第3章：|日本刀《カタナ》を持った少女
少女は３メートルの高さがある壁から飛び降りた。梯子も使わず、ただ重力に身を任せるように落下し、猫のように音もなく着地する。
トン。
彼女はガラスの破片を踏みしめながら、俺の方へと歩いてきた。近くで見ると、その威圧感は倍増した。 後ろで束ねた銀髪が揺れ、氷のような青い瞳が俺を射抜いている――カラーコンタクトか？ いや、もしかすると……。
彼女は俺の１メートル手前で立ち止まり、鞘に収めた日本刀の切っ先を俺の鼻先に突きつけた。
「名前」彼女は要求した。
「アリアン！」俺はまだ腰を抜かしたまま、裏返った声で叫んだ。「盗んだんじゃないぞ！ 勝手にくっついたんだ！ 俺は被害者だ！」
彼女は目を細めた。「アリアン。２年Ｂ組。窓際の席で、歴史の授業中はいつも居眠りしてるヤツ」
俺はポカンと口を開けた。「お前、ストーカーか？」
「私はＡ組よ、バカ」彼女は呆れたように刀を下ろした。「リアだ。リア・セン。それよりあんた、今とんでもないことをした自覚ある？ 今のは|第3級魔力波《クラス３・マナ・スパイク》よ。この街のセンサー全部叩き起こしたわよ。死にたいの？」
「魔犬に襲われたんだよ！」俺は抗議しながら、立ち上がろうともがいた。足が生まれたての子鹿のように震えている。
「魔犬ね」彼女は訂正した。「下級のゴミあさりよ。あんなのを殺すのに……その『何か』を使う必要なんてなかったはずだけど」
彼女は俺の手首で煙を上げているブレスレットを指差した。
そのまま彼女は俺の横を通り過ぎ、獣がいた焦げ跡の方へ歩いて行った。彼女はしゃがみ込み、赤く光る石――核――を拾い上げた。
「雑ね」彼女は呟いた。「毛皮ごと蒸発させてるじゃない。あの毛皮、闇市なら５０００ルピーで売れたのに。まあ、核が無事なだけマシか」
彼女は赤い石を放り投げ、空中でキャッチした。「これは貰っとくわ。私の精神的トラウマへの慰謝料として」
「トラウマ？ お前が？ 死にかけたのは俺だぞ！」
リアは無視した。彼女は眼鏡のフレームをトントンと叩いた。左目の上に小さなホログラム映像が浮かび上がる。
「数値は正常化してる」彼女は独り言のように言った。「裂け目は閉じたわ」 そして、彼女は俺に向き直った。
「ここから逃げるわよ。あと５分で対魔特務隊が来る。もし未登録の遺物を持ってるのがバレたら、退学じゃ済まないわよ、アリアン。解剖されるわ」
その言葉で俺の意識が覚醒した。「解剖？ カエルみたいに？」
「実験用ラットみたいに、よ。行くわよ」
彼女は俺を連れて、存在すら知らなかった路地の迷路を抜け出した。 その動きには、高校生とは思えない自信があった。角を確認し、屋上を警戒し、常に手は刀の柄の近くにある。
俺たちは第4区画の地下にある、放棄された古い地下鉄駅にたどり着いた。空気はひんやりとして湿っぽい。
「オーケー、ちょっと待て」俺は息を切らし、落書きだらけの柱に寄りかかった。「タイムアウトだ。お前は誰なんだ？ なんで刀なんて持ってる？ それに、俺が今さっき人間松明になったのに、なんでビビってないんだ？」
リアは切符売り場のブースに寄りかかり、腕を組んだ。
「私は『掃除屋』よ」彼女は淡々と言った。「ウチの家業は……害虫駆除なの。非公式にね。軍が見落とすような小さな裂け目を掃除してる」
「つまり……違法のモンスターハンターってことか？」
「『フリーランスのコンサルタント』と呼んで」彼女は不敵に笑った。「それであんたのことだけど……エネルギー反応を見たわ。その手首のデバイス。現代の技術じゃないわね。古代級。もしかすると神話級かもしれない」
彼女は一歩近づき、その青い瞳で星の神器を凝視した。
「どこで見つけたの？」
「瓦礫の中だ。ついさっきな」
「それが選んだのね」彼女は不機嫌そうに呟いた。「よりによって、歴史の授業でよだれを垂らしてるようなヤツを」
「おい！」
「いい、アリアン。そのオモチャは危険よ。生命力を吸い取るの。だからあんたは気絶しかけた。訓練もなしに使い続ければ、あんたの魂は安っぽいヒューズみたいに焼き切れるわ。死ぬわよ」
俺はブレスレットを見た。急にそれが鉛のように重く感じられた。「じゃあ……どうやって外すんだ？」
「外せないわよ」彼女は楽しげに言った。「生体連結されてる。あんたが死ぬか、それを完全に使いこなすようになるまでね。選択肢はその二つ」
俺は柱からズルズルと崩れ落ち、また汚れた床に座り込んだ。「死んだ。母さんに殺される」
リアはため息をついた。彼女はポケットから小さなカードを取り出し、俺に向かって弾いた。カードはひらひらと舞い、俺の膝の上に落ちた。
それは名刺だった。電話番号とQRコードだけが印刷されている。
「私がこんなことするなんて信じられないけど」彼女はぶつぶつ言った。「絶対後悔するわ」
「これは？」
「私のコンサルティング料は、手に入れた戦利品の２０％よ」彼女は厳しく言った。「自爆しない方法を教えてあげる。その代わり、大きな裂け目の攻略を手伝いなさい。私は『盾役』が必要なの――私が攻撃する間、攻撃を受け止められる頑丈なヤツがね。あんたなら、そこそこ頑丈そうだし」
「またあんな化け物と戦えって言うのか？」
「それか、政府の実験室行きか」彼女は肩をすくめた。「好きな方を選びなさい、トーチ・ヘッド（松明頭）」
突然、ポケットの中でスマホが震えた。母さんからのメッセージだ。 『今どこ？ 夕飯できてるわよ。遅れないで』
俺は画面を見た。日本刀を持った少女を見た。そして、手首についた異界の神のデバイスを見た。
「２０パーセント？」俺は弱々しく尋ねた。
「文句言うなら３０パーセントにするわよ」
「交渉成立だ」
