第5章：|殴打の神学《テオロジー・オブ・パンチング》
学校の屋上は厳重な立ち入り禁止区域だ。
当然ながら、その錠前はプロの手並みでピッキングされていた。
俺は重い鉄の扉を押し開け、風の中へと足を踏み出した。
日は沈みかけており、空はどす黒い紫とオレンジ色に染まっていた――昨日見た裂け目と同じ色だ。
リアは貯水タンクの縁に座り、足をぶらぶらさせていた。彼女は景色を見ているわけではない。眼鏡から投影されたホログラムのタブレットを見ていた。
「遅い」彼女は顔も上げずに言った。
「ヴィクラムを撒くのに手間取ったんだよ」俺は扉を閉め、息を切らして言った。「あいつ、俺を秘密工作員か何かだと思ってるぞ。リア、あいつは勘づいてる。文字通り、俺の腕に触ったんだ」
リアはタンクから飛び降りた。
「疑ってはいるでしょうね。でも確信はしていない。もし知っていたら、あんたは今頃黒いバンに詰め込まれて、エーテル技術社の研究所送りよ」
彼女は俺の方へ歩いてきた。彼女の周りの空気が……鋭く張り詰めているように感じた。
「で」彼女はポキポキと指を鳴らした。「マッハ１のドッジボールをキャッチしたそうね。死ななかったことにはおめでとうと言っておくわ。でも、お粗末すぎる。型を展開せずに生のステータス強化だけで受け止めるなんて。そんなことしたら生命力の消費量が２倍になるわよ」
「わざとじゃないって！ 勝手に体が反応したんだ！」
「その通り。あんたの恐怖に反応したのよ」
彼女は背中に手を回した。教科書でも取り出すのかと思った。
代わりに、彼女が取り出したのは木刀だった。
「反射神経テストを行う」
「待て、な――」
ブンッ！
彼女は俺の頭めがけて木刀をフルスイングした。手加減なんて欠片もない。
俺の脳は脅威を処理する暇もなかった。だが、ブレスレットは違った。
ヴィィィン……
俺の左腕が自動的に跳ね上がった。
ガッ！
木刀が俺の前腕に直撃した。金属バットで殴られたような衝撃だったが、骨は折れていなかった。ブレスレットが衝撃を吸収し、柔らかな金色の光を放っている。
「いったぁ！」俺は腕を振り払って悲鳴を上げた。「正気か！？ 痛えよ！」
「よろしい」リアは木刀を回しながら言った。「痛みは記憶の定着を助けるの。次は防ぎなさい」
彼女は下段を払った。俺はジャンプした。上段を振るった。俺はしゃがんだ。突きが来た。俺は体を捻った。
「ストップ！ タイムアウト！」
俺は換気ユニットの影まで後退した。「わかった！ 俺には反射神経がある！ もう暴力をやめてくれ！」
リアは少し感心した様子で木刀を下ろした。「体は順応しているようね。星の神器があんたの神経系を書き換えている。でも、戦い方が怯えたウサギよ。神のように戦いなさい」
彼女が自分の手首をタップすると、俺たちの間に映像が投影された。
それは俺の手首にあるデバイスの拡大図で、回転していた。
１０個のスロットがある。一つは点灯している（炎神）。残りの９つは暗いままだった。
「アリアン、自分が何を身につけているか理解してる？」彼女は尋ねた。
「スーパー腕時計？」
リアはため息をつき、眉間を揉んだ。「あんた、歴史の成績赤点だったわよね？ これはテクノロジーじゃないの。神性よ」
彼女はホログラムのスロットを指差した。
「数千年前、この世界と『魔界』の境界が弱まった時、阿修羅たちが侵略しようとした。それを止めるために、聖仙たちは器を作った。鍵となる器をね。神々をそのまま地上に降ろすことはできなかった――その力は惑星を破壊してしまうから。だから彼らは、神々の権能を媒体の中に封じ込めたの」
彼女は俺の手首を指差した。
「それがアストラ・リンクよ。１０柱の神々の概念的本質が込められている。これはただの武器じゃない、アリアン。これは『図書館』なの」
彼女は輝く赤いアイコン――炎神――をタップした。
「あんたは最初に炎神をアンロックした。なぜだかわかる？」
「俺が……ホットな男だから？」
彼女は木刀で俺の脛を叩いた。「痛っ！ わかったよ！ なんでだよ？」
「怒っていたからよ」リアは説明した。「そして、あんたを怖がらせるものを破壊したいと願った。炎神はただの火じゃない。『破壊による浄化』を象徴している。それがあんたの怒りを燃料にしたの」
彼女は、渦巻く雲のような形をした灰色のアイコンを指差した。
「これは**風神**。風。速度。飛行。でも、今のあんたにはアンロックできない」
「なんでだよ？ ボタンを押せばいいだけだろ？」
「いいえ」彼女はきっぱりと言った。「風神を解放するには、その『本質』を理解しないといけない。風神の本質は『自由』と『執着の放棄』よ。今のあんたは重すぎる。恐怖、ヴィクラムの評価、学校の成績、母親の夕飯の献立……そういう雑念に縛られている。不安で地面に縛り付けられている人間に、風はなれない」
俺はその灰色のアイコンを見つめた。「つまり……スーパーパワーを手に入れるには……カウンセリングが必要ってことか？」
「要するにね」リアはニヤリと笑った。「大人になりなさい、アリアン。それぞれの形態は、使い手が人間として成熟することを要求する。それが安全装置なの。精神が未熟な子供が雷神の力を持てば、癇癪を起こしただけで街が消し飛ぶわ」
彼女は木刀を俺に放り投げた。俺は慌ててそれをキャッチした。
「講義は終わり」彼女は言った。「さあ、私に一撃入れられるか試してみましょう」
「待てよ、講義は終わりって言っただろ！」
「『座学』は終わりよ」彼女はどこからともなく２本目の木刀を取り出し、獰猛な笑みを浮かべた。「ここからは実技。もし１０分以内に私に一発でも当てられなかったら、夕飯はあんたの奢りね」
