。それはつまり、そういうことだ。

　憧れの網代真里が。あの清楚な彼女が、僕の部屋に。僕のベッドに。

　恐怖心は一瞬で消し飛び、代わりにどす黒い欲望と、歪んだ英雄願望が膨れ上がった。

「そ、それに……」

　網代はマスクを少しずらした。

　顔を近づける。拓海の心臓が破裂しそうになる。

　唇が触れるか触れないかの距離。甘い香りが拓海の鼻腔をくすぐる。

　あと数ミリ。

　しかし、網代は寸前で止まり、拓海の耳元へ口を寄せた。

「頑張って、私の騎士《ナイト》様」

　その一言は、最終決定ボタンだった。

　拓海は猛獣のような鼻息と共に、ＵＳＢメモリを突き刺した。

「やります！　僕が真里ちゃんを救います！！」

　カタカタカタッ！

　彼はキーボードを叩き始めた。画面に走るプログレスバー。

　彼は信じている。自分が巨悪を暴く正義のハッカーだと。

　だが実際に行っているのは、網代が用意した「改ざんログ」を葉世のＰＣにコピーし、同時に「外部からの不正アクセス記録」として自分自身の指紋をシステムに残すという、自殺行為だった。

　　　　　　　　　　＊

　拓海が作業に没頭している間、網代は少し離れた柱の陰に立っていた。

　拓海の背中を見つめる彼女の瞳から、先ほどの熱っぽい色は完全に消え失せている。

　あるのは、実験動物を観察する科学者のような冷徹さだけだ。

　彼女はスマホを取り出し、画面をタップする。

　先ほどのバーの男へのメッセージ。

　『アイテム、出荷準備ＯＫ。明日の夜、そちらに届ける』

　すぐに『了解』のスタンプが返ってくる。

「網代さん！　もうすぐ終わります！　あと一〇パーセント！」

　拓海が興奮した声で叫ぶ。

　網代は声のトーンを一オクターブ上げ、黄色い声援を送る。

「すごい！　頑張って拓海くん！」

　（声デカいよバカ。早く終われ）

　彼女は無表情のまま、もう一方の手で別の端末を取り出した。

　それは、会社のセキュリティ管理室へ直結する緊急通報ボタンだった。

　画面上のバーが満タンになる。

「終わった……！　抜けましたよ網代さん！　これで葉世の悪事を……！」

　拓海が歓喜の声を上げ、ＵＳＢを掲げて振り返る。

　その顔は、達成感と欲望で醜く歪んでいた。

　網代はゆっくりと歩み寄る。

　コツ、コツ、とヒールの音が静寂に響く。

　彼女は拓海の目の前まで来ると、ニコリと微笑んだ。

　それは、この世で一番美しく、そして残酷な笑顔だった。

（お疲れ様、使い捨てくん。君の役目はここまで）

　彼女の親指が、ポケットの中で通報ボタンを押し込んだ。

　ジリリリリリリリリリリッ！！！

　突如、フロア中にけたたましい警報音が鳴り響く。

　赤色灯が回転し、闇を血の色に染め上げた。

「えっ！？　な、何！？」

　拓海がパニックになり、椅子から転げ落ちる。

「ど、どうして警報が！？　網代さん、逃げなきゃ！」

　彼は網代の手を引こうとした。

　だが、網代はその手をスッと避けた。

　そして、怯えたような声で――しかし、目は笑ったまま――叫んだ。

「きゃあああ！　誰か来てぇ！　磯野くんが、磯野くんがおかしいのぉ！！」

「え……？」

　拓海の思考が停止する。

　遠くから、警備員の怒号と足音が近づいてくる。

　網代は床に座り込み、完璧な「被害者」のポーズをとっていた。

　拓海は呆然と立ち尽くし、彼女を見下ろす。

　その瞳の奥にある、底知れない闇と目が合った瞬間、彼はようやく理解した。

　自分が英傑な騎士などではなかったことを。

　ただの、哀れな生贄だったことを。

　網代真里は、震える手で顔を覆いながら、隙間から見える瞳で拓海を嘲笑っていた。

（さあ、退場の時間だよ。……最後まできっちり面倒見てあげる）

　警備員たちがフロアになだれ込んでくる。

　哀れな羊は鳴く暇も無く捕まってしまった。