ルートヴィヒは、傭兵隊に入ろうとして副隊長に。
副隊長は、じろっと睨んだ。目のまえに立つ、この若僧を。
と同時に、疑問も湧き出てくる。
一体、こいつはなんの話をする気なんだ？
それに、この野郎は何者なんだ？ まだ若僧なのに剣も強いし、その正体が気になる。
その疑問を解消させるために、副隊長は最初にこう尋ねてみる。
「まずは教えろ。一体、おまえは誰なんだよ」
「死刑執行人さ。おまえたちが殺したがっていたね」
ルートヴィヒは微笑した。副隊長が目を見開く。
「死刑執行人だと？ あの宿に泊まっていた奴らの一人か？ おまえは」
無言でルートヴィヒがうなずくと、副隊長は舌打ちする。
「ちっ、まったく役立たずだな。あの宿に残してきた手下どもは。死刑執行人を始末しろと云っておいたってのによ。こうしてその一人がここに来るってんなら、とり逃がしたってことだもんな」
副隊長は立ち上がると、問いかける。
「宿から逃げ出した死刑執行人は、おまえ一人か？ 宿の襲撃を命じておいた俺の手下は、おまえのほかの仲間を始末したのか？」
「さあね。知らないけど。最後まで、その場にいたわけじゃないから。
でも、やられていないと思うよ。ほかの死刑執行人たちは。そう簡単に、くたばるような連中じゃないしね。
あんな程度の数の単なる傭兵なんかにやられるほど、あいつらはやわでもないし」
師たちの強さを身をもって知っているルートヴィヒはそう答えた。
副隊長は首をひねる。
「死刑執行人どもが手強いことはわかる。初代隊長の強さも、その弟子たちの腕のほども耳に入っているしな。初代隊長をよく知り、おまえたちの訓練も見た隊長から。
なのでこちらも隊の腕利きどもを集め、結構な戦力を送ったんだぞ。それでもか？」
無言でルートヴィヒはうなずく。副隊長は眉をひそめる。
「おまえの話はにわかには、信じがたいが。こっちは隊長から聞いてもいるしな。連中はこちらが殺せない相手じゃないとも」
「へえ。殺せない相手じゃない、ね」
ルートヴィヒは唇を歪めて冷笑する。
その屈折した態度が、副隊長の癇に障らないでもなかった。
が、なにも云い返せない。たしかにそうもやすやすと対抗できる相手じゃないということは、いましがた思い知ったばかりだ。事実、敵わなかったのだから。この目のまえの死刑執行人の一人である男に手を出したところで。
舌打ちしてから、副隊長は話を転ずる。
「で？ 死刑執行人の一人が、俺を追いかけてきたってことはだ。俺を殺すのが目的じゃないとすると、自分たちを襲ったことについて苦情でも云いにきたのか？
宿を襲っておまえたち全員を殺すよう指揮したのはこの俺だしな」
「いいや、ちがう。そんなことのためじゃない」
ルートヴィヒが首を振る。副隊長は訝し気な顔をした。
「じゃあ、なんのために追いかけてきた？」
「おまえたちの仲間に、くわわりたいからさ」
ルートヴィヒは、傭兵隊に入るための交渉を開始した。
「仲間に？ なぜ？」
「死刑執行人としては、もう生きていきたくないんでね。それで傭兵にでもなろうと思ったのさ。手柄を立てれば、出世も望めるしね。いれてくれるかい？
その稼業は俺にも務まるとは思うよ。戦いの訓練はされていて、そちらも当にご存知の通り剣も使えるしね」
「死刑執行人から鞍替えしたいというのは納得したが、わからんことがあるな。ほかにも傭兵隊など、いくらでもあるだろうに。なんで、おれたちの隊に入ることを望む？」
「そちらが死刑執行人を全員殺そうとしているからだよ。俺もそうなんだ。俺以外の、ほかの死刑執行人どもを殺したい。その手伝いをしたいとも思ったからさ」
ほう、とつぶやくと副隊長は問いただす。
「なんで、ほかの死刑執行人を殺したいんだ？」
「簡単な理由さ。奴らが憎いからだ。俺はこれまで随分と、奴らに虐げられていてね。その仕返しがしたいんだ」
ルートヴィヒの告白を、ふむと副隊長はつぶやくとさらに相手の言葉を聞く。
「でも俺一人じゃ、力不足で奴らは殺せない。
だから、おまえたちの仲間になろうと思ったのさ。
そちらの隊に俺もくわわってお互いに協力しあった方が、奴らを始末できる確率がより上がるわけだしね。おまえたちや俺が、奴らを個別に狙うよりも」
「なるほど。こちらの力を利用して、より確実に憎い連中を殺そうという算段か」
副隊長がそう指摘すると、ルートヴィヒは無言でうなずいた。
「おまえは腕が立つ。そこそこ強いこの俺をも倒せるんだ。傭兵として、戦場働きもできるだろう。隊に迎え入れれば、役に立たんということはないだろうが」
副隊長は腕を組んで吟味する風情を見せてから、ルートヴィヒに尋ねる。
「おまえはそんなに強いというのに、一人では奴らを始末できないのか？ なおこちらを利用したくなるほどに、死刑執行人どもは腕が立つのか？」
ああ。ルートヴィヒは答える。
「死刑執行人どもの剣の腕のほどは、相当に熟達しているというわけだ」
副隊長は表情を曇らせた。ルートヴィヒは微笑する。
「そんな連中におまえたちは手出しして、敵に回そうとしているんだ。どうだい？ あらためて事実を知って。その表情から察するに、怖くなったかい？」
一瞬、副隊長も気が沈鬱になりはした。
この話は本当だろうか？ でまかせだろうか？
副隊長は訝ったが、微かに首を振る。
いや、一概に、でまかせとは云い切れそうもない。
実際に目の前のこの若僧が、俺を軽く倒せるほどに強いのだから。副隊長は、じろりと相手をにらむ。
「その話が本当なら、たしかに恐るべき相手だとは思うが。
しかしだな。我が傭兵隊が奴らの始末に乗り出したのも、隊長がご判断されたからだ。奴らと事を構えても、勝利は間違いないと。
その判断は、俺も間違っていないと思っている。だからこそ、俺もその始末に反対しなかったんだ。
その考えは、いまも変わらん。奴らを敵に回したところで、どうということもない。そう思っている。
それとも違うというのか。その考えが間違っていて、奴らと戦えばじつは俺たちが敗れるとでも？」
「ああ。このまま戦えば、逆にそちらがあいつらに全滅させられるかもしれないよ」
ルートヴィヒは冷笑する。副隊長は、意外そうな顔をして問い返す。
「全滅？ なにをいう。こちらの隊長はご判断されたのだぞ。おまえら死刑執行人ごときは、わが隊の全員でかからずとも、その一部を割けば葬れるとも。なのに隊の全員で当たったとしても、こちらは奴らにしてやられるというのか？」
「隊の一部だけで、死刑執行人を葬れるだって？」
副隊長の科白を耳に止めて、ルートヴィヒはせせら嗤った。
「面白い。その見立ては甘々だ。間違っているよ。いまのままじゃたとえそちらが全員で襲いかかったところで、死刑執行人がわに敵うはずがないのに。隊の全員が皆殺しにされるのは請け合いなのに」
ルートヴィヒの笑みは夜の闇に高らかに響き渡る。副隊長は嘲笑されて不快だったが、怒りはしなかった。怒りよりも驚きが、さきに立ったのだ。
「奴らは、それほどに強いと？」
副隊長は息を呑む。
強いとは聞いているが、そこまで凄まじいのか。
嗤い収めたルートヴィヒはうなずいた。
「桁違いだと思うよ。そちらがまるで相手にならないくらいにね。だからここは、すこしでも補強しておいた方がいいんじゃないのかな？ あちらの力のほどを考えれば、おまえたちの戦力を。お前たちが勝って生き残るためにも、腕利きを仲間に入れでもして」
「つまりは、おまえをか」
目の前の若僧が自分を売り込んでいることを察し、副隊長は苦笑する。
