第7章：|1080pの高画質トラブル《1080p・デフィニション・オブ・トラブル》
翌朝。俺の体は「強力洗い」コースで洗濯機にかけられたような状態だった。
筋肉痛が酷い。 幻影魔法で見えなくなっている左手首――星の神器がある場所――が、熱を持って痒かった。
俺は頭を低くして校門をくぐった。
（普通にしてろ）自分に言い聞かせる。（お前はアリアンだ。テレビゲームと睡眠が好きな高校生だ。昨日の夕方、建設現場のクレーンを爆破したりはしていない）
だが、学校中がざわついていた。空気がいつもと違う。 普段なら猫動画やダンスのリールに夢中な連中が、今日はグループになってひそひそと話している。
「見たか？」「映像はブレてたけど、あれ間違いなくB級魔法だろ」「第９区画だってさ。従兄弟があの近くに住んでるんだけど、爆発音を聞いたって」
俺の胃袋がバック転を決めた。
俺はロッカーを開け、その金属扉の影に隠れようとした。
「おい」
俺は３０センチほど飛び上がった。真後ろにリアが立っていた。 いつものクールで無関心な表情ではない。彼女は……ストレスを溜め込んでいる顔をしていた。
彼女は俺の腕を掴み、近くの空き教室（視聴覚室）へと引きずり込んだ。
「痛っ！ おい！ 何すんだよ？」
彼女はドアを乱暴に閉め、鍵をかけた。そしてスマホを取り出し、俺の顔の前に突きつけた。
「おめでとう」彼女は低い声で言った。「あんた、トレンド入りしてるわよ」
画面には動画が映っていた。手ブレが酷い。建設現場から１キロ以上離れた高層マンションの窓から撮影されたものだろう。 灰色の粉塵の雲が映っている。そして、純粋で高密度の炎のビームが、クレーンのケーブルを切断する瞬間が。
そして一瞬だけ――たった一秒、鮮明な瞬間があった。カメラがズームインし、足場に立つ、木炭色の肌と燃える髪を持つ人影を捉えていた。
動画タイトル：『謎の狩人か、はぐれ阿修羅か？ 第９区画で炎の悪魔を目撃』 再生回数：４２０万回。
「あー……」俺は弱々しく言った。「カメラの画質、驚くほど良いな」
「笑い事じゃないわよ、アリアン！」 リアは狭い部屋の中を歩き回った。 「対魔特務隊は、未登録の魔法使用をスキャンするアルゴリズムを持ってる。この動画はYouTubeからは１０分で削除されたけど、すでに狩人専用フォーラムに転載されてるわ。ダークウェブにもね。もうフレーム単位で解析されてる」
彼女は画面のコメント欄を指差した。
User_Slayer69: あれは標準的な火球じゃない。古代魔法に見える。 Void Walker: 新しい自警団か？ 動きが素人くさい。間違いなくアマチュアだ。 Gov Bot 01: [このスレッドは審査対象としてフラグが立てられました]
「あんたは狩られているのよ」リアは深刻な声で言った。「怪物にじゃない。政府にね。もし子供が神話級の兵器を持ってると知られたら、彼らは優しく尋問なんてしてくれないわ」
ピンポンパンポーン。
校内放送がノイズ混じりに響いた。
『２年Ｂ組のアリアン・シャルマくん。至急、校長室まで来てください。アリアン・シャルマくん、校長室まで』
俺の血液が氷に変わった。俺はリアを見た。彼女の顔からも血の気が引いている。
「逃げるか？」俺は囁いた。
「逃げたら、認めることになる」彼女は囁き返した。「行くしかないわ。すべて否定しなさい。あんたはただの生徒。昨日は家でゲームをしてた。絶対に手首をチェックさせないで」
彼女は小さな銀色のステッカーを俺に手渡した。「これをチャクラの上に貼りなさい。魔力反応を撹乱するわ。一時的な処置だけどね。行って」
【校長室】
そこまでの道のりは、絞首台へと続く階段のように感じられた。 俺はドアを押し開けた。
ダス校長はいなかった。 代わりに、パリッとした黒いスーツを着た男が、校長の机の縁に腰掛けていた。 彼はオレンジの皮を剥いていた。普通に見える男だ。ただ、襟元についた銀色のバッジ――対魔特務隊のエンブレム――を除けば。
彼は顔を上げた。疲れた目をしていて、左の眉毛を縦に走る傷跡があった。
「アリアン・シャルマくん」 砂利のようにザラついた、滑らかな声だった。 「掛けたまえ」
俺は座った。貧乏ゆすりを止めるのに必死だった。 「あの……ダス校長は？ もしかして数学の赤点のことですか？ 俺、次は頑張ろうと――」
「私はラトール捜査官だ」男は遮った。握手は求めてこない。「君の成績の話ではない。もっとも、代数のＤマイナスは心配だがね」
彼はオレンジを剥き終え、一房を口に放り込んだ。
「昨日の夕方、午後５時から７時の間、どこにいた？」
「家です」俺は即答した。「エルデンリングをやってました。ボス戦で詰まってて」
「ふむ」 ラトールはタブレットを取り出した。 「興味深いね。君の携帯のＧＰＳ信号は、その時間帯に途切れている。そして、君と体格が一致する少年が、第９区画へ入っていく様子が交通カメラに映っている」
彼はタブレットを机越しに滑らせた。 あのバズった動画ではない。俺が高解像度の写真で、工事現場のフェンスを登っている姿だった。 顔はブレているが、リュックサック――『ベン１０』のキーホルダーがついた俺の派手な黄色いリュック（皮肉なもんだ）――はハッキリと映っていた。
「よくあるリュックですよ」俺は言った。喉が張り付くようだ。
ラトールが身を乗り出した。部屋の空気が重くなる。 プレッシャーだ。物理的な圧力が俺を押し潰そうとしている。こいつは狩人だ、と俺は気づいた。それも高レベルの。
「アリアン」ラトールは優しく言った。「我々は、この街で何かが目覚めたことを知っている。二日前、巨大なエネルギー・スパイクを検知した。古代の聖典の記録と一致するエネルギーだ。もし君が何かを知っているなら……何かを見つけたのなら、私に話すべきだ。君自身の安全のために」
彼は俺の左手を見た。俺は袖を指の関節まで伸ばして隠していた。
「手首は、まだ捻挫しているのかね？」彼は尋ねた。
「はい」
「見せてもらえるか？」
「動かすと痛むんです」
ラトールは立ち上がった。彼は机を回り込んで近づいてきた。「私は治癒スキルを持っている。捻挫程度なら３秒で治せるよ」
彼が俺の腕に手を伸ばした。
パニック。ステッカーを貼っていても、触られたら金属の感触でバレる。
「あの……」俺は身を引こうとした。
ラトールのグリップは鋼鉄のようだった。彼は俺の前腕を掴んだ。
「見せなさい、アリアン」
彼が俺の袖をまくり上げようとした。星の神器の銀色の端が見えそうになる。ゲームオーバーだ。
バンッ！
校長室のドアが勢いよく開いた。
「ラトール捜査官！」よく通る声が響いた。「令状もなしに、ウチの生徒にハラスメントですか？」
俺たち二人は振り返った。 ドア枠に寄りかかり、心底呆れたような表情で立っていたのは、ヴィクラム・マルホトラだった。学校のエース。ライバル。
ヴィクラムはファイルを片手に部屋に入ってきた。 「私の父、つまりエーテル技術社のCEOは、ＡＤＴＦの予算の４０％を負担していますよね？ たしか規則では、未成年の尋問には保護者か弁護士の同席が必要だったはずですが」
ラトールは俺の腕を離さなかった。彼はヴィクラムを睨んだ。 「これは進行中の捜査だ、マルホトラくん。君には関係ない」
「私のドッジボールチームの練習を邪魔されるなら、関係ありますね」 ヴィクラムは滑らかに嘘をついた。 「アリアンは私のチームメイトです。それに、昨日の夕方、彼は私と一緒にいましたよ」
俺は目を見開いた。ラトールが動きを止めた。彼は俺を見て、それからヴィクラムを見た。 「君と一緒にいただと？」
「ええ」ヴィクラムは瞬きもせずに言った。「エーテル技術社のプライベートジムにいました。二人でトレーニングをしていたんです。彼のＧＰＳが切れていたのは、ウチの施設が遮蔽されているからです。何か問題でも？」
１０秒間、苦痛に満ちた沈黙が続いた。 ラトールはゆっくりと俺の腕を離した。彼はスーツのジャケットを直した。
「問題はない」ラトールは言った。彼はタブレットを拾い上げた。「ヴィクラム・マルホトラが証言するなら……何かの間違いだったのだろう」
彼はドアに向かい、俺の真横で立ち止まった。
「気をつけたまえ、アリアン。『火遊び』は危険だ。必ず火傷をすることになる」
彼は出て行った。
俺は椅子に崩れ落ちた。冷や汗が滝のように流れている。俺はヴィクラムを見上げた。
「なんで？」俺は尋ねた。「なんで俺を助けたんだ？」
ヴィクラムは歩み寄り、俺の襟首を掴んで椅子から引きずり立たせた。 俺を壁に押し付ける――痛みを与えるほどではないが、主張を通すには十分な強さで。
「助けたんじゃない」ヴィクラムは囁いた。その目は強烈だった。「俺は買ったんだ。お前は今、俺に借りがある」
彼は顔を近づけた。「お前があれを持っていることは知っている。『デバイス』だ。親父が２０年間探し続けていた信号だ」
彼は俺を離し、俺の肩の埃を払った。
「お前を通報したりはしないさ、アリアン。俺は見たいんだ、それが何のできるのかを。そして時が来たら……俺がお前を叩き潰す。俺様が、古代の遺物なんかより優れていると証明するためにな」
彼は背を向け、歩き出した。 「練習に遅れるなよ」
