第1話 終わりと始まりの冬
元々カクヨムで連載しておりました。現在はアルファポリスとなろうで頑張っております。引き続きよろしくお願いいたします。
第一話
西の地平に残る茜色が、急速に群青の夜へと塗り替えられていく。
肌を刺すような十二月の冷気が、火照った身体から熱を奪おうとまとわりついてきた。
吐き出す息は白く濁り、街灯の光に照らされては消えていく。肩に掛けた防具袋と竹刀袋のずっしりとした重みが、今日の稽古の激しさを無言で物語っていた。
今日もまた、限界まで己を追い込んできた。
足の裏にはマメが潰れた鈍い痛みが走り、上腕の筋肉は微かな痙攣を続けている。だが、その疲労感さえも心地よい。今日という一日を無駄にせず、全力で生き抜いたという証左だからだ。
七草翔太。それが俺の名前だ。
県立高校に通う二年生。一七歳の冬。
世間一般の高校生が青春を謳歌する時間を、俺はすべて剣道と学業に捧げてきた。
昨年のインターハイでは、一年生ながらベストエイトという結果を残した。周囲は俺を「天才」と呼ぶかもしれないが、それは誤解だ。俺にあるのは、ただ愚直なまでの継続力だけだ。
学業においても同じである。定期考査では入学以来、学年一位の座を譲ったことはない。国立大学への進学を見据え、帰宅後の時間は限界まで参考書と向き合う。
身長一八〇センチという恵まれた体躯も、剣道におけるリーチの長さという武器にはなっているが、それ以外に誇れるような要素はない。鏡に映る自分の顔は、十人並みか、あるいはそれ以下だと思っている。
それでも俺が、求道者のように文武両道を貫くのには理由があった。
俺には帰りを待つ家族がいない。
物心つく前に、両親は交通事故で帰らぬ人となった。
記憶の中にさえない両親の代わりに、俺に愛情を注いでくれたのは祖父母だった。だが、その温もりも永遠ではなかった。祖父は三年前に病で逝き、気丈だった祖母もまた、俺が高校の制服に袖を通してわずか三ヶ月後に、祖父の後を追うようにして亡くなった。
広い一軒家に、たった一人。
祖母の葬儀を終えた夜、俺は高校を辞め、働くことを決意していた。頼れる親族はおらず、学費も生活費も自分で稼ぐしかないと考えたからだ。剣道も、大学進学の夢も、すべて諦めるつもりだった。
だが、救いの手は予期せぬ方向から差し伸べられた。
祖父母は、俺の将来のためにと、驚くべき額の遺産を残してくれていたのだ。弁護士からその事実を聞かされた時、涙が止まらなかった。
二人は自分たちの生活を切り詰めてでも、俺が路頭に迷わぬよう、そして夢を諦めぬよう、未来への切符を用意してくれていたのだ。
その深い愛情と恩義に報いる道は一つしかない。
誰よりも努力し、立派な人間になって、天国の二人に胸を張れる生き方をすることだ。
だから俺は止まらない。止まるわけにはいかないのだ。
いつもの通学路。住宅街へと続く角を曲がろうとした、その時だった。
「きゃああああああっ！」
空気を切り裂くような女性の悲鳴が、冬の静寂を打ち破った。
鳥肌が立つような、切迫した響き。ただ事ではない。
反射的に顔を上げると、通りの向こうから数人の男女が、なりふり構わずこちらへ駆けてくるのが見えた。
彼らの表情に張り付いているのは、明らかな恐怖だ。
「にっ、逃げろーッ！ 殺されるぞ！」
男性の怒号が響く。
前方で何かが起きている。理性よりも先に、体が動いていた。
逃げてくる人々とは逆方向、悲鳴が聞こえた発生源へと足を速める。防具袋の重さが足枷になるが、構ってはいられない。
正義感などという高尚な言葉で飾れるものではないかもしれない。だが、もし誰かが傷ついているのなら、見て見ぬふりなどできるはずがなかった。
現場は修羅場だった。
街灯の下、血走った目をぎらつかせた男が、刃渡りの長いサバイバルナイフを振り回している。
アスファルトの上には、すでに数人が倒れ伏していた。鮮血が黒い染みとなって広がっているが、かすかに胸が上下しているのが見て取れる。まだ生きている。
だが、あの男を止めなければ、被害はさらに拡大する。
「おらぁっ！ 誰でもいいんだよぉ！」
男が新たな獲物を求めて、よろめきながら歩き出した。
考える時間はない。
俺は防具袋をその場に投げ捨てると、身軽になった体で男へと疾走した。
剣道の間合い。
相手が刃物を持っている以上、素手で挑むのは自殺行為に近い。だが、相手は素人だ。刃物の振り方は大きく、隙だらけだった。
「離れろ、邪魔だ！」
「いい加減にしろ！ そのナイフを離すんだ！」
男が滅茶苦茶に振り回したナイフを、半身になって紙一重でかわす。
風切り音が耳元を掠めた。
懐に飛び込み、男の右手首を掴んで捻り上げる。合気道や柔道の心得はないが、剣道で培った体幹と握力なら負けない。
男は獣のように暴れ、俺を振りほどこうともがく。
「くそっ、離せぇ！」
「大人しくしろ！」
揉み合いになりながらも、なんとか男の自由を奪い続ける。
永遠にも思える数秒間。
遠くから、救いの音が近づいてきた。パトカーのサイレンだ。赤色灯の光が建物の壁に反射して近づいてくる。
「よかった、警察だ……」
その光を見た瞬間、張り詰めていた緊張の糸が、ほんのわずかに緩んでしまった。
剣道において最も戒められるべき「残心」の欠如。
勝負が決したと思った瞬間の、致命的な隙。
男はその一瞬を見逃さなかった。
俺の拘束が緩んだ刹那、男は狂ったような力で腕を引き抜き、逆手に持ったナイフを突き出した。
「死ねぇぇっ！」
熱かった。
痛みの前に、焼けるような熱さが腹部を貫いた。
ドスッ、という鈍く嫌な音が体内で響く。
「うっ……」
男を取り押さえた警察官たちの怒号が遠くで聞こえる。
俺はその場に崩れ落ちた。
腹部を見ると、厚手のコートがどす黒く濡れている。視界が急速に狭まっていく。
寒い。さっきまであれほど熱かった体が、芯から凍えていくようだ。
手足の感覚がなくなり、重力に逆らうことができない。
（ああ、だめか……）
瞼が鉛のように重い。
じいちゃん、ばあちゃん。ごめん。
せっかく命を繋いでくれたのに。恩返しも、まだ何一つできていないのに。
こんなところで、俺の人生は終わってしまうのか。
意識がプツリと途切れかけた、その時。
視界いっぱいに、ありえないほどの純白の光が溢れ出した。
