【２】宮廷書記官リットの有閑な日常

第８筆 失ったものに手を掛けるための踏み台

　応接の間の、窓の向こう。

　傾き始めた陽の中を、瑠璃色の鳥がさえずりながら飛んでいく。

「……コーネス家が関わった一件なら、おれも耳にしたことがある」

　ジンの言葉に、レガートは椅子に背を預けた。

「そうだろうね。領主が失脚した不祥事(スキャンダル)だから」

　当事者の家の者なのに、レガートは他人事のように言う。

「冷血漢だと思ってくれてかまわないよ。ジンどの」

「いや」

　ジンの灰青(かいせい)の目が、真っ直ぐにレガートを見た。

「何かしら思うところがあるのだろう」

　レガートがため息をつく。

「領地を通ってシンバルへ行く商隊や旅人たちから、領主が高い通行税を巻き上げて私腹を肥やし、シンバルへ賄賂を贈っていたなんて。三文芝居にもならないよ」

　心底つまらなそうに、レガートは吐き捨てた。

「あの、神経が細くて万年胃痛持ちの父上に、そんなことができるとは思わない」

　同じ胃痛持ちのジンは、頭痛を覚えた。

「……レガートどのは、別に画策した者がいると、考えているのか」

「さあ。どうかな？」

　話を聞かせておきながら、レガートは惚(とぼ)ける。じとり、とジンが目を据わらせた。

「まあ、そんな訳で。コーネス家は伯爵の身分を剝奪され、領地を追われたのだけど」

「剣の腕でスレイ騎士団副団長まで上り詰めた、有能なレガートどのは何がしたい？」

　ジンの言葉に、レガートは自嘲の笑みを浮かべる。

「剣の腕はキミに負けるよ。鷲大狼(グリフィネール)どの」

　ぴくりとジンの眉が跳ねた。

「それとも、灰青の牙(ジキタリア)と呼ぼうか？」

　レガートの緑の目が、ジンを捉える。友とは違う彩色に、ジンは眉間にしわを寄せた。

「会ったことはないけれど、弟妹(きょうだい)がいるそうだね」

「……ああ」

　ジンが首肯する。彼の感情が籠らない声に、レガート唇が弧を描く。

「キミのように、灰青の瞳を持っているのかい？」

「いや、あいつたちは違う。綺麗な青だ」

「なぁんだ」

　レガートが足を組み替えた。

「――使えないな」

「レガート！」

　ジンが立つ。膨れ上がる殺気。びりびりと、空気が震える。

「弟妹(きょうだい)を侮辱するな！」

　長剣の柄を握ったジンを、レガートは無表情で椅子から眺めた。

「侮辱するつもりはない。だって、事実だろう？　ジキタリア家の中で、高い身体能力を有するのは、灰青の瞳を持つ者だけだ」

　レガートの視線がジンを射る。

「キミだけだ」

　ばたばたと、複数の足音が廊下から響く。

「どうかされましたか！　レガート副団長！」

　乱暴に扉が開かれた。肩で息をする四人の団員に、レガートは一瞥をくれる。

「別にどうもしてないよ。ノックしなよ」

　ひっ、と団員たちが息を呑む。

「で、ですが。その……」

　ジンが柄から手を離した。ふっと殺気が掻き消える。

「失礼した、レガートどの。友曰く、おれは真面目でつまらないそうだ。あまり、からかわないでくれ」

「良い友人を持ったね」

　レガートの皮肉にも、ジンは他意なく首肯した。

「ああ。本当に」

「つまらないね」

　ふん、とレガートが鼻を鳴らした。

「キミたちも下がっていいよ。近衛騎士団副団長が直々に斬り倒した男たちの話は、僕が聞いておくから」

　四人の団員たちが互いに顔を見合わせた。

「しかし、その。レガート副団長の身に何かあったら……」

　団員の一人が言い募る。

「それとも、命令したほうがいいかい？」

　追い打ちをかけた。

「いえ！　失礼しました！」

　ばたばたと、来た時と同じように慌ただしく去っていく。

「部下に愛されているな、レガートどのは」

「それは皮肉かい？　ジンどの」

「いや。本心だ」

　レガートが深く息をついた。

「リリアも、もっと良い踏み台があっただろうに」

「待ってくれ。何の話だ？」

　すぐには答えず、レガートが腰を上げた。

　窓辺へ歩き、茜色に染まり始めた空を仰ぐ。

「僕たちは成り上がりたいんだよ」

　レガートの瞳が夕日を映す。

「いや。取り戻したいと言ったほうが、正しいかな」

「……おれは爵位持ちじゃないぞ」

　伯爵の身分を手にしたいのなら、見当違いだ。

「知ってる。リリアも理解している」

「では、何故」

　首を傾げるジンに、レガートが笑う。

「言っただろう？　踏み台だよ。僕たちのための」

　ジンが口を引き結んだ。

「くっくっく。キミは本当に正直者だね」

「レガートどのに褒められても、嬉しくはない」

「利用されるのは嬉しいんだ？」

「揚げ足を取るのは、褒められたことじゃないぞ」

「ジンどのに褒められても、何の得にもならないよ」

　ぴりっと空気が張り詰める。

「……さて、お遊びはここまでにして。本題に入ろうか」

「ああ」

　ジンが頷く。レガートとの言葉の応酬は疲れる。椅子を引き寄せて座った。

「キミが斬った男たち。三人は命に別状のない重傷だけど、軽傷の一人から話を聞くことができたよ」

　レガートが振り向いて、肩をすくめた。

「さすが、剣の鷲大狼(グリフィネール)だね。一人は生かしておいたんだ？」

「誰も殺してはいない」

　ジンの声音が固い。

「キミには珍しいことだね」

「おれが殺戮を好むみたいに、言わないでもらいたい」

「違うのかい？」

「違う」

　ジンが己の右手に視線を落とした。剣だこのある分厚い手の平。強く握る。

「欺瞞だね」

　レガートが言う。

「その力を、存分に奮ってみたいと思うだろう」

「思わない」

　灰青の瞳に強い光が宿る。

「力は正義じゃない。だから、正しく恐れて使わないとならない」

「ふうん……」

　興味なさそうに、レガートは息をついた。

「男たちはもちろん裏稼業の者で、依頼があったらしいよ」

「依頼？」

　ジンが顔を上げた。

「あのフードの女性と、騎士を襲撃するようにか？」

「そう。狙いはどっちだろうね」

　うーん、とジンが唸る。

「私怨のようではなかったな。恨みを晴らすなら、もっと残虐なやり方があるはずだ。油を掛けて生きながら燃やすとか」

「発想が怖いよ、近衛騎士団副団長どの」

　レガートの顔が引きつる。

「キミは本当に、敵に回したくないね」

「味方でもないが――あ」

　言いかけて、ジンが思い出す。

「そういえば、騎士に言われたな。味方ではないって。我らに関わるなって」

「ふうん？」

　口元に手を当て、レガートが声を漏らす。

「我ら、ねえ。誰だろうねえ。今、王都で騒ぎを起こされては困るんだけど」

「いつでも王都での騒ぎは困る」

　真面目なジンの受け答えに、レガートがため息をついた。

「やだやだ、真面目。これだから朴念仁は」

　ジンがむっとなる。

「その朴念仁に恋文を送ってきたのは、どこのご令嬢だ？」

「リリア以外にも、たくさんいるのだろう」

「くっ」

「図星？　ああ、嫌だな。本当にこの男は」

「……レガートどのには負ける」

「口先でキミに勝っても、何の得にもならないよ。吹聴して回ろうか」

「やめてくれ」

　口達者のリットとは異なるが、調子が狂うのは同じ。

　ジンが盛大にため息をついた。