酸素欠乏《オキシジェン・クリティカル》
俺たちは中央通路で合流した。ヴィクラムは不機嫌で、リアは動揺し、イシャは今にも何かを殴りたそうだった。
「俺の鏡像はタイムシェア（別荘の共同所有権）を売りつけようとしてきた」ヴィクラムは残弾数を確認しながら呟いた。「俺の不安要素は『友情を金で買おうとすること』だそうだ。だから撃ってやった」
「私のは『感情を恐れて論理に頼っている』だって」リアはため息をつき、バイザーを拭った。「本当に失礼な試練ね」
「精神を破壊するように設計されてるのよ」イシャは硬い声で言った。「でも合格したわ。聖域はこの先よ」
彼女は巨大な、生体発光する廊下の先を指差した。 突き当たりには、黄金とラピスラズリで作られた巨大な円形の扉が閉ざされていた 。
「さっさと終わらせよう」俺は前に出た。「水を汲んで、帰って、このことは二度と話さない。いいね？」
ピピッ。
神殿の石の音ではない。デジタルな電子音が水中に響いた。 スーツのHUDが明滅する。
『警告：外部からのハッキングを検知』 『生命維持システム：掌握されました』
「なんだ？」俺はヘルメットを叩いた。
突然、通信機から声が響いた。俺たちの誰でもない。歪んだ、楽しげな囁き声だ。
『試練が一番難しいパートだと思った？』
「マヤ」ヴィクラムが唸った。「ネットワークに入り込んだか！」
『正解よ、天才くん』マヤの声が喉を鳴らす。『私は今、聖域の制御コンソールにいるの。あなたたち、遅いのよ。だから少し急かしてあげることにしたわ』
プシュゥゥゥ……！
背中のスーツから激しい排気音がした。 泡が――貴重な、生命を維持する泡が、タンクから海中へ漏れ出していく 。
「俺の空気！」俺は叫んだ。「漏れてるぞ！」
「私のもよ！」リアが悲鳴を上げた。「パージバルブをハッキングされたわ！ 閉じられない！」
ヴィクラムが手首のコンピューターを必死に操作する。「安全プロトコルが上書きされてる！ 酸素予備を強制排出してるんだ！」
『あと……そうね、8分ってところかしら』マヤが笑った。『走った方がいいわよ。蛇の王もお腹を空かせてるしね』
通信が切れた。 HUDを見る。
『酸素残量：12％』 『推定時間：08:00』
「走れ！」イシャが叫んだ。
【疾走】
水中を走るのは悪夢の中を走るようなものだ。遅く、重く、もどかしい。 黄金の扉までの廊下が永遠に続くように思えた 。
「ヴィクラム！ 扉だ！」俺は叫んだ。「開けられるか？」
ヴィクラムが巨大なゲートに到達した。鍵穴など探さない。 ベルトからデータスパイク（電子杭）を抜き、壁の光るルーン文字のスロットに突き刺した 。
「魔法錠だ！」ヘルメットの中で汗を流しながらヴィクラムが叫ぶ。「ルーン配列をバイナリに変換して総当たり（ブルートフォース）する！ 3分くれ！」
「3分もないわよ！」リアがゲージを確認した。「私のスーツ、漏れるのが早いわ！ 残り8％！」
ゴゴゴゴ……
床が揺れた。廊下の壁がスライドして開き始める。 暗い窪みから、剃刀ウナギの大群が溢れ出してきた。鋸歯状の顎を持つ、肉を引き裂くために作られた金属製の機械魚だ 。
「防衛システムだ！」イシャが叫び、氷の短剣を抜いた。「ヴィクラムはハッキングを続けて！ 私たちが食い止める！」
ウナギが殺到する。何百匹もだ。イシャはダンサーのように動いた。 周囲の水を凍らせて氷の盾を作り、衝突してくるウナギを粉砕する。リアは音響放射器を使い、音波でウナギを吹き飛ばす 。
俺は自分の手を見た。炎神は役立たず。風神も役立たず。大地神は遅すぎる 。
「俺はただの的だぞ！」俺は叫び、近づいてきたウナギを殴りつけた。
「環境を使いなさい！」イシャが叫び、ウナギを両断した。「アリアン！ あの柱を掴んで！」
彼女は天井近くの脆そうな石柱を指差した。議論している暇はない。ダイヤルを叩く。 『化身：大地神』
俺は重くなった。そのまま上方へ跳躍し、柱にしがみつく。俺の自重がそれを引きずり下ろした。 ズドォォン！ 柱が崩落し、ウナギが湧き出していた左側の通気口を塞いだ 。
「ナイス・スマッシュ！」イシャが叫んだ。
その時、悲劇が起きた。 はぐれた一匹のウナギがイシャのガードをすり抜けた。それは彼女の背中にあるエアホースに噛みついた 。
プシュッ！
彼女のスーツから泡が爆発的に噴き出した。イシャが息を呑み、吸気口に海水が流れ込んでむせ返る 。 彼女の目がパニックで見開かれた。喉を押さえて、もがいている。
「イシャ！」俺は咆哮した。
大地神を解除し、壁を蹴って彼女の方へ泳いだ。腕を掴む。バイザー越しに見える彼女の顔――溺れている 。
「ヴィクラム！ あとどれくらいだ！？」俺は絶叫した。
「もうすぐだ！ 98％！」
HUDを見る。 『酸素残量：5％』 自分用にもギリギリだ。イシャを見る。目が白目を剥きかけている 。
考えるな。 俺は胸部プレートから緊急補助ホースを引き抜いた。「じっとしてろ！」
コネクターを彼女のスーツの緊急ポートにねじ込む。 カチリ。 俺の空気が彼女のスーツへと流れ始めた 。
『警告：空気供給共有中』 『減少率：200％』 『残り時間：01:30』
新鮮な空気が肺に入り、イシャが大きく息を吸い込み、咳き込んだ。 彼女は呆然と俺を見た。俺たちを繋ぐホースを見る 。
「アリアン……あんた……」彼女はプライベート回線で喘いだ。「あんたの分がなくなるわ」
「なら、息を止めるさ」俺は歯を食いしばった。「俺から離れるな」
彼女は俺の腕を強く掴んだ。 機械ウナギと赤い警告灯の混沌の中で、一瞬、世界には俺たち二人しかいなかった。 プラスチックのチューブ一本で繋がれた、怯えた二人の子供 。
「開いた！」ヴィクラムが叫んだ。
ガコン、ゴゴゴ…… 巨大な黄金の歯車が唸りを上げ、重い石の扉がスライドして開いた 。
「中へ！ 急げ！」リアが叫び、最後の一発を放ってウナギを散らす 。
俺たちは開口部へと転がり込んだ。ヴィクラムが閉鎖ボタンを叩く。 ズンッ！ 扉が激しく閉まり、ウナギの群れを遮断した 。
【聖域の内部】
俺たちは床に倒れ込んだ。 その部屋は空気で満たされていた――魔法で維持された呼吸可能な空間だ 。 俺はヘルメットを引き剥がし、空気を貪った。古く、金属の味がしたが、甘美だった 。 イシャもヘルメットを脱ぎ捨て、海水を吐き出した 。
「このバカ」彼女はゼーゼー言いながら俺を睨んだが、その目は潤んでいた。「自分の空気を渡すなんて」
「言っただろ」俺は壁にもたれ、力なく笑った。「俺はタンクだ。ダメージを引き受けるのが仕事さ」
俺たちは周囲を見渡した。ここが聖域だ。 巨大な球形の部屋だった。壁は流動する水でできており、不可視の力場でせき止められている。水の壁の中では、巨大なサメが飢えたように旋回していた 。
部屋の中央、白い珊瑚の台座の上に、青く光る液体で満たされた簡素な石の聖杯が置かれていた 。
そしてその隣に立ち、退屈そうに聖杯を眺めていたのは、マヤだった。
「着いたのね」彼女は振り返り、微笑んだ。「半分しか溺れてないなんて、感心したわ」
彼女の背後で、水の壁が波打った。巨大な影がバリアを押し破って入ってくる。 タクシャカ。 蛇の王が部屋へと滑り込んできた。四本の腕の筋肉を誇示し、蛇の尾が古代の彫像をなぎ倒す 。
「チビどもが来たか」蛇神は舌なめずりをした。「いいぞ。生きた獲物は好みだ」
俺たちは立ち上がった。ヘルメットなし。武器を構える。 疲労困憊で、ボロボロだ。だが、俺たちはここにいる 。
「カップを渡せ、マヤ」ヴィクラムがライフルを向けた。
「取りに来い！」タクシャカが咆哮し、四本の巨大な曲刀を抜いた。
俺は聖杯を見た。距離は6メートル（20フィート）。 俺と水の神の間に立ちはだかるのは、変幻自在と、15メートル（50フィート）の海蛇だけだ 。
「楽勝だな」俺は呟き、指の関節を鳴らした。
