第１４話「普通だよ。『普通に変』なだけ」
「勉強会をするにあたって、いくつか条件があるわ……あるの」
「うんうん、何かな？」
珍しく自分の前で口を開いた川越の言葉に、身を乗り出す常盤。
「まず、大前提は、柳瀬くんが必ず参加すること」
「うん、それはもちろん構わないよ？ ……でも、本当に岩太くんのこと、好きとかじゃないんだよね？」
「ええ、あまり何度も言わせないで欲しいわ。BSS……とにかく、あなたが……常盤さんが心配するようなことはないわ」
「びーえす……？ 私は何を心配してるのかな？」
「ここでは言えないわ。罪の上塗りになるもの」
「罪の……うわぬり……？ 岩太くん、なんのことかわかる？」
「知らん」
よくその純度１００パーセントの透明な目で首をかしげられるな。
「まあいいや……それで？ 『まずは』ってことは、他にも条件があるんだよね？」
「そうね。次に……あたしに教室で話しかけないでちょうだい」
「え、どうして？」
「どうしても、よ」
常盤は再び俺の方を見てあざとく小首をかしげる。『どうして？』という意味っぽい。これは本当に知らないもんな。
とはいえ、だ。
「川越。何もかも秘密だと、多分、逆に約束も守れない」
「どういう意味かしら？」
「つまり……理由が分からない約束だと、『話しかけない』ってことは出来たとしても、何か他の方法で約束を破っちゃうかもしれないだろ？」
俺の言葉こそボカシまくりで伝わらないかもしれないな。具体例は分からないが、話しかけはしないが、みんなの前で喋らせるようなシチュエーションがないとも限らない。ということが言いたかった。
「……じゃあ、あなたが話して」
どうやら、このハイコンテクストな文章が作家の彼女には伝わったらしく、川越は肩をすくめて俺にボールをパスする。
「分かった。えっと、常盤……」
「うん？」
俺は適した話し方を探す。
「……川越は、人前で話すのが好きじゃないんだ」
俺はちらっと川越を見る。「この言い方で大丈夫だったか？」と視線で問いかけると、「ここまではね」と頷く。
「そうなんだ？」
「…………」
「ああ、話し方がきっかけで嫌なことを言われた、というようなことが、あったらしい。……川越、大丈夫か？」
「……うん。柳瀬くんにしてはちょうどいいわ」
「ふーん……？」
常盤は少し眉をひそめて、
「どんな言われ方かって……聞いても、いい？ もし難しかったら全然無理しないで」
真剣な顔で問いかけた。
少し間があって、忌々しげに川越が言葉を続ける。
「……小説みたいな話し方が、気味悪いそうよ」
「……そっか。そんなこと言われたら、たしかに嫌になるっていうか喋ってやる気も失せるよね」
常盤はふむ……と鼻から息を吐き出す。
「分かった。みんなの前で話さないようにできればいいんだね。協力するよ」
「……ありがとう」
「それを教えてもらえて良かった。私、仲良くなれたような気になって、むやみやたらに川越さんに話しかけちゃうところだったもん」
「でしょうね……」
容易に想像がつく。というか、常盤じゃなくても、そうなるのが自然だ。
「それにしても、うーん……」
「常盤、どうした？」
「これは私の勝手な意見で、押し付けるべきじゃないから、別に何を是正して欲しいってことでもないんだけど、私は川越さんの話し方は全然変だと思わないな」
常盤は飾った感じではなく、そう言った。
「どうかしら？ あまりあたしと話してないだけじゃない？」
「そんなことないよ。川越さんが小説みたいな話し方なら、私は漫画みたいな話し方してるもん」
「……おお」
「なに？」
「あ、いや……」
そんな芯を食ったことを、突然常盤が言ったことが意外だった。
常盤は川越に向き直って、さらに、こう続ける。
「自分にとって普通なことを、他人に変だって言われて、他人にとって普通にするために、自分にとっては変になる。それって変じゃない？」
「……あなた、結構変わってるのね」
呆れたように、川越が笑う。
「そうかな？ 普通だよ。『普通に変』なだけ」
「ふっ……」
川越は小さく笑った。
普通とか、変とか、入り乱れていてよく分からないが、なんとなく２人が本音同士で少しつながっている感じがして、安堵するのと同時に、少し羨ましくも感じる。
「それでね、これが最後の条件」
「お。まだあるんだね？ 何なに？」
常盤は優等生の仮面を被り直して、作り物めいた微笑みを浮かべる。
「あのね、勉強会の前後とか……他の日でもいいんだけど」
対して川越は、またしても真顔で、こんな提案をした。
「たまに、柳瀬くんと二人で、デートしてくれないかしら」
「…………はぁ？」
……常盤の仮面が剥がれた瞬間だった。
