【短編】成金男爵令嬢？ ええ結構。従姉ばかり気にする婚約者なんてどうでもいい。成金を極めてみせます！
「ポペロは私がいないとだめなの。ごめんなさいね」
婚約者ポペロ様を訪ねると、いつも婚約者の従姉もいる。
「リッチェ。今日は三人でボートはいかが？」
「どうぞお二人で。私は水が苦手なので」
婚約者が従姉とボートに乗る。
暇なので、一人でスケッチ。
だめだ。涙が出てしまう。水が苦手は嘘。身を引いただけ。
私はリッチェ。成金男爵令嬢。
領地のワインは世界一と名高く、お父様は世界中に売りに行く。
私の婚約者ポペロ様は顔がいい。が、伯爵家には金がない。
たぶんポペロ様は、従姉のネビー様に恋してる。
ネビー様にしか話しかけず、私がいないかのように扱う。
そう。お邪魔虫は私。美しい二人は絵になる。
ポペロ様を訪ねたのに、一言も交わさず帰宅する。
今日も、疎外感で胸を締め付けられただけだった。
「もっとリッチェをかまってあげなきゃ、かわいそうよ」
なんてネビー様が言っても無駄。私を見もしない。
私にはわからない二人の話を聞くのは、惨めだった。
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「お父様、婚約を解消できませんか？」
「婚約を望んだのは、伯爵家だぞ？」
「お金のためでしょう？ ポペロ様といるのは惨めで悲しいだけです」
「こちらからは断れないんだ。リッチェを大切にするよう頼んでみる」
頼まなきゃ大切にされない存在。
それが私。
すると、我が家を訪ねてきたのはネビー様。
「安心して。私が仲を取り持ってあげる」
「いいえ。結構です」
「任せて。ポペロは、成金男爵家だとしてもリッチェが大好きなんだから」
「……」
「来週の舞踏会で仲直りすればいいわ」
ポペロが好きなのは貴方ですよと教えてあげたい。
そして、私を苦しめるのも貴方ですよと。
愛されないのに婚約解消できない。
不幸まっしぐらの道を無理矢理歩かされているみたい。
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「さ。婚約者様がお迎えにいらっしゃいましたよ」
舞踏会なんて行きたくない。
私は友達もいないし、なんなら成金と蔑まれる。
ただ、侍女が張り切って着せてくれたドレスは、成金だけに素晴らしい。
「素敵なレースね」
「実は、領内でレース編みが大流行なんですよ。リッチェ様も習ってみます？」
「ぜひ。楽しそう！」
根が暗い私は、地味で黙々とした作業が好き。
「すみません。ネビーが熱を出し、リッチェをエスコートできなくなりました」
「熱……」
「ネビーは身体が弱いのです」
「そうでしたか。ポペロ様、お大事にとお伝えください」
去っていく馬車を、ぽつんと見送る。
足取り重く馬車まできて、これ。
どうやら相当ポペロ様は、私と二人は嫌らしい。
「まあ。すっかりお迎えだと。申し訳ありません。でしたら、リッチェ様。レース編みを習いに行きましょう！」
領内の裁縫店に向かうと、女性たちで大賑わい。
すごく巧い人もいれば、私のような初心者もいる。
私は歳の近い初心者の隣に座った。
「売れるか売れないかは、技術よりも、デザインが物をいうんですよ」
「売るために作ってるの？」
「そりゃそうですよ。葡萄畑は繁忙期ばかりじゃありませんし、かぎ針一本で儲けられるんですもん」
店内を見回すと、確かに二つと同じデザインのレースはない。
「幾何学的だったり、植物モチーフだったり、確かにアイデア勝負ね」
「舞踏会で最新デザインが見れたらなぁ──」
「わかった。明日もこの時間にここに来て。名前は？」
「ガーラです」
「私はリッチェ。また明日ね！」
よし。儲けよう！ なぜなら私は、成金の血を引く娘！
舞踏会に馬車をとばす！
レースを盗み見た後、隠れて模様をスケッチする。
これを二十回繰り返した。
必死なので、ぼっちも気にならない。
婚約者が従姉と話し、ぽつんと寂しい、いつもの舞踏会とは違う。
「なぜ私を見てらっしゃるの？」
「あまりに素敵なドレスで！ 優雅で繊細。なんて素晴らしい！」
「あらわかる？ ベチネアから取り寄せた布なの」
「なるほど。見事だと思いました──」
突然、貴婦人に話しかけられて驚いたけど、和やかに話せた。
このモード夫人は、貴族特有のツンとした感じが一切ない。
翌日、スケッチを持って裁縫店に！
「リッチェ様は、絵がお上手ですねぇ」
「これを超えるレースを作れれば、売れるんじゃないかしら？」
「超えなきゃダメですか？」
「そりゃそうよ。同じなら、人はベチネア製を選ぶわ」
「先生に相談しましょう」
「そうね！」
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一ヶ月後、裁縫店の先生を中心に、二十点のレースを完成させた。
舞踏会で、モード夫人を探す！
「見て頂きたいレースがあるのですが」
「なぜ私に？」
「センスが良く、目が肥えてらっしゃるからです」
「わかりました！ 隣のサロンに移りましょう」
二十点のレースを、一つ一つ、もったいぶって机に並べる。
「いかがでしょう。領内で作成しました。売れるでしょうか？」
「ええ。もちろん！ 私も。私の友人も喜んで買うわ」
「よかった！」
「全部買うわ。一つ、金貨一枚でどう？」
そんなに高く！？ と驚いたけど、頑張って表情には出さない。
「喜んで。ご友人も紹介して頂けると」
「もちろん。もしかして、オリジナルデザインもできる？ 白以外は？」
「完成まで、お時間を頂ければ」
「スズランの花が好きなの。でも葉の緑色が強すぎても嫌で──」
私はスケッチブックを出し、モード夫人の指示通りに描いた。
「来月、私の屋敷にいらして。買ってくれそうな方を集めておくから」
「ありがとうございます！」
「いいのよ。一ヶ月間、私は流行の最先端なんだから。そろそろ、みなさん春に向けたドレスを作る時期よ。花柄をこの十倍増やして」
「かしこまりました！」
そして、舞踏会に戻り、ドレスを眺めスケッチしてから帰った。
「お父様。レースが金貨二十枚で売れたの！」
「その値段は秘密にしなさい。ただのご祝儀だ。次回以降は、そんなに高く売れん。変な期待をさせちゃいけないから」
「でも来月までに、十倍作れと」
「リスキーだな。よし絹糸を安く買いに行こう」
「どこに？」
「絹糸は東方からシルクロードで運ばれてくる。ワールドバザールで安く買える」
「ワールドバザールは異国でしょう？ 買うにも時間がかかるわ」
「船で十日だ。金貨十五枚を絹糸代に、残りを作業者に分配するといい」
「わかりました」
「先生。またスケッチを描いてきました。来月までに二百枚、作って欲しいのです。これを皆さんで分配してください」
「金貨を！？」
「はい。作業してくださる皆さんで。もっと人を集めて欲しいのです」
「こんなに頂けるのでしたら人はいくらでも。ですが、二百枚となると絹糸が」
「糸を買って、十日で戻ってきます！」
「すごい！ 船なんて初めて！ さすがお貴族様です！」
「貴族は関係ないわ。成金だからよ。お父様の交易のついでなんだもん」
ガーラと私は、ワールドバザールで買い物。
東方の絹、綿、砂糖、瑠璃、扇子、陶磁器、ダイヤモンド！
彩り豊かに並ぶ！ 楽しい！
買って帰ると、また家に、婚約者の従姉ネビー様がいらっしゃった……。
「最近、誘ってもポペロに会いにこないでしょ？ 心配で」
「ちょっと異国に」
「ご旅行？ ご一緒したかったわ。三人なら、もっと楽しかったはずよ」
「ええ。いつか。ぜひ。ただ、ちょっと今日は友人と用事がありまして」
ネビー様はちらりとガーラを見て、私に助言した。
「今は男爵家でも、伯爵夫人となるのだから、お友達は選ばないとね」
この瞬間、ネビー様は煩わしい婚約者の従姉から、嫌いな人になる。
人懐っこいガーラこそが、私が変わるきっかけをくれた人。
最近は忙しくて、楽しくて、婚約者もその従姉も、せっかく忘れてたのにな。
いざ、ガーラとモード夫人の屋敷へ！
「本当に二百も用意したのね。見事だわ！ さあ。二人とも、このドレスを着て」
「私は平民です」
ガーラは怯え、慌てる。
わりと世間知らずで天真爛漫だったのに、ネビー様の一言で、完全に貴族に委縮してしまった。
「違うわ。マネキンよ！ 私たち三人で購買意欲を促進するの」
モード夫人は、前回渡したレースを使いドレスを作っていた。
「私のドレスでも、雰囲気が変わっていいわね！ さあ。売るわよぉ！」
モード夫人のサロンは広く、五十人もいる！
二百あるレースは奪い合いで、さらに追加注文も入った。
「リッチェ、ガーラ、来月リパに行きましょう！ あそこで売れたら本物よ」
「ええ！？」
「安心して。嫁いだ妹に手紙を書いたから」
「ありがとうございます」
「もっとオリジナリティを出せる？ 鳥、蝶、貝殻のレースもいける？」
「もちろんです！」
「息子の商売のついでもあるから、船は息子が出すわ」
「さすがにそこまでは」
「私自身が勝負したくてワクワクしてるのよ！」
「そんなに売れたのか。凄いじゃないか！」
「でもお父様。みなさん、本業は葡萄でしょ。レース作りで疲れさせてしまうわ」
「嬉しい悲鳴だな。だったら、領内に声をかけて、もっと人を集めよう。裁縫店じゃなく、屋敷を使えばいい。広いんだから」
「あら。どなた？」
「日程の詳細を詰めに。モード家のクレイバーだが。貴公は？」
「ポペロはリッチェの婚約者。私はポペロの従姉。お話に参加しても？」
モード夫人の御子息と行程相談中に、ポペロ様とネビー様がいらしてしまった。
なんて運が悪い……。
「申し訳ありません。いらっしゃるなら、事前に教えて頂かないと」
「あら。婚約者なのよ？ 愛しい人に会いたい時に来るわ」
「では、少々お待ちいただけますか？ 旅の日程を決めてしまいますので」
「旅？ 婚約者がいるのに他の男と？」
「モード夫人との仕事の旅ですから」
「みっともない。許されることではありません」
「お気に召さないようでしたら、婚約を解消して頂けないでしょうか？」
「なんですって。ポペロはリッチェを愛してるのよ！」
「あのさ。不思議なんだけど、どうして婚約者同士で話さないんだ？ 通訳かなんか？」
モード夫人の御子息クレイバー様が、首をかしげる。
私も不思議。慣れたけど。
「ポペロはリッチェが好き過ぎて、恥ずかしくなっちゃうのよ」
「情けない。だったら結婚なんて不可能だ。婚約解消したら？」
クレイバー様の言葉は、私が常々思ってること。
「絶対嫌だ。僕はリッチェを愛してるから」
「またまた。御冗談を」
ポペロ様はクレイバー様に話しかけたのに、つい、私が突っ込んでしまった。
さすがに信じられない。
「明るいリッチェに恋して婚約したんだ。なのに、つまらない僕といると、どんどん暗くなってしまう。だからネビーの助けまで借りたんだ」
「どなたかと勘違いしてるのでは？ 私は絵が好きな根暗ですよ？」
またポペロ様はクレイバー様に話しかけたのに、私が突っ込んでしまう。
「いや。リッチェは根暗ではないよ。明るく元気だ」
「……それは、好きなことだけ熱弁しちゃうから……」
クレイバー様がじっと私を見つめるので、つい赤面し口ごもってしまう。
ポペロ様が私を見つめたことなんて、ただの一度もない。
私は男性に慣れてないのだ。
しかし、今こそ強くあらねば！
「ネビー様。お願いです。婚約解消を。私からはできないのです」
「リッチェ。僕がいるのに、どうしてネビーに頼むんだ？」
「だってポペロ様ご自身が、いつもそうされてるじゃないですか？」
「へ？」
ポペロ様が目を丸くする。
驚かれて、私が驚いちゃう。
「ずっと嫌でした。二人が仲良く話すのを眺める時間が。早く帰りたくてたまりませんでした。結婚生活を想像すると泣きたくなりました」
「だったらもうネビーは呼ばないから。仕事なんかやめてくれ。君は僕のスケッチを幸せそうに描いていてくれればいんだ」
仕事「なんか」？
幸せそう？
婚約してても、一緒にいても、よく知らない他人のままだとわかる。
「することがなく暇だから、スケッチしただけです」
「そうだったのか。謝る。ネビーと話すのが楽しいんだと勘違いしてたんだ」
「もし、少しでも私を想ってくださるなら、婚約解消を」
「……わかったよ。それがリッチェの幸せなら」
「ずっと私は、婚約者同士で話したかった。最後に話せてよかったです。ありがとうございます」
「だったらリッチェ。私はどう？」
「え？ クレイバー様は、今日お会いしたばかりでしょう？」
「母が絶賛しててね。会ってみて、私も君に夢中になってる。結婚前提で、考えてみてくれないかな？」
「はい」
婚約解消直後だけど、クレイバー様に頷いてしまう。
だってクレイバー様と話すのは、楽しかったから。
「リッチェ。ひどいわッ！ これじゃあ、あまりにポペロがかわいそう」
当然、元婚約者の従姉ネビー様は怒る。
確かに無礼。でも。
「申し訳ありません。一生こんなふうに口を出されると思うと、恐ろしくてたまらないのです。モード夫人は一緒にいて楽しいのです！」
「周りは関係ないでしょう？」
「いいえ。友人のガーラを大切にしてくださる、モード夫人を見て嬉しくなりました。周りは関係あります！」
「ネビー。もうやめてくれ。君の助言のせいで、僕は愛する人を失うんだ」
驚くことにポペロ様は、これだけ世話になっておきながら、ネビー様を責めた。
────────────
そして！ モード夫人とガーラと私で、世界中のサロンを周り、レースを売った！
流行というものは一過性。二年で売れなくなったけど。
それでも、凄く楽しい経験だった！
貴婦人同士の見栄もあるのか、ものすごく儲かったし。
婚約解消後も、ポペロ様とネビー様は何度か訪ねていらしたけど、私は不在。
相変わらず二人一緒だし、事前に知らせてくれない。
私がちょっとした「時の人」だったこともあり、破談はサロンで噂になった。
「三人デートは嫌すぎる───」
と、令嬢たちから、今なお、ポペロ様は毛嫌いされている。
「次は下着？ 見えない部分のオシャレなんて、リッチェはよく思いつくわね！」
「成金の娘ですから！」
「またお客様の喜ぶ顔が見たいですしね！ 儲けましょうね！」
義母となったモード夫人と、私とガーラで、儲け話でお茶するのは楽しい。
私は結婚後も、金儲けを続けている。
レースの下着は、どれくらい儲かるかしら？
「父上は商売の先輩。学ぶところだらけだ」
夫となったクレイバーは次期侯爵なのに、爵位関係なく私の父を尊敬している。
私も、私の周りも大切にしてくれる。そして大金持ち。
「リッチェ。愛してるよ」
「私も。モード家に嫁げて幸せです」
「金持ち最高だもんな！」
そう。お金はあった方が楽しいのだ。
ポペロ様。
ネビー様が熱を出したあの日。
全ては、あの日のポペロ様自身の選択で変わったのよ。
ネビー様のせいじゃないわ。
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