水着回《ビーチ・エピソード・ソート・オブ》
「砂は嫌いだ」 ヴィクラムは宣言した。彼は沈没都市の真上に位置する美しい白浜を、絶対的な嫌悪感で見下ろしていた。 「ザラザラして、粗くて、ブーツのマイクロサーボに入り込む」
「今スター・ウォーズの引用はやめてくれ」俺はリュックのストラップを直しながらため息をついた。「真面目なミッション中なんだぞ」
「私は真面目だ」ヴィクラムはデザイナーズ・サングラスを指で直した。「この砂は不衛生だと言っている」
俺たちはグジャラート州にあるプライベートビーチに立っていた。もちろん、エーテル技術社の出資だ。 目の前にはアラビア海が広がり、真昼の太陽の下で無限に輝いている。 美しく、平和に見えた。 だが、盗まれた石板によれば、この数マイル下の海底に、神々の古代都市が眠っているのだ。
「輸送潜水艦『ポセイドン号』の到着まであと２時間よ」 リアがタブレットを確認して言った。彼女は実用的な黒のウェットスーツを着ていたが、それは水着というより戦闘用アーマーに見えた。 「それまで待機。勝手に出歩かないで。水中のエネルギー反応が急上昇してるわ」
「２時間？」俺はバッグを砂の上に落とした。「つまり……ただ待てってことか？」
「準備よ」リアは訂正した。「装備のチェック。ストレッチ。瞑想。死なないために出来ることは何でもしなさい」
【波打ち際】
俺は水際まで歩いた。波がスニーカーを洗う。 ここにいるのは奇妙な感覚だった。数週間前、俺はスタジアムを支えていた。今はカモメの声を聞いている。
「ねえ」
振り返ると、イシャが歩いてくるところだった。 俺の脳みそがショートした。
彼女はいつもの堅苦しい軍服を着ていなかった。 流線型の、白と青のダイビングスーツを着ていた。確かに戦術用だが、サイズが……非常にフィットしている。 ブロンドの髪をポニーテールに結び、うなじが潮風に晒されている。 氷の女王というより、ドラマ『ベイウォッチ』のスターみたいだった。
「ジロジロ見ないでよ、観光客」彼女は腕を組み、噛みついた。だが、睨んではいなかった。俺の目を避け、海を見ていた。
「見てないって」俺は嘘をついた。「ただ……装備の点検をしてただけだ。肩は大丈夫か？」
彼女は左腕を回した。「平気よ。アストラ・テックの医療ポッドは奇跡ね。90％回復してる」
彼女は俺の隣に立ち、水平線を眺めた。「昔、家族とここに来たことがあるの」彼女は静かに言った。「大融合の前。怪物が現れる前よ。昔は安全だった」
「また安全にしてみせるさ」俺は自信ありげに言おうとした。「水神を手に入れて、蛇神の尻尾を蹴っ飛ばして、そしたら本当のバカンスができる」
イシャは俺を見た。一瞬、彼女のガードが下がった。潮風が髪を揺らす。
「アリアン、海中のミッションのことだけど……もし下で状況が悪化して、水圧が限界を超えたら……」
「うん？」
「二度と『巨神』になろうとしないで」彼女は囁いた。「一人で海を背負う必要はないわ。私たちはチームなんだから」
心臓が肋骨を叩いた。これか？ 今がいい雰囲気ってやつか？ 俺は彼女の手を取ろうとした。 「イシャ、俺は――」
ボコッ。ボコッ。ボコボコボコッ！
目の前の海面が激しく泡立ち始めた。カモメが悲鳴を上げて飛び去る。 平和な波音が消え、低く、不快なクリック音に変わった。
「ロマンスは死んだわね」イシャはため息をつき、即座に氷の短剣を生成した。「敵襲！」
【急襲】
「前方より接触！」指揮テントからリアが叫んだ。
波が爆発した。 波間から現れたのは人魚ではない。悪夢だ。 巨大蟹。 ６体が浜辺に這い上がってきた。SUV車ほどの大きさがある。 甲羅はフジツボと黒い藻で覆われ、ハサミは戦車を真っ二つにできそうだった。
そして、一番大きなカニの背中には、半魚人――珊瑚の槍を持った魚人の戦士が乗っていた。
「地上の住人どもめ！」半魚人がゴボゴボと声を上げた。「タクシャカ様からのご挨拶だ！」
「カニだと？」砂丘から駆け降りてきたヴィクラムが叫び、エネルギーライフルをチャージした。「俺がランチに注文したのはロブスターだぞ！」
先頭のカニが俺に突進してきた。巨大なハサミが顔の数センチ前で閉じる。 「うわっ！」 俺は砂に足を取られながら後ろに跳んだ。
「アリアン！ ひっくり返しなさい！」リアが指示した。「甲羅が厚すぎて通常弾じゃ無理よ！ 腹を狙って！」
「了解！」俺はダイヤルを叩いた。
『化身：炎神』
ボォォッ！
俺は発火した。「ファイヤーボール！」 炎の塊をカニに投げつける。
ジュッ。
炎は濡れた砂まみれの甲羅に当たり、蒸気になって消えた。カニは怯みもしない。ただ鬱陶しそうにしただけだ。
「濡れてる！」俺は叫んだ。「火が効かない！」
「物理を考えなさいよ、天才！」 イシャが叫び、俺の横を駆け抜けた。砂の上をフィギュアスケーターのように滑る。 彼女は甲羅を狙わなかった。カニの足元の砂を狙った。
「永久凍土！」
彼女が手を叩きつける。濡れた砂が一瞬にしてツルツルの氷のシートに変わった。 巨大ガニは動こうとしたが、足が氷の上で空回りした。バランスを崩し、顔面から転ぶ。
「今よ、ヴィクラム！」
「喜んで！」ヴィクラムがライフルを構えた。「ショックウェーブ弾！」 ズドン！ 衝撃波がカニの側面を打ち抜き、ひっくり返した。白く柔らかい腹が露出する。
「アリアン！ 焼却しろ！」ヴィクラムが命じた。
俺は空中に飛び上がり、カニの無防備な腹に着地した。「爆炎撃！」 燃える拳を腹に叩き込む。 グシャッ、ジュワァァァ！ カニは金切り声を上げ、黒い煙となって消滅した。
あと５体。
半魚人の乗り手がシューッと威嚇音を出し、法螺貝の笛を吹いた。 ブォォォォォォォ……
彼方の海面が黒く染まった。さらに多くの影が浮上してくる。 何百体もだ。カニだけじゃない。海蛇。武装した半魚人。クラゲ型ドローン。
「パトロール隊じゃないわ」リアの声が震えた。「軍隊よ」
「浜辺じゃ戦えない！」ヴィクラムが叫んだ。「遮蔽物がないぞ！」
突然、モンスター軍団の背後の海が割れた。 巨大で流線型の黒い影が、クジラのように浮上した。 怪物ではない。潜水艦だ。重武装した、近未来的なエーテル技術の船。
ポセイドン号。
潜水艦のタレットが旋回した。 バリバリバリッ！ 青いレーザーの雨がモンスターの隊列を引き裂き、海蛇を細切れにし、半魚人を蹴散らす。
上部ハッチが開き、船長服を着た男が必死に手を振った。 「チーム・アストラ！ 乗ってください！ 急いで！ 長くは持ちこたえられません！」
「迎えが来たぞ！」俺は叫んだ。「走れ！」
俺たちは砂浜を全力疾走した。カニのハサミと酸の唾を避けながら、桟橋から潜水艦のデッキへと飛び乗った。
「潜航！ 潜航！ 潜航！」俺たちの足が金属に着いた瞬間、船長が絶叫した。
ハッチが閉まる。ポセイドン号が大きく傾き、沈み始めた。 青い空が消え、泡立つ灰色の世界へと変わっていく。
俺は隔壁にもたれかかり、激しく息をした。炎神の形態が解ける。イシャを見た。 二人ともずぶ濡れで、砂まみれで、生きていた。
「バカンスは終わりだな」俺は喘いだ。
イシャは目に入った海水を拭った。彼女はソナースクリーンを見た。そこには、俺たちを追いかけてくる何百もの赤い点が映っていた。
「バカンス終了ね」彼女は暗い声で言った。「ようこそ、戦場へ」
