狂人ドミノ ～ひとつ倒れれば、狂気が加速する。地獄のピタゴラスイッチ。～

第19話 静寂の断罪

　葉世が持ち込んだ機械のスイッチを押した、その刹那。

　キイィィィィィィィィン――――ッ！！！

　鼓膜を直接針で刺すような、鋭利かつ暴力的な高周波音が、会場の空気を切り裂いた。

　それは悲鳴ではない。電子的な干渉音だ。

　あまりの音圧に、会場の照明が一瞬スパークし、マイクのハウリングのような不快音がホール全体を包み込む。

　ガガンッ。

　硬質な音がした。

　アイギスのアームが空中で停止していた。

　それだけではない。

　ステージ上の数百台、出口を塞いでいた数十台。

　暴れ狂っていたすべての白い悪魔たちが、まるで時を止められたかのように、不自然な姿勢のまま凍りついていた。

　赤いカメラアイの光が、フツリと消える。

　駆動音が止む。

　換気扇の回る音だけが残る。

　完全なる静寂。

　死を覚悟していた人々は、目を開け、互いの顔を見合わせることもできず、ただ目の前で停止した鉄の塊を呆然と見上げていた。

「……不良品のリコール。……間に合ったか」

　葉世は荒い息を吐きながら、いつもの癖で胃のあたりを強く押さえた。

　アルミケースのパイロットランプが、激しく緑色に明滅している。

　広帯域妨害電波発信機。

　彼が休職中に独学で組み上げた、アイギスの制御系回路を焼き切るための最後の切り札だ。

「……た、助かったのか？　あんたが？」

　老婦人が、震える声で彼を見上げた。

　葉世は振り返らず、ステージの上で立ち尽くす二人の人物を睨み据えた。

　タキシード姿の宇治木《うじき》政樹《まさき》と、ドレススーツ姿の網代《あじろ》真里《まり》。

　彼らは、自分たちの「作品」が沈黙した意味を理解できず、幽霊でも見るような目で葉世を凝視していた。

「な……なぜだ……」

　宇治木が呻くように声を漏らす。

「なぜ、こんな惨劇が起きた。それに、動かない……私の命令も、暴走コードも受け付けない……システムが完全にダウンしているだと……？」

　葉世はステージに手をかけ、重い体を引き上げた。

　アルミケースを背負ったまま、彼はゆっくりと宇治木たちへと歩み寄る。

　その足取りは重いが、迷いはない。

　かつて社内で「空気」と呼ばれ、理不尽な要求に頭を下げ続けてきた男の背中は、今は誰よりも大きく見えた。

　葉世は、甲斐が落としたマイクを拾い上げた。

　スイッチを入れる。

　ハウリング防止の回路が働き、クリアな音声が会場に響き渡った。

「ライフ・アシスト・ロボティクス株式会社、品質管理課長の葉世です」

　事務的で、飾り気のない声。

　だが、その声にはプロフェッショナルとしての威厳が満ちていた。

「ただいま、会場内の全アイギスに対し、強制停止信号を送信しました。……もう動きません。安全です」

　その言葉が届いた瞬間。

　会場のあちこちから、堰を切ったように安堵の泣き声が上がった。

　へたり込む者、抱き合う者。

　極限の緊張から解放された人々は、泥のように床に崩れ落ちていく。

　だが、安堵はすぐに別の感情へと変わっていった。

　なぜ、こんなことが起きたのか。

　誰が、こんな地獄を作り出したのか。

　数百人の生存者たちの視線が、ステージ上の「主催者」たちへと集中し始める。

「き、貴様……！」

　宇治木が我に返り、ハンカチで口元を覆いながら叫んだ。

「葉世！お前がこの暴走を企てたんだな！」

　嘘だ。宇治木は葉世に責任を押し付けた。

「何をしたかわかっているのか！ これは我が社の資産だぞ！ 重要な発表会を台無しにし、損害を与えた責任を取れると思っているのか！」

　宇治木はまだ、自分が「支配者」であるという幻想にしがみついていた。

　ロボットが人を殺した事実（甲斐の死）は、「工場の不手際」として処理できると考えているのだ。

　彼はコンサルタントとしての仮面を被り直し、客席に向かって両手を広げた。

「皆様、ご安心ください！ これは予期せぬトラブルでしたが、原因はあの狂った工場長と休職中の葉世にあります！ 彼らが勝手に改造を施したのです！ 我々も被害者なのです！」

　白々しい言い訳。

　しかし、混乱した状況下では、エリート然とした彼の言葉にすがりつこうとする者もいるかもしれない。

　その隙を逃さなかったのが、網代真里だった。

　彼女の脳内CPUは、秒単位で最適解を弾き出していた。

　（ロボットは全損。甲斐は死亡。計画は完全に失敗。……なら、損切りするしかない）

　彼女は瞬時に表情筋を操作した。

　冷徹な秘書の顔から、恐怖に怯える「か弱き被害者」へ。

「葉世課長……！」

　網代は涙を溢れさせ、よろめきながら葉世の方へ駆け寄ろうとした。

「よかった……来てくれたんですね！ 怖かった……本当に怖かった……！」

　彼女はマイクの集音範囲に入る位置で、膝から崩れ落ちてみせた。

　着こなしたドレススーツが床にこぼれた水で汚れ、悲劇のヒロインの構図が完成する。

「私、ずっと反対してたんです！ でも、宇治木さんが……『言うことを聞かないと殺す』って……！ 家族にも危害を加えるって脅されて……！」

　彼女は震える指で宇治木を指差した。

「全部、宇治木さんとあの工場長の計画なんです！ 老人を殺してコストカットするなんて狂ってるって言ったのに、誰も聞いてくれなくて……！ 私、どうしたらいいか分からなくて……！」

　名演技だった。

　客席の後方で、営業部の高木えりが口元を押さえて泣き出した。

「やっぱり……！ 真里ちゃんは被害者だったんだ！ 脅されてたんだ！」

「なんて酷い……」

「あのコンサル、悪魔かよ！」

　会場の空気が傾きかける。

　怒りの矛先が宇治木一人に集中しようとしていた。

　宇治木は目を見開き、網代を見た。

「な……何を言っている、君は… 君が提案したプランじゃないか！」

「酷い！ まだ私に罪を擦り付けるんですか！？」

　網代は泣き叫び、葉世に縋り付こうと手を伸ばした。

「課長、助けてください……！ 私、課長だけが頼りだったんです……！」

　葉世は動かなかった。

　縋り付こうとする網代の手を、冷たく見下ろしている。

　その目には、同情も、かつての気弱さもなかった。

　あるのは、汚物を見るような、絶対零度の軽蔑だけ。

「……触るな」

　葉世は短く言い放ち、網代の手を払いのけた。

　パチン、という乾いた音が響く。

　網代が驚いたように顔を上げる。

「か、課長……？」

「相変わらずだな、網代」

　葉世はため息をついた。

「その涙の成分、一度分析に出してみたいもんだよ。……塩水と、猛毒が半々ってところか？」

　葉世は背負っていたアルミケースから、一本の太いケーブルを引き抜いた。

　そして、ステージ脇にある巨大スクリーンの制御コンソールへと歩み寄る。

「脅されていただと？ ……お前が一番『自由』に楽しんでいただろうが」

　葉世はケーブルをコンソールに突き刺した。

　カチリ。

　Enterキーを叩く。

　ザザッ……！

　会場正面の巨大スクリーンが、ノイズと共に切り替わった。

　映し出されたのは、製品のプロモーション映像ではない。

　薄暗い部屋の映像だった。

「こ、これは……」

　網代の顔が引きつる。

　それは、休職中の葉世が、社内サーバーに残しておいたバックドア（裏口）を経由して収集した情報。さらに網代の携帯しているパソコンにウィルスを仕込んで、ハッキングして入手した映像群だった。

　【ファイル１：宇治木の狂気】

　スクリーンに、高級レストランでの密談が映し出される。

　『高齢者はコストだ。間引きが必要だ』

　『０．８％の事故率なら許容範囲だ。気づかれないように骨を折れ』

　ワインを片手に、老人の抹殺計画を「改革」と称して語る宇治木の姿。

　会場の高齢者たちが息を呑む。

　「わしらを……間引くだと？」

　「コスト……？ 私たちはゴミじゃない！」

　宇治木は顔面蒼白になり、後ずさった。

　「盗撮か……！ 卑劣な！」

　【ファイル２：網代の本性】

　画面が切り替わる。

　映し出されたのは、網代真里の自宅――ウォークインクローゼットの中だ。

　壁一面に貼られた盗撮写真と、赤い毛糸の相関図。

　その前で、網代は上機嫌にワイングラスを揺らしていた。

　『あーあ、宇治木もそろそろ賞味期限切れかな』

　画面の中の網代が、独り言をつぶやく。その顔には、今見せている「怯える被害者」の面影など微塵もない。

　『ロボットが全国に行き渡って、事故が多発し始めたら……全部彼のせいにして告発してやろうっと』

　彼女はクスクスと笑いながら、宇治木の写真に画鋲を突き刺す。

　『彼は自分が神様だと思ってるけど、ただのピエロよ。私の手の上で踊ってるだけ』

　『全員地獄に落ちて、私だけが「正義の告発者」として生き残る。悲劇のヒロインとしてチヤホヤされて、メディアに出まくって……それが最高のハッピーエンドじゃない？』

　さらに、彼女は別の写真を指差して嘲笑った。

　『高木スピーカー。 ほんとチョロすぎて笑っちゃう。私の嘘泣きひとつで、勝手に周りに言いふらしてくれるんだもん。便利な拡声器よねぇ』

　映像が終わる。

　プツン、と画面が暗転した。

　ホールは、先ほどとは違う種類の静寂に包まれていた。

　それは恐怖の静寂ではない。

　数百人の人間が、同時に一つの真実を理解し、怒りを臨界点まで高めていく、嵐の前の静けさだった。

「……嘘……」

　客席で、高木えりが立ち尽くしていた。

　手には、網代から「命より大事な日記」と言って渡されたＵＳＢメモリが握られている。

　彼女は震える手で、そのメモリを見つめた。

　友情の証だと思っていたものが、ただの「馬鹿を操るための小道具」だったと知った瞬間。

「……ふざけないでよッ！！」

　高木は絶叫し、ＵＳＢメモリをステージに向かって力いっぱい投げつけた。

　カランッ。

　プラスチックの破片が、網代の足元に転がる。

「私のこと、馬鹿にしてたの！？ 友達だと思ってたのに！ ずっと信じてたのに！！」

　高木の目から、悔し涙が溢れ出す。

「あんたなんか……悪魔だよ！！」

　その叫びが、合図となった。

「捕まえろ！ そいつらが犯人だ！」

「お父さんが危ないところだったんだぞ！」

「私たちを殺そうとしたのか！ 許さないぞ！」

　怒号。

　暴走ロボットに対する恐怖は、明確な「加害者」への憎悪へと変わった。

　会場のあちこちから、ペットボトルやパンフレットが投げ込まれる。

　詰め寄ろうとする群衆の波。

　それは、いかなる暴動よりも重く、冷たい「断罪」の波だった。

　網代は青ざめ、後ずさりした。

　「ち、違うの！ これは合成映像よ！ ディープフェイクだわ！」

　必死に叫ぶが、誰も聞く耳を持たない。

　彼女は葉世を見た。

　「ねえ課長、嘘だって言ってよ！ 助けてよ！」

　葉世は冷ややかに見下ろした。

　「無駄だ。その映像のタイムスタンプと、お前のスマホのＧＰＳログは完全に一致している。すでに警察にも送信済みだ」

　葉世はポケットから胃薬を取り出し、口に含んだ。

　「お前は人を人形のように操って楽しんでいたようだが……最後は自分が、大勢の前で踊るピエロになる番だ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　網代の顔から、「可憐な被害者」の仮面が剥がれ落ちた。

　恐怖も、懇願も消え失せた。

　残ったのは、爬虫類のような冷たい瞳と、歪んだ口元だけ。

「……チッ」

　網代は舌打ちをした。

　その音はマイクを通して会場に響いた。

「あーあ、最悪。どいつもこいつも馬鹿ばっかりで、扱いやすかったのに」

　彼女は開き直り、客席を睨みつけた。

「何よ、その目は。あんたたちが勝手に信じて、勝手に騙されたんでしょ？ 自分で考える頭もないくせに、被害者ヅラしてんじゃないわよ！」

　本性。

　その醜悪な姿に、群衆の怒りは頂点に達した。

「この女……！」

「捕まえろ！ 逃がすな！」

　数人の男たちがステージによじ登ろうとする。

　その時。

　ドォォォォン！！

　会場の入り口の壁が爆破された。

　噴煙と共に、ＳＩＴ（特殊捜査班）の黒い部隊が突入してくる。

「警察だ！ 全員動くな！」

「被疑者を確保せよ！」

　武装した警官たちが、ステージ上の宇治木と網代を取り囲む。

　宇治木は抵抗する気力もなく、その場にへたり込んだ。

　彼は自分の手が無意味に汚れることを極端に嫌っていた。だが今、彼は埃と油と、群衆の唾棄すべき視線にまみれている。

「計算外だ……こんな感情的な結末は美しくない……私の改革が……」

　ブツブツと譫言のように繰り返す彼の姿に、かつてのエリートの威厳は欠片も残っていなかった。

　網代は、警官に腕を掴まれると、最期に葉世を振り返った。

　その目は、まだ負けを認めていなかった。

　「ねえ、葉世さん。……私を捕まえても、何も変わらないわよ。人間なんてみんな、誰かを利用して生きてるんだから」

　葉世は無言で彼女を見返した。

　そして、静かに言った。

「……少なくとも、俺の部下には、そんな人間はいらない」

　網代は一瞬、虚を突かれたような顔をした。

　そして、ふっと自嘲気味に笑った。

「……そう。退屈な上司ね」

　彼女は手錠をかけられ、連行されていく。

　最後まで背筋を伸ばし、周囲の罵声をBGMにして歩くその姿は、狂った女王の最後のパレードのようだった。

　騒乱が鎮圧され、警官たちが現場検証を始める中、葉世はステージの中央に一人残った。

　周りには、機能停止した数百台のアイギスたちが、白い墓標のように立ち尽くしている。

　かつて夢見た「人を助けるロボット」の成れの果て。

　葉世は、会場で立ち尽くし、ギリギリのところで解決できたことを実感した。

　「……終わったか」

　胃の痛みは、不思議と引いていた。

　彼は大きく息を吐き出し、天井を見上げた。

　スポットライトの光が、埃を照らしている。

　それは、長い長い悪夢の終わりを告げる、薄明かりのように見えた。

　だが、彼の仕事はまだ終わっていない。

　この会社を、そして「ロボットと人間の信頼」を一から作り直すという、果てしない残業が待っているのだから。