リングナイツ～転生せしジパングでの戦国ロボット奇譚～

インペラトルの暗躍編

冥地功周ＶＳユナイト・キョウト８

　研ぎ澄まされた感覚の冥地功周は容易に動きの鈍いシーハーに動揺する事も無く大鎌を投げつける。

「わおんっ！」

　目を見開くシーハーは死を予感する。

　ズボウンッ！　と爆発するトサ・イッコーブリリアントの中からシーハーが爆風に煽られるように飛び出して来る。背中にある二本の刀を抜かぬまま、地恒庵の胸部に取りつき、叫んだ。

「出てこい冥地功周！　ユナイトファングの禿鷹。シーハー・ダマコクリン少佐が貴様を討つ！」

　生身のまま地恒庵に取りつきその機体を素手で叩きながら吠える姿は常軌を逸している。そんな事をしても何にもならず、一人の人間の力でリングナイツに傷をつける事など出来ない。しかし、雪牙には伝わるものがあった――。

（少佐は闇雲に暴れているわけじゃない……ユナイトの軍人として敵軍の頭との一騎討ちを望んでいる。あの目は冥地を生身で戦わせ、そして勝つつもりだ）

　雪牙がそう思う中、憤怒の仏像の如き圧倒的な魂を込めた叫びは、どこまでも周囲の空間に広がって行き冥地の本質を刺激した。

「ユナイトファング。シーハー・ダマコクリンに告ぐ。私は冥地家首領冥地功周。貴殿の一騎討ちを承る」

　リングチェンジを解除する冥地はゆっくりと袴の左右をつまみ悠然と大地にたたずんだ。

　そしてシーハーの持つ二本の刀の一本が冥地に投げられる。

「冥地功周さん。剣で戦った事は？」

「剣道ならあるが真剣での殺し合いは無い」

「そう。ユナイトファングの名にかけて手加減せず必ず殺すわ」

　当然だ、と言わんばかりに冥地は鞘を投げ捨て刀身を煌めかせる。

　二人の周囲には結界のような二人しか入り込めない緊迫した空気が流れている。

　この戦いに手を出せる者はおらず、雪牙はただ信念をかけた人間の戦いを見守るしかない。その時、一匹の雀が刀を構える二人の間に舞い降り互いの刃が揺れた。

『！』

　瞬間、冥地の右腕が飛びシーハーは笑う。

　驚く雀は飛び立ち、そして冥地は胸を抑え崩れ落ちる。

「踏み込みが甘かったかもしれないわね。けど、悔いは無いわよん♪」

　微笑むシーハーは満面の笑みを見せた。

「勝った……流石シーハー少佐」

　安堵する雪牙の瞳は瞬きの後、絶望に染まる。

　シーハーの首が落ちたのである。

「見事なりシーハー・ダマコクリン。ユナイトファングの大義。この僕が砕く」

　シーハーの亡骸を一瞥し、冥地は雪牙を見据えた。

　人生の喜怒哀楽が刻み込まれる深い皺に息を飲む。

「今の踏み込みの話が気になったが、怪我でもしていたのか？」

「……あぁ、俺がナイフで刺した傷が深かったのかもな」

　唇をかみ締め、雪牙はシーハーに殴られた時に足をナイフで刺した時の事を思い出し後悔したが、すぐに切り替える。この戦いに勝たない事がシーハーに対する最大の侮辱だという事を知っているからであった。気持ちが動じない雪牙を見た老人は言う。

「ほう、無粋な訓練をするもんじゃ。だが、その無粋を忘れるなよ」

　冥地功周の両目が緑の輝きを発し、リングチェンジした。

　すると、バイオプラントのオーラを吸収したわけでもないのに今までの戦いで受けた傷が再生した。

　それは冥地が自分の心臓に埋め込んだリングによる寿命引き伸ばしの再生能力である。

　だが、そのリングも使用過多が募り砕け散る。

　それにより冥地の死は引き伸ばす事が不可能になる。

　不死身とは嫌なものだな……という雪牙の思いに答えが出る前に戦いが再開された――。

※

　その頃、ユナイトと冥地家との戦いの第三勢力ともいえるクリムゾンウォーターの炎姫が火線が行き交う平和の森を彷徨うように飛んでいた。目の前に相手が現れれば一撃のもとに倒して行くが、どちらの勢力にも興味は無いらしく目的の何かを探すように飛行していた。

「肝心のアイツがバイオプラントに行かない……一体どこに？」

　フェイスクローズしたままのクリムゾンはその素顔を見せる事なくユナイトのトサを屠る。と同時に背後に紫色のカスタムトサがスピアーで突いて来た。それを右の鬼硬刃で払い、空中へ飛ぼうとすると放たれたアサルトアンカーに足を取られた。

「コケッ？」

「ムフフ。このナル様を甘く見ない事ねクリムゾン」

「そいつはゴメンなさい」

　アンカーを伝わせる炎でクリムゾンはナルのトサ・グリードを焼いた。

「ムフフ……最高の熱ね……」

　満面の笑みで白目を剥くナルは生身を焼かれ沈黙した――瞬間、クリムゾンは真下からライフルの直撃を受け、股間の装甲を散らす。奇襲をかけるヤヨイのサッチョウドは果てしない攻撃で仕留めようとするが、炎姫は平然とダメージを受けながらスラスターを吹かせて急降下した。

「はあああっ！」

「ナルと同じで戦いの化物ね。やはりあのお方と一緒だわ」

「ほざくな人形っ！」

　そしてヤヨイはビームソードで左の炎射刃とぶつかり合う。両者は空いた手でもう一本の剣で攻撃をするが、二刀の力くらべになる。未だフェイスオープンしない泉にヤヨイは冷ややかに言う。

「貴女もロアーシ大陸からの私の追跡組ね。私を追ってなにをしたいのかしら？」

「アンタの存在は、あってはならない存在だからよ」

「あってはならないか……その顔を見せられない貴女もあってはならない存在なんじゃないかしら？」

「人形風情が喋るな！　あってはならない存在はアンタだ非検体８４１っ！」

「空気を読めない存在という事かしら？」

　突如、私も戦いに混ぜろと言わんばかりに沈黙したはずのナルがダガーを持ち仕掛けて来た。そのナルを巻き込むように、ヤヨイはマイクロミサイルを左右の肩から一斉掃射した。ズバババババッ！　と周囲一帯の景色を焼くように爆発させた。

　辺りに静寂が満ち、細めで周囲を索敵するクリムゾンは少し先の一本の木が揺れたのを見た。

「……っ！あそこか！」

　大きく揺れた木を発見し、クリムゾンはその方角へ飛んで行った。

　木の影に隠れていたライフルを撃ったばかりのヤヨイと地面に座り込むナルは姿を現す。

「単純な女ね」

「それがいいじゃない。あのクリムゾンは私のターゲットにするわあの熱をもう一度味わってやりたいわぁ……」

　肉に飢えている獣のようにヨダレを垂らすナルをヤヨイは不快な顔で見た。

　バイオプラントの生体兵器を上手く手にいれようと一時的に協力しているヤヨイとナルの二人はそのままどこかへ消えた。すでにナルはユナイトの軍人を捨て、リングの新しい力を生み出すインペラトルに多大な興味を持ち始めていた。

※

　キョウト支部のメインモニターには友軍のシグナルも冥地家のものも点在する程度に落ち込んでいた。前線の部隊の一機が偶然、蒼天桃夜と地恒庵の地上に出た姿を目撃し、その映像を通信で支部に送信した。司令室の全員はその映像を見て雪牙かレーコの新型らしいリングナイツが冥地功周を撃つと確信した。そして、ユナイト総司令の冥地琴乃は口を開く。

「勝敗はすでに我等キョウト支部の勝利です。各員は無闇な戦闘は行わず投降する者は捕虜として扱って下さい。戦争とは戦後の処理が最も大事な事です。ここをしっかりしなければ憎しみの連鎖は止まりません。各員勝利者としての振る舞いに注意し、敵軍への降伏を促して下さい」

　その通信は前線部隊に広がり、流石に疲れが限界に達するキョウト支部の兵は降伏する冥地家の人間は全て捕虜にする作業に没頭した。だが、冥地の死兵であった為に動かない者はほとんどが死体になりはてていた。敵軍の処理に嫌気が差しながら戦争というものの全てを体感する少女達が奮闘する中、戦後処理に向けての通信が耐えない司令室で琴乃の妹の樹音は言った。

「これで冥地功周の死兵は消えた。冥地家も安定し、普通に商売が上手く行くでしょう。貴女が制裁を加えないようならまた暴発する可能性はあるけど」

「ニホンだけでなくジパングの経済の一端を担っている以上、あまり強行な制裁は加えられない。それに暴発したのはあくまで冥地功周一派のみが起こした事」

「制裁が無くて国民が納得するの？　叔父を生かす為のぬるい制裁と叩かれ、また大企業との癒着を指摘されるわよ」

「冥地家だけでも、どれだけの社員がいると思ってるの？　その社員は皆が皆、冥地功周の味方ではないし、この件で職を失わせるわけにはいかない。冥地は倒すべき敵。あの男一人とこの世界を天秤にはかけられない。だけど、必ず会桑・四之宮両名が冥地を始末するでしょう。大義は我等ユナイトファングに有り」

（これならジイサンの大義も任せられそうね。琴乃の人当たりの良さでユナイトの内部から冥地家で支配する）

　樹音や琴乃の思考が戦後に向かう中、ユナイトキョウト演習場の平和の森の一角ではまだまだ戦後には程遠い状況である。

　雪牙の蒼天桃月と冥地の地恒庵のラストマッチが繰り広げられていた――。

　土から生み出した大鎌を振るう冥地は叫ぶ。

「インペラトル無き後、いずれはリングを消して火力、水力、風力……人は人の生み出した物で対処するしかない。それが人間が人間として生きて行く歴史だ！」

「それによって生まれる数々の犠牲者はどうする？　お前だって見ていただろう。潮田に煽動されていたジパング国民を！」

　雪牙が炎の剣で攻めつつも氷の剣で大鎌を防ぐ。通常の倍以上の大きい体力を消耗するこの機体に疲れが見え出し、目が霞み出している雪牙は言う。

「答えろよ冥地さんよ――？」

「リングが発展し高度経済成長でただ働いていれば全てが円滑に回っていた時代はここでもう終わった。これからは人の上に立つ一部の成功者が世の中を動かす時代。自分の能力を見極め努力しない人間に明日は無い」

「所詮はお前もリングに取りつかれた身。その人間の経験から出る言葉としては弱いな。戦国歴に冥地家を支えた人間は切り捨てんのか？」

「部署転換はあるが切り捨てん……仲間だからな。うちの会社の話はどうでもいい。ともかく、リングはいつまでも人間に有益なものをもたらすとは限らん。家康とて、このリングで管理された世界平和を生み出そうとしたが、異世界から来た自分の妾に戦争の道具として大きく発展させられてしまった。まだ若いお前達は世界の自然を感じ、成長しろ。成長する時は今」

　リングの発展から機械工業が発展し高度経済成長期が来て人間は楽や安心を覚えた。

　食料を工場で加工し保存技術も上がり、毎日の食事も困らず一年以上備蓄しても草なら無い食品も数多くある。そういった、一度楽を覚えた人間にもう一度リングの無い戦国期と同じ事をしろと言っても無理な話であった。麻薬のように心と身体が楽という薬で満たされていては大概の人間は再起不能である。全ての冥地の言葉を跳ね除けるように雪牙は全身に湧き出る炎と氷を全快にし出す。

　そしてまだ冥地は同じ事を言っていた。

「リングは人間に扱える代物ではない。その代償がロアーシ大陸の大規模な大陸消滅を生み潮田、猫神、そして君を生み出した……リングで得た力などまやかしの張りぼてだ。今しか無い。全てが元に戻るには今しか……」

　老獪さしか感じない言葉には若者は生理的に受け付けない。

　故に雪牙の中の黒主やレーコの心に響く事も無く戦いは止まらない。

　それを察する冥地はここで一区切りつける為に構えた。

「言ってもわからんならここで消すしかあるまい。このままでは虹色に輝く素敵な刻は訪れん！　リングのまやかしに惑わされ世界の癌となるならば、僕がこの場で消してやる！」

『やってみろクソジジィーーーッ！』

　雪牙・レーコ・黒主はまたシンクロして叫び、蒼い炎と紅い氷による激烈な攻撃の雨霰が地恒庵に降り注ぐ。

　それは地恒庵の緑符を全て破壊するほどの強烈な攻撃で、とても防ぎきれるものではない。しかし、まだ冥地は耐えつつ反撃をして来る。心臓のリングを砕けたはずなのに、冥地は再生能力をまだ宿していた。それを見た雪牙は強烈に不快感現す顔をする。

「決定的な決め手があればいいんだが……」

　すると、雪牙の意識下にいる黒主が呟く。

『……どうにもならんな。これだからジジイは嫌いなんだ。ションベンしてーから早く終わりてぇのによ』

　それに同じく意識下にいるレーコは言った。

「この姿でおしっこなんて出ないでしょ！　作戦ならあるわよ。さっきのシーハーが来る前に偶然起きたアレを完成させる良い機会じゃない？　あ、私もおしっこしたい……」

　股間を抑えるレーコに絶対俺の意識下でするなよと何度も念を押し、黒主は爆笑していた。そして、レーコの言っていたさっきのアレを思い出す。

「さっきの……アレか。イイ考えだぜレーコ。それしかないな」

　その間にも地恒庵の破壊した箇所が瞬く間に再生して行く。

　こうなってはいくら自力で勝っていようとも勝機は見えてこない。

　そして、いつまでもこの状態が続くわけでは無い事は冥地は知らない。

「心地いい攻撃だ。もう諦めろ。君等はこの世界には存在してはいけないのだ。この僕と同じようにな」

『お前の寿命が続く限り再生するなら、消滅させればいい話だ』

　雪牙は意識下の二人と同時に言うなり、両手を合わせ集中する。

　全身のパワーアンプが唸りを上げ、周囲のミストジャマーを自分のオーラに還元していく。その次の一手に妙な不快感を覚えた冥地は一気に攻勢に出た。

（何をするかは知らんが、確実に僕を殺す一撃をやってくるだろう。今のこの会桑なら間違いなくやる……）

　残る力を振り絞るように地恒庵のオーラは勢いを増す。

　静止する蒼天桃夜に手をかざし地震と土つぶての同時攻撃をかける――が、

「消えた！？　――僕のオーラが吸収……いや消える？」

　確かに発動したはずの地恒庵の攻撃全てが何故か消えた。そして次の瞬間、蒼天桃夜が両手を地恒庵の胸につけ目の前に現れた。蒼い炎と紅い氷が両手の中で弾け、プラマイゼロからの消滅のエネルギーを産み出している。

「……まさかこれは全ての物質を消滅させるロアーシを消滅させたリング暴走の光――シャインシュバルツ――」

『消えろーーーーっ！　！？』

　ギュルルルル！　と空間に回避不可能の純白の消滅の力が広がり両腕ごと地恒庵を消滅させて行く。這い寄る亡霊のごとき顔をした冥地は涅槃を見据えるような顔で絶叫した。

「――あああああああっ！」

「？　不味い。力が……」

　シャインシュバルツの影響で蒼天桃夜の右腕に影響が及び雪牙の腕の神経に激痛が走る。

　左の炎が右の氷を上回ればプラスとマイナスの力関係は失われ消滅の力は消える。

　意を決した雪牙は内部二人の心を潰す覚悟で言う。

「プニ子と亡霊っ！　この俺様に力を貸せーーーーーーーっ！」

『！　貸してやろーじゃないかーーーーーーーーーーーーっ！』

　勢いを取り戻した雪牙のシャインシュバルツが地恒庵を原子単位で消滅させていく。

　そして冥地功周の姿も消えて行く。

「リングはこの僕が必ず消滅させる！　君等の未来はリングに頼る事無き自らの力で切り開く未来にしてやる！」

『そうかよ！　おおおお―――――――――っ！』

　三人の思いがこもった白い球が突き抜けた。

　やがて冥地の断末魔と共に地恒庵は消えた。

　そして、力の限りを振り絞った三人の力が抜け蒼天桃夜が解除されると同時に、レーコの左の中指にあるＨリングも壊れた。

　蒼い炎と紅い氷の粒子が煌めき、戦いは終結した。

　地恒庵の反応消失により冥地功周の死を確認した冥地家は冥地より託された降伏文をユナイト・キョウトに向けて送信した。それをキョウトの司令室で確認した冥地琴乃はしばらく表示される手元のサブモニターを眺めていた。副司令の樹音は次の命令を出すように促す。

「総司令。早急に命令を出すように。まだ多少なりと戦闘がある以上、このままでは無駄に戦火が拡がり死の連鎖が収まりません」

「わかっています……」

　かつてない琴乃の怒りと悲しみに満ちた瞳に樹音は鼻で笑う。

　そして、琴乃の冥地家に対する命令が下る。

　自分の家に対する処罰がどう下るのかがキョウトの連中には気になり、司令室と通信が届く少女達は耳をすまして聞く。

「各部隊に伝達します。冥地家より打電された文章により冥地功周の首領権限の剥奪を確認をしました。以後、冥地家はユナイトの特別監視区域に認定し、冥地家をユナイトの傘下に納めます。冥地家鎮圧作戦をこれにて終了します」

　作戦の終了を冥地琴乃は宣言し、通信が可能な生き残り部隊は冥地家への怒りを露にする無差別攻撃を止め、キョウト支部に帰還する。そのキョウトでの反乱劇は瞬く間にニホン大陸中に拡がり、東のインペラトルに支配されるトウキョウのユナイトはニホンの惰弱さを改めて認識した。

　しかし、トウキョウ支部のインペラトルはそれに乗じて戦争を仕掛けて来る事は無く、自国の戦力増強を図った。

　かくして、キョウト支部での争乱の芽は潰え冥地家はユナイトの傘下に完全に入ることになった。

　キョウト支部にて残る騒乱の芽は、冥地功周がバイオプラントに放置しているある生体兵器のみである――。