狂人ドミノ ～ひとつ倒れれば、狂気が加速する。地獄のピタゴラスイッチ。～

第10話 福音と魔窟

　翌朝。

　都心の空は、昨夜の惨劇など知らぬげに、抜けるような青空だった。

　ライフ・アシスト・ロボティクス株式会社のオフィスフロアには、いつもと違う種類の緊張感が漂っていた。

　始業前の給湯室や喫煙所では、ひそひそ話がさざ波のように広がっている。

「ねえ、聞いた？　宇治木さんの奥さんの話」

「ああ。昨日の夜、救急車が来たんだって？　なんでも、精神錯乱を起こして大暴れしたとか」

「指を大怪我したらしいよ。自分でやったって噂だけど……」

「うわぁ……あの人、エリートで完璧そうに見えるけど、家庭じゃ苦労してたんだな」

　社員たちの視線は、同情と好奇心が入り混じっていた。

　午前九時。

　自動ドアが開き、宇治木《うじき》政樹《まさき》が出社した。

　フロアが一瞬静まり返る。

　宇治木は、いつものように完璧に仕立てられたダークスーツを身に纏い、髪の一筋も乱れていない。

　顔色一つ変えず、背筋を伸ばして歩くその姿は、家庭の不幸など微塵も感じさせない「鉄人」のようだった。

　彼は社長室の前で足を止め、通りがかった役員たちに対して深々と頭を下げた。

「おはようございます。……この度は、妻の件でお騒がせし、またご心配をおかけして申し訳ありませんでした」

　その声は落ち着いており、誠実さに満ちていた。

「家庭内の不始末は、すべて私の監督不行き届きです。しかし、業務には一切支障をきたしませんので、ご安心ください」

　専務の一人が、宇治木の肩に手を置いた。

「いやいや、宇治木さん。謝ることはないですよ。奥様、昔から少し……不安定だったと聞いています。貴方が悪いわけじゃない」

「ありがとうございます。……妻には、しかるべき療養環境を用意しました。これからは仕事に全精力を注ぎます」

　宇治木は悲痛な面持ちを一瞬だけ見せ、すぐにキリッとしたビジネスマンの顔に戻った。

　その切り替えの鮮やかさに、周囲の社員たちは息を飲んだ。

　なんて強い人だ。

　なんてプロフェッショナルなんだ。

　誰も気づいていない。彼が昨夜、妻の指が折れる音を聞きながら、その様子を「実験データ」として冷静に観察していたことを。

　　　　　　　　　　＊

　正午。

　網代《あじろ》真里《まり》は、同僚の高木《たかぎ》えりと共に、オフィスビル近くのイタリアンカフェにいた。

　ガラス張りの店内は、ランチを楽しむＯＬたちの笑い声で満ちている。

　しかし、網代のテーブルだけは重い空気に包まれていた――もちろん、網代が意図的に作った空気だ。

「……ねえ、真里ちゃん」

　高木がパスタのフォークを置き、心配そうに尋ねてきた。

「宇治木さんのこと、本当なの？　真里ちゃん、昨日は宇治木さんの家で仕事してたんでしょ？　何か見たの？」

　来た。

　網代は心の中でニヤリと笑った。

　高木えり。正義感が強く、噂好きで、涙もろい。

　社内の情報拡散スピーカーとして、これほど優秀な人材はいない。

　網代はわざとらしく視線を落とし、アイスティーのストローを指先でいじった。

「……うん。正直、怖かった」

「えっ、何が？　宇治木さんが？」

「ううん、違うの。奥様が」

　網代は声を潜めた。

「私、見ちゃったの。奥様が、宇治木さんにワインをかけたり、暴力を振るったりしてるところ」

「嘘っ！？　DV妻ってこと？」

「宇治木さんはね、ずっと耐えてたの。無抵抗で。奥様は『あんたなんか私がいないと何もできないくせに！』って罵倒してて……でも宇治木さんは『すまない、僕の力不足だ』って、謝り続けてて……」

　もちろん、真っ赤な嘘だ。

　宇治木は妻を「コスト」と呼び、ロボットを使って指をへし折らせた。

　だが、真実は退屈で残酷すぎる。大衆が求めているのは、分かりやすい「悲劇」と「美談」だ。

「昨日の怪我もね、奥様がロボットを壊そうとして、興奮して自分で……」

　網代は言葉を濁し、ハンカチで目元を押さえた。

「宇治木さん、怪我した奥様を抱きかかえて、ずっと震えてた。『どうしてこうなってしまったんだ』って。……私、見てて辛くて」

「ひどい……」

　高木の目から涙が溢れた。

「そんなの、あんまりだよ。宇治木さん、あんなに仕事ができるのに、家ではそんな地獄みたいな目に遭ってたなんて」

「そうなの。宇治木さんが厳しいのは、余裕がないからじゃないの。会社を立て直すために、必死だからなのよ」

　網代は畳み掛けた。

　ここからが本題だ。宇治木政樹を「冷徹なコンサルタント」から「悲劇の英雄」へと昇華させる。

「葉世課長の不正を見抜いたのも、実は会社を守るためだったの。葉世さんが隠蔽してたデータが公になったら、会社が潰れちゃうかもしれないから。……宇治木さんは、悪者になってでも私たちを守ろうとしてくれてるのよ」

「そっか……。私、誤解してた」

　高木は鼻をすすりながら、力強く頷いた。

「私たちが支えなきゃだめだよね。宇治木さんは、会社のために最前線で戦ってるんだもん」

「うん。えりちゃんがそう言ってくれて嬉しい。……これ、他の人には言わないでね？　宇治木さん、同情されるのを嫌がる人だから」

　言うなと言えば、必ず言う。

　それが「ここだけの話」の鉄則だ。

　高木は使命感に燃えた目で、「分かった」と頷いたが、その手は既にスマホを握りしめ、誰かにＬＩＮＥを送ろうとウズウズしていた。

　ランチを終えて店を出た瞬間。

　網代は高木の背中を見送りながら、冷え切った瞳で空を見上げた。

　『クエスト：新鮮な新事実（嘘）の流布。完了』

　これで社内の空気は変わる。

　宇治木への恐怖は「畏敬」へ、不信感は「同情」へと書き換わる。

　人間は、同情できるストーリーを与えられると簡単に思考停止する生き物だ。

「チョロすぎて、あくびが出るわ」

　網代は小さく呟き、午後の業務（破壊工作）へと戻っていった。

　　　　　　　　　　＊

　効果は劇的だった。

　午後三時。宇治木が廊下を歩いていると、すれ違う社員たちの態度が明らかに変わっていた。

　今までは、恐怖と警戒の混じった視線で遠巻きにしていた彼らが、今日は足を止め、敬意を込めて挨拶をしてくる。

「宇治木さん、お疲れ様です！」

「応援してます、頑張ってください！」

　若手社員の一人が、勇気を振り絞って声をかけてきた。

　宇治木は一瞬、眉をひそめかけたが、すぐに穏やかな笑みを浮かべて頷いた。

「ああ。君たちも、期待しているよ」

　それだけで、社員たちは「認められた！」と顔を輝かせる。

　宇治木は社長室へと向かいながら、背後に付き従う網代に小声で話しかけた。

「……随分と空気が変わったな。何をした？」

「いえ。ただ、事実を少し『最適化』して伝えただけです」

　網代は平然と答える。

「宇治木さんは今や、悲劇を乗り越えて会社を救う聖人君子です。これで、少しは動きやすくなるのでは？」

「フン。……感情で動く人間は扱いやすくて助かる」

　宇治木はハンカチで口元を隠し、冷笑した。

　　　　　　　　　　＊

　午後四時。役員会議室。

　重厚な楕円形のテーブルを囲み、社長以下、全役員が顔を揃えていた。

　宇治木は、社長の右隣――顧問コンサルタントとしての席に座っている。

　かつては「部外者」として警戒されていた彼の発言力は、今や社長を凌ぐほどになっていた。

　葉世の不正を暴き、赤字部門を切り捨て、そして「家庭の犠牲」を払ってまで尽くす男。そのカリスマ性に、役員たちは魅了されていた。

「――以上が、新型ロボット『アイギス』の量産計画案です」

　宇治木がスクリーンに投影された資料を指し示す。

　そこには、大幅なコストダウンと、驚異的な利益率が提示されていた。

　その代償として削ぎ落とされたのは、多重構造の安全センサー、衝撃吸収材、そして速度リミッターという「命綱」たちだ。

「宇治木くん」

　技術担当の専務が、少し懸念を示した。

「確かにコストは下がるが……このスペック変更は大胆すぎる。特にトルク制限の解除は、万が一の事故の際に危険ではないか？」

　通常の会議なら、ここで紛糾するはずだった。

　しかし、宇治木は眉一つ動かさずに答えた。

「専務。我々が売っているのは『絶対の安全』ではありません。『介護負担の軽減』という体験です」

　彼の声は、静かな自信に満ちていた。

「過剰な安全装置は、動作の遅延と重量増を招き、現場の介護士たちにストレスを与えています。『もっとキビキビ動くロボットが欲しい』。それが現場の声です。リスクを恐れて進化を止めるのは、企業の死です」

　そして、決定的な一言を付け加えた。

「私は、人生のすべてを懸けてこの改革に取り組んでいます。……何かあれば、すべての責任は私が取ります」

　その言葉に、役員たちは沈黙した。

　「家庭を犠牲にした男」の覚悟。その重みに、誰も反論できなくなったのだ。

「……分かった」

　社長が重々しく頷いた。

「宇治木さんがそこまで言うなら、信じよう。アイギスの量産計画、承認する」

　拍手が起きた。

　それは、殺人マシンの製造許可が下りた瞬間だった。

　宇治木は深々と頭を下げながら、テーブルの下で、汚れ一つない革靴のつま先を小さく鳴らした。

　　　　　　　　　　＊

　会議終了後。

　社長室を出た宇治木を、網代が出迎えた。

「お疲れ様でした。承認、降りましたね」

「ああ。茶番だ」

　宇治木はネクタイを少し緩めた。

「だが、問題はここからだ。仕様書は通ったが、実際の製造ラインをどうするかだ」

「正規の提携工場では難しいですか？」

「ああ。彼らはコンプライアンスにうるさい。『こんな危険な設計図では作れない』と拒否されるか、勝手に安全装置を追加される恐れがある」

　宇治木は廊下の窓から、眼下に広がる東京の街を見下ろした。

　清潔で、整然とした街並み。だが、その裏側には必ず汚水が流れる下水道がある。

「必要なのは……こちらの要望を黙って飲み込み、倫理観よりも好奇心と金を優先する、汚れ仕事専門の工場だ」

　網代は、待っていましたとばかりに手帳を開いた。

「心当たりがあります」

「ほう？」

「以前、葉世課長が『あそこだけは絶対に関わりたくない』と忌避していた下請け工場があります。技術力は高いのですが、経営者の人格に……少々難があるとかで、取引停止寸前になっていた場所が」

　網代は不敵な笑みを浮かべた。

「場所は湾岸エリアの工業地帯。工場長の名前は、甲斐《かい》芳正《よしまさ》」

　宇治木は興味深そうに眉を上げた。

「葉世が嫌った場所か。……なら、私にとっては宝の山かもしれん」

「すぐに行きましょう。彼ならきっと、あなたの『理想』を形にしてくれますよ」

　　　　　　　　　　＊

　午後六時。

　宇治木と網代を乗せた社用車は、都心のアスファルトを離れ、海沿いの埋立地へと入っていった。

　風景が一変する。

　きらびやかな高層ビル群は遠ざかり、代わりに錆びついた倉庫街と、黒い煙を吐き出す煙突群が姿を現した。

　道路は大型トラックのタイヤ痕で黒く汚れ、空気には潮風と排気ガス、そして何かが焦げるような刺激臭が混じっている。

「……空気が汚いな」

　宇治木は車内でハンカチを口に当てた。

　彼の奇人感知センサーが警報を鳴らしている。だが、その目は期待に輝いていた。

　綺麗な改革には、汚い手足が必要だ。ここは、その手足を見つける場所だ。

　車は、古びたトタン屋根の工場の前で停まった。

　『甲斐鉄工所』。

　看板の文字は塗装が剥げ落ち、半分読めなくなっている。

　工場のシャッターは半開きで、奥からは金属を叩く轟音と、グラインダーが散らす火花が見えた。

　ズガン！　ズガン！　ギャイイイイン！

　耳をつんざくような騒音。

　宇治木と網代は車を降りた。

　網代がトランクから折りたたみ式の台車を取り出し、広げる。

　彼女は白い布で覆われた巨大な荷物を、慣れた手つきで引きずり出し、台車に乗せた。

　工場の中へと足を踏み入れた。

　床は油で黒光りし、歩くたびにネチャリと靴底が張り付く。

　天井からは裸電球がぶら下がり、薄暗い空間を頼りなく照らしていた。

「……すいません」

　網代が声をかけるが、騒音にかき消される。

　その時。

　工場の奥、巨大な油圧プレス機の前で作業をしていた人影が、ふと手を止めた。

　男がゆっくりと振り返る。

　油と煤《すす》にまみれた作業着。

　白髪混じりの髪はボサボサで、まるで鳥の巣のようだ。

　顔は油汚れで黒ずんでいるが、その奥にある瞳だけが、異様な輝きを放っている。

　工場長、甲斐芳正。五十七歳。

　彼は来客である宇治木たちを見ても、驚く様子も、挨拶する素振りも見せなかった。

　ただ、手にしたモンキーレンチを愛おしそうに撫でながら、ニタリと笑った。

　その笑みは、黄ばんだ歯を剥き出しにした、人間というよりは獣に近いものだった。

　宇治木と目が合う。

　清潔なスーツに身を包んだ支配者と、油にまみれた謎の男。

　世界の対極にいるはずの二人が、薄暗い工場の中で対峙する。

　言葉はなかった。

　だが、甲斐の瞳には、宇治木が求めている「狂気」が満ち溢れていた。

　宇治木はハンカチをポケットにしまい、汚れた床を厭うことなく、一歩前へと踏み出した。

　地獄の門が、今、静かに開かれようとしていた。