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挑発《トラッシュ・トーク》＆アイスクリーム

「奴らを『乾燥させて』勝つなんて、信じられないな」

俺は『チョコ・核爆発（ヌーク・エクスプロージョン）』アイスクリームをスプーン一杯分、口に放り込みながら言った。「俺の人生で一番奇妙な戦いだったぞ」

「効率的だったさ」ヴィクラムはエスプレッソを啜りながら言った。彼はアイスを食べない。どうやら、砂糖は庶民の食べ物らしい。「セント・ライオンハートは完璧で、規律の取れた試合をする。彼らに勝つには、予測不可能である必要があるんだ」

俺たちはスタジアム近くの流行りのカフェ『シュガー・ラッシュ』にいた。店内は観光客や非番の狩人(ハンター)たちでごった返している。

リアは窓際の席に座っていたが、何も食べていなかった。彼女は油断なく群衆をスキャンし、視線をせわしなく動かしている。

「リア、落ち着けよ」俺は言った。「試合は終わったんだ。ワッフル食ってる最中に襲ってくる奴なんていないって」

「気に入らないわ」リアは呟いた。「街の魔力(マナ)シグネチャーを追跡してるんだけど……ノイズがあるの。周波数がわずかにズレたラジオ局みたいな。センサーが反応して痒くなる感じ」

「眼鏡を買い替えたらどうだ？」ヴィクラムが全く役に立たないアドバイスをした。「アリアン、ナプキンを取ってきてくれ。唇に泡がついた」

「俺はお前の執事じゃないぞ！」俺は抗議した。

「２カロール（２千万ルピー）のスーツを買ってやったのは誰だ？」

「ただいまお持ちします、坊ちゃん」

カウンターにて

俺は混雑した店内を縫ってサービスカウンターへ向かった。列は長い。俺の前に、フードを深く被った大きめのグレーのパーカーを着た少女が立っていた。彼女は必死に気配を消そうとしているようだった。

「ご注文の……『リズ』様？」バリスタが呼んだ。

パーカーの少女がビクッと跳ねた。彼女はトレイを受け取るために小走りで前へ出た。それはとてつもない注文だった。『レインボー・ユニコーン・パフェ』。スプリンクル増量、花火付き、そして小さな傘まで刺さっている。この店のメニューの中で最も子供っぽく、最も糖分の高い物体だ。

彼女は巨大なピンク色のデザートを隠そうと急いで振り返り――そして、俺に正面衝突した。

「うおっ！」ユニコーンの角が折れる寸前で、俺は彼女のトレイを支えた。「危ない。随分と……インテンス（強烈）な代物だな」

少女が顔を上げた。フードが落ちる。淡いブロンドの髪。凍った湖のような瞳。イシャ。セント・ライオンハートの「氷の女王」。

彼女は凍りついた。俺も凍りついた。彼女は手の中の巨大なピンク色のパフェを見た。俺を見た。パフェを見た。淡い色の首筋に、微かな紅潮が這い上がっていく。

「それは……妹の分よ」彼女は即座に嘘をついた。声が硬い。

「『リズ』っていう妹がいるのか？」俺はカップに書かれた名前を指差した。

「ニックネームよ」彼女は噛みついた。「ここで何してるのよ、ゴミ(アストラ・トラッシュ)？」

「食事だ」俺は自分のテーブルを指差した。「あとゴミって呼ぶな。俺たちは勝ったんだぞ」

「粘液三兄弟《スライム・トリプレッツ》を倒したくらいで」イシャは鼻を鳴らし、平静を取り戻した。「おめでとう。単細胞生物（アメーバ）並みの脳みそをシェアしてる三馬鹿に勝って嬉しい？調子に乗らないことね」

彼女は俺を通り過ぎようとしたが、俺は道を塞いだ。「なんでそんなに俺たちを嫌うんだ？」俺は尋ねた。「ヴィクラムならわかる。あいつはムカつくからな。でも、俺まで？」

イシャは足を止めた。目を細める。「あなたが『観光客』だからよ、アリアン。あなたは何の努力もせず、偶然、神レベルの武器につまずいただけ。何年も訓練したわけでも、血を流したわけでもない。ただ……運が良かっただけ」

彼女はパフェを握る手に力を込めた。「私たちは、この街を守れる強さを手に入れるために、すべてを犠牲にしてきたの。あなたが借り物の力でヒーローごっこをしているのを見ると……侮辱されている気分になるわ」

彼女は俺を押しのけた。よろめくほど強く、肩をぶつけてくる。彼女はフードを被り直し、巨大なピンク色のデザートを恥ずかしい秘密のように抱えて、群衆の中へと消えていった。

俺は少しの間、そこに立っていた。借り物の力、か。彼女は間違っていない。俺はブレスレットを見た。これがなければ、俺はただ数学の単位を落としただけの子供だ。

窓際の席

俺はテーブルに戻った。気分は台無しだ。俺はナプキンをヴィクラムに投げつけた。

「迷子にでもなったか？」ヴィクラムが尋ねた。「幽霊でも見たような顔だぞ」

「もっと悪い。イシャに会った。どうやら彼女は甘党で、しかも根に持つタイプらしい」

リアは聞いていなかった。彼女は顔面蒼白で、窓の外を見つめていた。テーブルを掴む指の関節が白くなっている。

「アリアン」彼女は囁いた。

「なんだよ？」

「今すぐ見ちゃダメ。でも……通りの向こう側を見て。武器屋の隣の路地よ」

俺は眉をひそめた。ゆっくりと首を回す。通りは賑やかだ。車、歩行者、屋台の売り子。俺は路地を見た。

影の中に歩いていく少年がいた。黒とオレンジのアストラ・テックのユニフォームを着ている。ボサボサの黒髪。黄色いリュックサックを背負っている。

彼がわずかに振り向き、笑った。それは友好的な笑みではなかった。殺人を約束するような笑みだった。

それは、俺だった。

俺は路地の少年を見た。次に、窓ガラスに映る自分を見た。そして自分の手を見た。

「あー……」俺の声が震えた。「リア……俺はここにいるよな？それともあそこにいるのか？」

「お前はここにいる」ヴィクラムが言った。声のトーンが一段下がる。彼も見たのだ。「つまり、あそこにいるのは……偽物（インポスター）だ」

「もう一人のアリアン」は闇の中に足を踏み入れ、消えた。

「ノイズの正体」リアが立ち上がり、囁いた。「ラジオ信号じゃない。あれは擬態者(ミミック)。クラスAの変幻自在(シェイプシフター)よ」

ヴィクラムも即座に立ち上がった。「ここを出るぞ。今すぐだ。もし変幻自在(シェイプシフター)が街に入り込んだなら、誰も安全じゃない。審査員も、他のチームも……」

彼は俺を見た。「特にお前だ。もしあの化け物が『お前の顔』で犯罪を犯せば……トーナメントはそこで終わりだ」

アイスクリームの冷たさとは無関係の悪寒が走った。プロローグのシーンはただの演出じゃなかった。暗殺者はここにいる。そしてそいつは――俺の顔を被っている。