023 教育的指導
ここは、冒険者ギルドホバート支部の地下３階にある訓練場だ。
高さ３０ｍの天井と一辺１００ｍの正方形の床に囲まれた一室。《ＳＳ》ランク同士が全力で対戦しても大丈夫なように天上・壁・床に耐魔力・耐物理障壁が張り巡らされている。
ナナミの治癒魔法により全快したガゼルはここに連れて来られていた。
他のパーティーメンバーは訓練場の入口まで同行してきたが、入ってこなかった。
入口で見送られた。
『ご愁傷様。生きてまた会えたらいいわね』
去り際にサリナが残して言った不吉なセリフ。
中に入るとアイシャとその後ろの壁際に横一列に並ぶ１０人の一級神官が待っていた。
アイシャはいつもの深緑のタイトスカートスーツ姿ではなく、黒革の半袖に黒革のショートパンツに黒革の編み上げのハイカットブーツ姿。髪も黒いリボンで纏められたポニーテール。
そして、生足の左右の腿それぞれに黒革のナイフホルダーが巻かれていた。
そして、右手に黒革の鞭を持っていた。
訓練場に入って来たガゼルに開口一番、
「さあ、お待ちかね。『教育的指導』の時間よ。全力で掛かって来なさい。わたしはこれで対応するわ。わたしを倒せたら終了。早く終わるも遅く終わるもガゼル君次第」
アルカイックスマイルでそう言うと、左右のナイフホルダーから２本のトレント製ナイフを左手に揃えて掲げ、それから右手の鞭を掲げて見せた。
「そうそう、死にそうになったら、この娘達が全回復してくれるから。人数も揃えたから当分大丈夫よ」
物覚えの悪いガゼルもさすがに思い出す。
これは、『教育的指導』の名を借りただけ。
駆け出しの頃から、ガゼルが悪さをする度に、アイシャから下される『鉄拳制裁』だ。
ガゼルは脂汗を流しながらも強がる。
「俺がいつまでも、やられるばかりの男だと思うなよ！ 現役とＯＧの違いを思い知らせてやるぜ！」
「囀るわね。弱い犬ほどよく吠えるってやつかしら？」
「うるせえ！ 糞ババア！ さっさと掛かって来いやあ！！」
「ふ～ん、そういうこと言うんだ。これはしっかりとした矯正が必要ね」
無表情になったアイシャから発せられる低い声に訓練場の温度が下がったような気がした。
少なくとも、壁際に控える１級神官達はそう感じた。
ガゼルは臨戦態勢を取る。
準備運動を済ませ、ピョンピョンと軽く上下に跳ねて身体を解したアイシャが突然襲い掛かって来た。
ガゼルが右足蹴りをかます。
が、アイシャはそれを僅差で避けると、ガゼルの左脇をナイフで突いた。
「グッ！」
トレント製のナイフは刃が無いので切ることも刺すこともできないが、鉄よりも固いので切られたり突かれたりすれば痛い。物凄く痛い。左脇を突かれたガゼルは強烈な痺れと激痛に左肩を上げられなくなった。確実に神経節を狙った一撃だ。
しかし、ガゼルは踏み込んで左脇を突いたアイシャに左拳でボディブローをお見舞いする。
「喰らえっ、糞ババアッ！」
だが、アイシャはこれを左横に避けると今度は左外肘の柔らかい隙間を突いて来た。
「ガァッ！」
続いて左手首の外関節。
強い痛みを感じる部位ばかり。
「痛ゥッ！」
ガゼルの左腕は瞬く間に使えなくなった。
いつの間にか、アイシャは元の場所で左手のナイフを弄んでいた。
「くそっ！ どうなってやがるんだ！？」
猛烈な痛みに耐えながら毒づくガゼルにアイシャは、
「ねえ、ガゼル君。あなた、どうしてこんな目に遭っているのか、わかってるのかしら？」
「はあ？ 何だ、いきなり？」
「十字星メンバー規約第一条
我々は人々の平和と安寧の為にのみ戦うもの也。
十字星メンバー規約第二条
我々は出自・種族・性別・その他、あらゆる差別を戒め、人々に等しく
接するもの也」
「それがどうした！？」
「ガゼル君はこの二つのメンバー規約に抵触する行為に及んだわ」
判決の序文を読み上げるように続ける。
「諍いを起こして他者に襲い掛かった。これはメンバー規約第一条違反よ」
アイシャは更に続ける。
「少女に対して凌辱を予告するような発言をした。これはメンバー規約第二条違反ね」
アイシャは弄んでいたナイフをナイフホルダーに仕舞った。
「でも、それだけじゃないのよ」
ガゼルを刺すような目で見ながら、
「ねえ、わかる？ わたし、怒ってるのよ。わたしの贔屓にしているかわいいかわいい白亜ちゃんに暴言を吐き、顔に傷までつけようとしたことを。ものすごく、ものすごく怒ってるのよ」
アイシャの抑揚のない声に、訓練場の温度が更に下がったような気がした。
「へっ！ 規約もてめえの気持ちも知るか！」
吐き捨てるように毒づくガゼル。
「幸い、イツキくんのおかげで白亜ちゃんは無傷で済んだからよかったものの、もし、白亜ちゃんの顔に傷でも負わせていたら…………ガゼル君、あなた、ここでこうしていられたかしら？」
「何を言っているっ！？」
「こうしていられるはずないわよね。だって、蘇生させて殺し、また蘇生させて殺すんだから。イツキくんとわたしの二人で。何度も何度も何度も何度も」
感情のこもらない口調に狂気が混じる。
「うるせえよっ！ 冒険者ってのは強いのが正義なんだよ！ 弱いヤツが悪いんだよっ！」
右手で動かなくなった左手を押さえながら、なおもガゼルは毒づいた。
「『強いのが正義』、か。じゃあ、その正義に従ってみるとしましょう。再開よ」
アイシャが右手に持っていた鞭を高く放り上げる。
それが合図だった。
アイシャは一瞬で間合いを詰め、ガゼルを２本のナイフで連撃する。
目で捉えることもできない速さの連撃が、ガゼルの右手首、右肘、右脇、左右の脛、左右の膝、左右のこめかみ、顎下、鼻柱、鳩尾を次々と襲う。悲鳴すらあげられない。
ガゼルは両膝を屈して抵抗しなくなった。
が、そこで終わらなかった。天から降って来た鞭がアイシャの右手に収まる。
アイシャの振り上げた鞭がガゼルを滅多打ちにした。
「ひっ！ がっ！ やめっ！ やめろぉっ！！」
ガゼルが悲鳴をあげるが、無表情のアイシャがその手を止めることはなかった。
皮膚が裂け、血が飛び散る。
やがて、ガゼルは今度こそ戦闘不能になった。
そんなガゼルに、アイシャは冷たく笑いかける。
「ねえ、ガゼル君。これで終わりだなんで思ってないでしょうね？ わたしを失望させないで欲しいわ。わざわざ返り血に汚れても目立たない服に着替えて来たわたしを」
アイシャは控えていた１級神官の一人を呼び寄せてガゼルに治癒魔法を掛けさせた。
アイシャは回復しつつあるガゼルを見下ろしながら、冷たく告げる。
「第一時限目はさっき終わったけど、今から第二時限目が始まるわ。さあ、立ちなさい。わたしの『教育的指導』はまだまだこれからよ。あなたが、品行方正な好青年になるようにしっかりと矯正してあげる」
その後、アイシャの『教育的指導』は深夜遅くまで続き、やがて、
「ヒィッ、助けてっ！ 死ぬっ！ 殺されるっ！」
という断末魔の悲鳴が、そして日を跨ぐ頃には、
「ごめんなさい！ ごめんなさい！ ごめんなさい！ もう金輪際、白亜様に手は出しません！ 暴言も吐きません！ お願いだからっ！ 許して下さいっ！！ お願いしますっ！！ お願いしますから、許して下さいっ、アイシャさまぁ～～～～っ！！！」
という命乞いが、訓練場に何度も何度も何度も響き渡るのだった。
