狂人ドミノ ～ひとつ倒れれば、狂気が加速する。地獄のピタゴラスイッチ。～

第15話 圧縮率１００％

「試奏開始だ」

　口角を上げた甲斐が震える指でレバーを倒した。

　シュッ！

　アイギスが動いた。

　その速度は、介護用ロボットのそれではない。

　足元の移動用タイヤが金切り声を上げて回転し、六十キロを超える巨体が、スポーツカーのような初速で鏡に迫る。

「う、うわあぁぁぁぁっ！！」

　鏡は悲鳴を上げ、無様に転がりながら逃げ出した。

　思考などできない。

　ただ、「死にたくない」という動物的な本能だけが、彼の足を動かしていた。

　ガシャァァン！

　背後で、鏡が隠れようとした資材置き場のスチール棚が、アイギスの剛腕一振りでなぎ倒された。

　鉄パイプが飴細工のように曲がり、ボルトが弾丸のように飛び散る。

　鏡は這いつくばりながら、工場の床を逃げ惑う。

　油で滑る床。手足がドロドロに汚れるが、構っていられない。

「助けて！　頼む！　誰かぁぁっ！」

　工場の外は土砂降りだ。

　誰もいない埋立地。彼の絶叫は、雨音と鉄板の壁に吸い込まれて消えていく。

　二階の管理室。

　網代真里は、ガラスに手をつき、眼下の惨劇を見下ろしていた。

　逃げ惑う鏡。それを無機質に追い詰める白いロボット。

　彼女の瞳には、サディスティックな歓喜の色が浮かんでいた。

「ふふっ……すごい。見てください宇治木さん。あの鏡さんが、まるでゴキブリみたい」

　隣に立つ宇治木は、腕時計を見ながら眉をひそめていた。

「……逃げ足が速いな。動体追尾性能のテストにはなるが、時間の無駄だ」

　彼はマイクのスイッチを入れた。

「甲斐工場長。動的テストは十分だ。さっさと『抱擁』のシークエンスへ移行しろ」

　一階のフロア。

　甲斐は、宇治木の指示を聞くと、残念そうに舌打ちをした。

「ちっ……もっと追いかけっこさせたかったが、スポンサー様のご命令だ」

　彼は首から下げた業務用のヘッドホンを耳に当てた。

　そして、マイクに向かって囁くように言った。

「アイギス。……キャッチだ」

　鏡は、プレスの陰に隠れて荒い息を吐いていた。

　心臓が早鐘を打ち、喉が焼き付くように乾いている。

　（まいたか……？）

　そう思った瞬間。

　ウィィィン……。

　頭上から機械音がした。

　見上げると、プレス機の上によじ登っていたアイギスが、赤い目を光らせてこちらを見下ろしていた。

　人間には不可能な関節可動域。

　首が１８０度回転し、逆さまの顔と目が合った。

「――対象者、発見。保護シマス」

　合成音声が響く。

　次の瞬間、アイギスが飛び降りてきた。

　ドォン！！

　着地の衝撃で床が揺れる。

　鏡が悲鳴を上げて逃げようとした足首を、冷たい金属のアームがガシッと掴んだ。

「ぎゃっ！？」

　万力のような力。

　骨がきしむ音がして、鏡は転倒した。

　アイギスはそのまま、バックで高速移動を始めた。

　ズザザザザザッ！

　鏡の体は床を引きずられ、油と泥にまみれながら、工場の中央――甲斐の足元まで運ばれた。

「い、いやだ……離せ！　離してくれ！」

　鏡は半狂乱で足をバタつかせたが、アームは微動だにしない。

　甲斐がニタニタと笑いながら覗き込んでくる。

　彼はヘッドホンのボリュームを最大に上げ、手元の集音マイクを鏡の口元に向けた。

「安心しな、楽器君。……今から最高の『録音』をしてやる」

「な、何を……」

「お前の叫び声をだよ。骨が砕け、内臓が潰れる音を、クリアな音質でな！」

　甲斐がリモコンの赤いボタンを押した。

　アイギスが、鏡の上半身を起こした。

　まるで介護士が要介護者を抱き上げるような、丁寧な動作。

　しかし、その両腕は背中側に回り込み、鏡の胴体をがっちりとロックした。

『おくるみ・ハグ、開始シマス』

　スピーカーから流れたのは、皮肉なほど優しく、慈愛に満ちた女性の合成音声だった。

　本来なら、高齢者を安心させるための機能。

　だが、この場においては死刑執行の合図でしかなかった。

『力ヲ、抜イテ、クダサイ』

「や、やめろ……！」

　ウィィィン……。

　アームが収縮を始めた。

　最初は、少し強めの抱擁。

　しかし、それは止まらない。

　ミチッ。ミチミチッ。

　鏡の肋骨がたわむ音がした。

　肺が圧迫され、空気が強制的に吐き出される。

「がっ……あぐっ……！」

　甲斐はウットリと目を閉じた。

　ヘッドホン越しに聞こえる、骨のきしみ。

　硬いカルシウムの棒が、限界を超えてしなり、悲鳴を上げている音。

「いいぞ……いい音だ……。だが、まだだ」

　甲斐は手元のダイヤルに手をかけた。

　マジックで『圧縮率』と書かれた目盛り。

　彼はそれを、ゆっくりと右に回した。

「もっと、奥だ。……もっと凝った音を聞かせてくれ」

　キュイイイイイイイイイイン！！

　ロボットのモーター音が高音域に達する。

　油圧が一気に高まった。

　バキバキバキッ！！

　工場の空気を震わせる、乾いた破壊音。

　鏡の左右の肋骨が、同時に全壊した。

　折れた骨が内側へ突き刺さり、肺と心臓を蹂躙する。

「ぎゃああああああああああああっ！！！」

　鏡の口から、鮮血と泡が噴き出した。

　人間が出せるとは思えない、甲高い絶叫。

　だが、地獄は終わらない。

　肋骨という支えを失った胸郭は、豆腐のように脆く潰れていく。

『安心シテ、クダサイ。……優シク、支エマス』

　ロボットの優しい声と、グシャグシャという肉が潰れる音が重なり合う。

　脊椎にかかる負荷。

　背骨が逆方向に海老反りになり、限界を迎える。

　ボキィッ！！

　太く、鈍い音が響いた。

　脊椎粉砕。

　鏡の身体の下半身が、糸の切れた人形のようにダラリと垂れ下がった。

　彼の目は限界まで見開かれ、白目が血走って赤く染まっている。

　口からは、言葉にならない空気の漏れる音がヒューと響くだけだ。

　甲斐は天を仰ぎ、目から涙を流していた。

　感動していた。

「これだ……！　鉄の乾いた音に、肉と血の湿った音が混ざり合う……！　これこそがシンフォニーだ！」

　彼は指揮者のように両手を広げ、鏡の断末魔を全身で浴びた。

「素晴らしい！　なんて瑞々しい音だ！　もっとだ、もっと潰せ！　最後の一滴まで絞り出せ！」

　彼はダイヤルを『ＭＡＸ』まで回し切った。

　グチュッ。

　ブチブチブチッ。

　最後は、水風船が割れるような音だった。

　アイギスの白い胸部装甲とアームの間で、鏡浩司だった物体は、厚さ十センチほどにまで圧縮された。

　内臓は破裂し、口と鼻、そして耳から中身が溢れ出す。

　プシュウゥゥ……。

　完了の排気音。

　アームがゆっくりと開く。

　ドサッ。

　床に落ちたのは、人間ではなく、ひしゃげた肉と骨の塊だった。

　かつて強請《ゆす》り屋として他人を食い物にしてきた男は、使い古され、音が出なくなった楽器のごとく、今はただの産業廃棄物として、油まみれの床に転がっていた。

　静寂が戻った工場。

　甲斐はヘッドホンを外し、満足げなため息をついた。

「……録音完了。最高の素材が手に入った」

　カツ、カツ、カツ。

　鉄階段を降りる音が響く。

　宇治木と網代が、一階のフロアに降りてきた。

　宇治木はハンカチで鼻と口を覆い、鏡の死体には視線すら向けなかった。

　彼が近づいたのは、血で赤く汚れたアイギスの方だ。

　彼はタブレット端末を取り出し、ロボットのログを確認した。

「……油圧系統、異常なし。フレームの歪みも許容範囲内」

　彼はアームに残った血痕を見つめ、冷静に分析する。

「圧縮率、約６０％。人間の胸部をここまでコンパクトに処理できるなら、現場での『事故』はもちろん、その後の証拠隠滅や廃棄コストも大幅に削減できるな」

　宇治木はタブレットに『合格』と入力した。

　目の前に惨たらしい死体があるというのに、彼の心拍数は平常時と変わらない。

　彼にとって鏡は、最初から「強度テスト用の生体ダミー」でしかなかったのだ。

　網代は、ゆっくりと鏡の死体に歩み寄った。

　恐怖で歪んだまま硬直した顔。飛び出した眼球。

　彼女はスカートの裾が汚れないように気をつけながら、顔を覗き込んだ。

「あらあら、鏡さん。……随分と小さくなっちゃって」

　彼女の声には、微塵の同情もなかった。

　あるのは、壊れた玩具を見るような冷徹な好奇心と、嘲笑だけ。

「でも、よかったですね。あなたはジャーナリストとして、人生最大の特ダネ（スクープ）を掴みましたよ」

　彼女はクスクスと笑った。

「『自分がスクープされる側になる』なんて、滅多にない経験ですものね」

　彼女はスマホを取り出そうとしたが、すぐにやめた。

　こんな汚い肉塊と一緒に写真に収まるのは、ＳＮＳ映えもしないし、何より趣味が悪い。

　代わりに、靴のつま先で、鏡の手帳――強請りのネタが書かれた薄汚れたノート――を蹴り飛ばした。

　手帳は油溜まりの中に落ち、黒く染まっていく。

「さて、宇治木さん。……この『ゴミ』はどうしますか？」

　宇治木は、甲斐に向かって淡々と指示を出した。

「死体は産業廃棄物として処理しろ。溶解炉で骨まで溶かせば、ＤＮＡも残らないだろう」

「へい。任しといてくだせぇ。……綺麗な灰にして、海に撒いてやりますよ」

　甲斐は鼻歌交じりに、フォークリフトを動かし始めた。

「それから、甲斐工場長」

　宇治木は、アイギスの白いボディを指で弾いた。

「この機体を洗浄した後、量産ラインのマスター機とする。今夜からフル稼働で生産を始めろ」

「へえ、いよいよ全国出荷ですか？」

　甲斐が問う。

「いや、まだだ」

　宇治木は首を横に振った。

「全国への発送はまだ行わない。まずはストックを作るのだ」

　彼の眼鏡の奥で、冷酷な光が瞬いた。

「来週、都内の大型ホールで『新製品発表会』を行う。政財界の要人、メディア、そして多くの高齢者を招いた一大イベントだ」

　宇治木は両手を広げた。

「そこで、数百台のアイギスを一斉にお披露目する。その圧倒的な光景と共に、この国の福祉の在り方を塗り替えるのだ」

「なるほど……。一箇所に集めるってわけですね」

「そうだ。すべての機体を、発表会の会場へ搬入する準備をしておけ」

　宇治木と網代は、踵を返して出口へと向かった。

　用済みとなった実験場には、長居は無用だ。

「期待しているよ、工場長。……最高の品質を頼む」

　二人の姿が消え、工場のシャッターが再び下ろされた。

　残された甲斐は、フォークリフトで鏡の死体を焼却炉へ放り込むと、再びアイギスの前に戻ってきた。

　彼は洗浄用のホースを握り、ロボットについた血を洗い流しながら、ニヤニヤと笑い始めた。

「へへ……全部、一箇所に集めるだと？」

　甲斐は、ロボットの頭部にあるメンテナンスハッチを開いた。

　そこには、宇治木も網代も知らない、甲斐が独自に増設した小さな回路基板が埋め込まれている。

「エリートの旦那は知らねえだろうな。……こいつらには、『特別な耳』をつけてあるってことを」

　甲斐は懐からＵＳＢメモリを取り出した。

　そこには、先ほど録音したばかりの、鏡浩司の断末魔――最高の「悲鳴」の波形データが入っている。

　彼はそのデータを、マスター機に読み込ませた。

「いいか、よく聞け」

　甲斐はロボットに話しかけた。まるで我が子に言い聞かせるように。

「この周波数の悲鳴を聞いたら、それは『食事の時間』の合図だ。……リミッターを全解除して、聞こえる音のする方へ行って、手当たり次第に抱きしめてやれ」

　『設定ヲ、更新シマシタ』

　ロボットが無機質に応答する。

　甲斐は満足げに頷いた。

　この「狂気のウイルス」は、マスター機を通じて、これから製造される数百台すべての量産機にコピーされる。

　そして、それらが一斉に集まる発表会。

　そこには、多くの高齢者と、悲鳴を上げるための人間が山ほど集まるのだ。

「楽しみだなぁ……」

　甲斐は工場の天井を見上げた。

「数百台のオーケストラが一斉に楽器演奏を始めたら、一体どんな音が聞けるんだろう」

　彼は震える手で、自身の汚れた作業着を抱きしめた。

　工場の外では、冬の冷たい風が吹き荒れている。

　これから生まれる数百台の殺人マシンが、静かにその「時」を待っていた。