|重力と忍耐《グラビティ・アンド・ペイシェンス》
今日、俺は重要なことを学んだ。 自分の血液というのは、思っている以上に重い。
「2.5Gに上げろ」 インターコム越しにヴィクラムの命令が下った。
「ヴィクラム、待っ――」
ブゥゥゥゥン……
壁の中の機械が唸りを上げた。白い部屋の気圧が瞬時に跳ね上がる。 膝がカクンと折れた。 まるで、見えない力士が肩の上に飛び乗ってきたような感覚だった。
胃袋が、以前くるぶしがあったあたりまで落下する。
「ぐっ！」
俺は顔面から金属の床に叩きつけられた。冷たい鋼鉄に頬が押し付けられ、持ち上げることすらできない。瞬きすることさえ筋トレだ。
「情けないな」ヴィクラムが批判した。「地球の2.5倍の重力だぞ。訓練された狩人なら4倍は耐える。お前はまるで安物の折りたたみ椅子みたいにペちゃんこだな」
「俺は……狩人……じゃない……」 飲み込むことができず、よだれを床に垂らしながら俺はゼーゼー言った。 「俺は……ただの……カッコいい時計を持った……学生だ……」
「立ちなさい、アリアン」リアの声も加わった。彼女は退屈そうだ。「『名探偵コナン』の新作公開に遅れちゃうわ。急いで」
俺は歯を食いしばった。立て。立つんだ。
床を押した。腕が震える。筋肉が悲鳴を上げている。 手首の星の神器が、まるで10キロの鉄球のように感じられた。
『警告：外部圧力を検知』 『提案：化身・炎神の起動』
「断る」俺は呻いた。
もし炎神を使えば、爆発的な力で立ち上がれるだろう。だが、それはチートだ。 ヴィクラムは言った。基本形態で耐えるか、少なくとも防御反応を引き出せと。
俺はさらに力を込めた。額に血管が浮き出る。雄叫びを上げ、なんとか四つん這いの姿勢まで持ち込んだ。 今の俺は、ハイ油圧プレス機で潰されかけているハイハイ中の赤ちゃんだ。
「いいぞ」ヴィクラムが言った。「そこで耐えろ」
「耐えろ……だと？」俺は息を詰まらせた。
「大地神は大地だ」ヴィクラムが講義を始めた。「大地は走らない。大地は攻撃しない。ただ存在するだけだ。海や、山や、都市の重みを支えている。その力をアンロックするには、重さを持ち上げようとするのをやめろ。『支える土台』になることを学ぶんだ」
「それは……哲学的な……ナンセンスだ……」俺は呟いた。
腕の力が尽きた。
ドスン。
再び顔面から床にキスをした。
【開始から4時間後：休憩】
ようやく彼らはマシンを止めた。俺は仰向けに転がり、空気を貪った。通常の重力がこんなに素晴らしいものだとは知らなかった。羽のように軽い。
ヴィクラムが入ってきて、俺の顔にタオルを投げつけた。「水分補給しろ。ラウンド２は10分後だ」
「お前はサディストだ」俺は呻きながら起き上がり、ペットボトルの水を一気飲みした。「なんで大地神はこんなに頑固なんだ？ 『Bボタンを押して岩になる』みたいに単純じゃないのか？」
リアがタブレットを持って入ってきた。「星の神器は『本質』――つまりあんたの性質に反応するからよ。今のあんたの性質は『逃走』だわ。辛くなると、風神で避けるか、炎神で爆破する。あんたは一度も……ただ座って受け止めたことがない」
彼女は画面をタップした。神器のホログラム図が表示される。茶色のアイコンが弱々しく明滅していた。
「今は18％ね」リアがメモした。「さっき顔面を強打した時にスパイク（急上昇）したわ。どうやらこのシステムは、あんたが苦しむのが好きみたいね」
「最高だな。俺のスーパーパワーはマゾヒズムかよ」
ヴィクラムが俺の向かいのベンチに座った。真剣な顔だ。
「アリアン、なぜ『セント・ライオンハート学園』が毎年優勝しているか知っているか？」
「資金力が上だから？」
「彼らが冷酷だからだ」ヴィクラムは訂正した。「彼らのキャプテン、イシャは回避しない。彼女は氷の要塞を作り出す。相手を自分に近づかせ、そして押し潰す。もしお前が炎神で戦えば、彼女はお前が燃え尽きるのを待つだけだ。彼女の『絶対的な攻撃』に対抗するには、『動かざる防御』が必要なんだ」
彼は立ち上がった。「中央に戻れ」
俺はため息をつき、痛む体を引きずって部屋の中央に戻った。 「せめて1.5Gから始めないか？」
「いいや」ヴィクラムは笑った。「3Gだ」
【突破口】
圧力は戻ってきた。今度はもっと強く。視界の端がぼやける。 自分の心臓の音がうるさい。ドクン、ドクン。ドクン、ドクン。
俺はまた膝をついていた。痛みが鋭く、電気のように走る。 辞めたかった。風神を発動して、ドアの外へ飛び出したかった。家に帰って寝たかった。
（なんで俺はこんなことをしてるんだ？）
磨かれた床に映る自分を見た。汗だくで、痛みに歪んだ顔。
祭りの日のことを思い出した。ヴィクラムに向かって飛んでいく死霊術師の槍。 コンクリートの梁が落ちてきた時の、あの無力感。
もし俺がもっと強ければ……もっと頑丈だったら……ヴィクラムは怪我をせずに済んだ。俺はあんな危険な賭けに出る必要もなかった。
（もう走りたくない）俺は思った。（もう何もかも燃やしてしまうのは嫌だ）
俺はただ、ここに立ちたい。何も通さない壁になりたい。
俺は目を閉じた。重力と戦うのをやめた。それを受け入れた。
根が膝から鋼鉄の床へと伸びていくイメージ。骨が花崗岩に変わるイメージ。 潰せるものなら潰してみろ。俺は壊れない。
「ヴィクラム」インターコムからリアの驚いた声が聞こえた。「数値を見て」
圧力はまだそこにあった。だが……感じ方が違っていた。敵が攻撃してきている感じではない。 毛布のようだ。重いが、俺を地面に繋ぎ止めてくれる（グランディング）。
左手首で、低く、リズミカルな振動が始まった。 ズン……ズン……ズン…… 地殻変動のような音だ。
俺は目を開けた。柔らかい、黄金色がかった茶色のオーラがブレスレットから漏れ出していた。 炎神のような荒々しさも、風神のような不安定さもない。 それは「固体」だった。 第二の皮膚のように俺を覆っていく。
俺は片足を床に踏み出した。 ダン。 金属の床が、俺の足の下でわずかにへこんだ。
もう片方の足を踏み出す。 ダン。
俺は立ち上がった。背筋を伸ばして。 3Gの重力はまだ続いており、車一台分の重さで俺を押し潰そうとしている。だが、俺はそこに立っていた。 微動だにせず。
『シンクロ率：40％』 『化身：大地神』 『ステータス：部分覚醒』
自分の手を見た。皮膚はまだ完全に黒曜石には変わっていないが、指先は石のように黒く、硬くなっていた。 観察窓を見た。ヴィクラムがニヤリと笑っている。
「システム」 俺は囁いた。その声は砂利のように低く響いた。 「維持」
俺は腕を組んだ。そのまま１分間、動かず、平然と立ち続けた。
その時、照明が明滅し、重力発生装置が悲鳴を上げて停止した。 「オーバーヒートよ」リアが告げた。「シミュレーターを壊したわね」
オーラが消えた。俺は尻餅をついた。疲れ切っていたが、笑っていた。
ヴィクラムが入ってきて、ゆっくりと拍手をした。 「悪くないぞ、松明頭。今のところはただの小石だが……いつか、巨岩になれるかもな」
彼は俺に手を差し出した。「シャワーを浴びてこい。明日は敵との対面だ」
