第6章：|高層の不安《ハイ・ライズ・アンザイエティ》
「最悪だ」 強風に煽られながら俺は叫んだ。 「マジで最悪だ！」
現在地、地上４０階。
正確には、俺たちは『スカイライン・プラザ』の剥き出しになった鉄骨の上に立っていた。３ヶ月前に「構造上の不安定さ」を理由に工事が中断された建設現場だ。
リアは幅１５センチしかない鉄骨の上を、まるで公園を散歩しているかのように歩いていた。下を見ようともしない。
一方、俺は中央のコンクリートの柱にコアラのようにしがみついていた。
「泣き言を言わない」リアは振り返りもせずに言った。「高所は戦術的優位を与えてくれるわ」
「優位だと？」俺は恐る恐る下を覗き込んだ。通りの車がホットウィールのミニカーに見える。「もし足が滑ったら、道路のシミになるまでの１０秒間、自分の人生の選択を走馬灯のように振り返ることになるんだぞ！」
「なら滑らなきゃいい」彼女はこともなげに言った。
彼女は足場の端で立ち止まり、眼鏡をタップした。 「数値が跳ね上がってる。作業員たちが逃げ出したのは構造上の問題じゃないわ。クレーンに何かが巣を作っていたからよ」
俺はさらに１５メートル頭上にそびえ立つ黄色いクレーンを見上げた。強風を受けてギシギシと音を立てている。
「巣？」俺は唾を飲み込んだ。「ハトとか？」
「ええ。もしハトの翼幅が２メートルあって、羽の代わりにカミソリが生えていればの話だけど」
キイイイイイッ！
金属と金属が擦れ合うような金切り声が雲を切り裂いた。 見上げると、クレーンから影が剥がれ落ちた。急降下してくる。
禿鷹ハーピー。鳥と人間の死体が混ざり合ったような異形だ。腐った灰色の羽、長く曲がったクチバシ、そして鉤爪のついた人間の腕が生えている。
「接触！」リアが叫び、刀を抜いた。「アリアン、注意を引いて！ 私が側面を突く！」
「注意を引く？」俺は柱から手を離した。「おい！ そこのブス！ お前の母ちゃんニワトリだろ！」
ハーピーは金切り声を上げ、急旋回して俺を睨みつけた。そのビーズのような黒い目が俺をロックオンする。 翼を畳み、爆弾のように突っ込んできた。
「やべ」
俺は左手を掲げた。ブレスレットはすでに輝いている。
『戦闘モード』 『化身：炎神』
ボォォッ！
炎が俺を包み込んだ。落下の恐怖が消え、炎の神の攻撃的な衝動に置き換わる。肌が木炭色になり、髪が燃え上がる。
「来やがれ！」俺は歪んだ声で咆哮した。
掌を突き出す。バスケットボール大の火球が上空へ放たれた。
外れ。
ハーピーは空中で信じられないような機動を見せ、体をひねった。火球はかすりもせずに通り過ぎていく。
「遅い！」上の梁からリアが叫んだ。
ハーピーが俺のすぐ横をすり抜け、その鉤爪が俺の胸を削った。
ガギンッ！
岩のように硬化したマグマの皮膚が、内臓をぶちまけられるのを防いでくれた。だが、衝撃でバランスが崩れた。 足が鉄骨から滑り落ちる。
「うわっ！」
俺は手足をばたつかせ、燃える手で鉄のケーブルを掴んだ。 ケーブルがジューッと音を立て、俺の握力と熱で溶け始めた。
「悪いアイデアだ！ すげえ悪いアイデアだこれ！」
俺は地上４０階で宙吊りになった。ハーピーは旋回して戻ってくると、嬉しそうに鳴いた。俺が罠にかかったことを理解しているのだ。奴は俺の攻撃範囲外に留まり、俺が落ちるのを待っている。
（飛ばなきゃダメだ）俺は必死に考えた。（あいつみたいに動くんだ）
俺は脳内ディスプレイのグレーアウトしたアイコンを見た。
風神。
「システム！」俺は叫んだ。「風神を解除しろ！ 今すぐ寄越せ！」
『アクセス拒否』 『エラー：ユーザーの精神状態が不適合です』 『現在の状態：パニック／執着』 『要求される状態：解脱』
「俺はめちゃくちゃ解脱してるぞ！」掴んでいるケーブルがブチブチと切れ始める中、俺は叫んだ。「物理的にビルからデタッチ（分離）しそうだっつの！」
ハーピーが再び急降下を開始した。鉤爪が俺の顔を狙っている。
「アリアン、手を離して！」リアの声だ。
俺は質問しなかった。手を離した。
俺は３メートル落下し、下の階の床に激しく着地した。 俺が落ちると同時に、リアが上の影から飛び出した。銀色の刃が閃く。
ザシュッ！
急降下から体勢を立て直そうとしたハーピーの翼を、彼女の刀が捉えた。黒い血が飛び散る。 怪物は悲鳴を上げて空中で体勢を崩したが、無事な方の翼を羽ばたかせ、高度を取り戻した。わずかに届かない距離でホバリングしている。
奴は俺たちを睨みつけた。知性があり、怒っている。リアが飛べないこと、そして俺が良い的だということを理解したのだ。
奴はクチバシを開いた。高周波の音波が俺たちを襲う。
「音波攻撃！」リアが耳を塞ぎ、顔をしかめた。下の階のガラス窓が粉々に砕け散る。
頭が割れそうだ。俺は膝をつき、体の周りの炎が明滅した。
「攻撃が届かない！」俺は頭を抱えて叫んだ。「速すぎるんだよ！ このままじゃなぶり殺しだ！」
リアは立ち上がろうともがいていた。「地面に落とさないと！ 遠距離攻撃はないの？ ビームとか！」
「狙えない！」俺は叫んだ。「動きが速すぎる！」
俺はハーピーを見た。奴は俺たちを嘲笑っている。奴は自由だ。俺は鉄骨にしがみつき、重く、不格好で、無駄な怒りに燃えているだけだ。
（考えろ）俺は自分に言い聞かせた。（もし俺が風になれないなら……風を利用するしかない）
俺は周囲を見渡した。作りかけのビルだ。防水シート、瓦礫、そして……。 端の方に積まれた、工業用セメントの袋の山。
「リア！」俺は叫んだ。「飛べと言ったら飛べ！」
「何をする気？」
俺はセメントの袋に向かって突進した。ハーピーは俺が動いたのを見て、トドメを刺そうと急降下してくる。
「今だ！」
俺は燃える拳をセメントの山に叩き込んだ。破壊するためじゃない。加熱するためだ。 炎神の熱を、袋の中の空気にすべて注ぎ込む。
超高温になった空気は膨張する。爆発的に。
ドカンッ！
袋が粉塵爆弾のように破裂した。灰色のセメントの粉塵が大量に噴き出し、瞬く間に足場周辺の空気を埋め尽くした。
ハーピーはその中に突っ込んだ。粉塵が目に張り付く。粉を吸い込んでむせ返る。 そして何より重要だったのは、粉塵が風の流れを可視化したことだ。灰色の雲の乱れで、鳥がどこにいるかがはっきりと見えた。
「見えた！」俺は叫んだ。
俺は鳥を狙わなかった。その上にある、クレーンのケーブルを狙った。
俺は精密で細い炎のビームを放った。火球じゃない。レーザーカッターだ。
バシュッ！
鋼鉄のケーブルが切断された。クレーンの巨大な金属製フックが、粉塵の雲を切り裂き、振り子のように落下した。
ガゴォォォン！
それは目潰し状態のハーピーに、解体用鉄球の威力で激突した。
怪物は潰れたカエルのような声を上げ、骨が砕けた。空から叩き落とされ、俺たちの下にある３０階のコンクリート床に激突した。
屋上に静寂が戻った。風の音だけが響く。
俺は力を抜いた。炎神の形態が消えていく。俺は鉄骨に寄りかかり、汗とセメントの粉まみれになって座り込んだ。
「勝ったか？」俺はゼーゼー言いながら尋ねた。
リアは刀を下ろした。俺を見て、粉塵の雲を見て、また俺を見た。彼女は頬についた汚れを拭った。
「即席の目潰しに、環境利用」彼女は採点するように言った。「雑ね。ものすごく雑」
彼女はカチリと音を立てて刀を納めた。
「でも」彼女はわずかに微笑んだ。「新人にしては悪くないわ」
俺はニヤリと笑い、サムズアップを返した。そして下の３０階を覗き込んだ。
ハーピーは動いていない。だが、別の何かが動いていた。 死体から、濃い紫色の霧が立ち上っている。霧は消えることなく集まり、形を成していく。人の形だ。
リアもそれに気づいた。彼女の笑みが消えた。
「普通の死骸の消滅反応じゃない」彼女は囁いた。「アリアン、立って」
紫色の霧は、ダークスーツを着た人影へと変わった。 そいつは４０階の上にいる俺たちを見上げ、手を振った。 そして、影の中へと消えた。
「誰だ、あいつ？」 俺は尋ねた。風とは関係ない寒気が背筋を走った。
「トラブルよ」リアは深刻な声で言った。「特大のね」
