【２】宮廷書記官リットの有閑な日常

第４筆 幸せと試練は青い鳥

　靴音が続きの間に響く。

　窓から差し込む強い陽に、リットの胸元に留まる白鷲の三枚羽根がきらめく。

「失礼いたします」

　手紙で指定された紋章の間で、呼び出した本人が椅子に座っていた。

「来たか」

　纏う職位のマントを捌(さば)き、リットが一礼をする。

「貴方様にお会いでき、光栄です。王太子ではないラウル殿下」

　ラウルの紫の目が、鋭くリットを射た。

「不敬罪で投獄するぞ」

「暴君と告発しますよ」

「誰に？」

「民に」

　ふん、とラウルが鼻を鳴らす。リットは肩をすくめた。

「俺をいじめて楽しいですか？　ラウル殿下」

「正当な理由ある呼び出しだ」

　うーん、とリットが唸る。

「全然、まったく、心当たりがありません。殿下の生誕祭の招待状代筆は、もう済ませましたが。今頃、招待客の手元に届いているでしょうに」

「別件だ。一級宮廷書記官、兼――」

　ぴくりとリットの眉が跳ねた。

「宮廷書記官長補佐どの」

「……うっわ。職位の敬称呼びなんて、権謀術策の類(たぐい)じゃん」

　リットの軽口に、ラウルが呆れた。

「権謀術策ではない外交があったら、教えてほしいものだな」

「信書代筆ですか」

　言い当てられたラウルは、つまらなそうに肘掛けに頬杖をつく。

「我がフルミアの、銀と白い黄金の取引についてだ」

「隣国のシンバルと、商談の席を設けるのですね」

　じっと、ラウルがリットを見つめる。

「何か？」

　小首を傾げたリットに、ラウルは眉根を寄せた。

「お前、本当にその色彩か？　茶と翠は造り物ではないのか」

「正真正銘、天然ものです」

　ありふれた茶髪に翠(みどり)の瞳。

「が、確かめてみます？　髪を燃やし、目を抉り出して」

　挑発的なリットの言葉にも、ラウルは鼻を鳴らすだけだった。

「そんなことをしたら、お前が使えなくなる」

「殿下は、やけに色にこだわりますね」

　リットの翠の目が僅かに細められた。

「王家には〈彩色の掟〉があるのに」

「悪いか？」

「いえ。傲岸不遜だと思いきや、意外と繊細な殿下も好ましいですよ」

「投獄されたいようだな」

「まさか」

　リットが首を横に振った。茶髪の三つ編みが尾のように揺れる。

「殿下は、本当に私を投獄したいのですか？　首チョンパのほうが早いと思いますが」

「脅しか」

「滅相もない。こちらは命が懸かっております」

　翠と紫がぶつかる。　

　しん、と沈黙が紋章の間に満ちる。

「……失うには惜しい駒だからな」

　先に目をそらしたのは、ラウルだった。

「ありがとうございます。命拾いしました」

　慇懃に、リットが頭を下げる。

「んで、価値をお認めいただいた私めに、代筆させる信書のお相手は？」

　ラウルが唇を歪めた。

「シンバルの第一王女だ」

　壁掛け(タペストリー)が掲げられた長い廊下の先。

　天井まで達する大扉を、二人の衛兵が守っている。

「ご苦労」

「はっ」

　リットの姿に衛兵たちが頭を下げた。

　悠然と歩を進め、リットはつなぎの間を通り抜ける。

　たどり着くは、机がいくつも並ぶ大部屋。

　大きく採られた窓から光が差し込み、仕事に勤(いそ)しむ宮廷書記官たちの手元を照らしていた。

　大窓の向こう、見える木の枝陰で、瑠璃色の鳥が卵を温めている。平和な日常の一場面。

「リット様！」

　職位のマントに雉の一枚羽根――三級宮廷書記官の証を着けた少年が声を上げた。作業をしていた宮廷書記官たちの手が、一斉に止まる。

「やあ、皆の衆。そんなに励むな。適度に休憩をしろよ」

「リット様もお仕事にいらっしゃったのでしょう？　休憩ではなく」

　少年がリットに駆け寄る。

「まーな。ミズハの言うとおりさ」

　リットが軽く肩をすくめた。くすりとミズハが笑う。高い職位を持つ割に、おどけた仕草が多い。

「お仕事のご命令がありますよ」

　たった一言で、リットが眉根を寄せた。

「陛下が何だって？」

　ミズハが目を丸くする。まだ何も言っていない。

「ええっと、清書です。新しく発布する王令の……」

「ふーん。ミズハがやればいい」

　リットの言葉に、ミズハが激しく首を横に振った。

「とんでもない！　ボクは三級です！」

「今はな。飾り文字が書ければ、宮廷書記官長に昇級を推薦してやるよ」

「本当ですか！」

　ずるいぞー、抜け駆けかー、私も推薦お願いしますー、俺もー、お前は昇級したばかりだろー、働けー、お前も手を動かせー、などなど。大部屋に賑やかな声が満ちる。

「――何やら、楽しそうだねぇ」

　奥の部屋から、ひょっこり初老の男が顔を見せた。

「私も混ぜてくれないかい？」

「セイザン様！」

　慌てるミズハに、一同がびしりと固まる。騒ぎ過ぎたか、叱られるのか。緊張が宮廷書記官たちの間を走った。

「ああ、セイザン宮廷書記官長。ちょうど良いところに」

　動じることなく、リットが言う。

「ミズハの昇級について、ご相談が」

「うん？　何かな」

「花と蔦と鳥と鹿と獅子の飾り文字を書けるようになったら、二級に上げてやってくれませんかね」

「うん。いいよ」

　あっさりとした推薦に、あっさりとセイザンが頷く。

「期限は区切るかい？」

「そうですね。そのほうが楽しい」

「ちょ、ちょっとリット様。ボクの昇級で遊ばないでください！」

　えー、とリットは不服そうに声を漏らした。

「俺の推薦を受けた身だぞ？　達成してみせろよ、簡単に」

「困難ですよ、五種類の飾り文字なんて！」

「じゃあ、間(あいだ)を取って。オオルリの卵が孵るまでを期限としよう」

　にこにこと、セイザンが微笑む。

　宮廷書記官たちが一斉に窓の外を見た。

　オオルリの雄が、卵を温める雌へせっせとエサを運んでいる

　あー、とリットが呟く。

「間って、飾り文字から取りましたか？」

「鳥だけにね」

　セイザンの言葉に、誰かが私物のオペラグラスを取り出した。

「――卵はまだ孵っていないようです」

　別の宮廷書記官が、律儀に帳面へ記録する。

「――よし。観察役と記録役を順番で回すぞー」

「――ペアになるくじを作ったぞー」

「――おー、引け引けー」

「――昇級の合否に賭ける奴ー」

「――乗ったー」

「――支援妨害なしだぞー」

「――正々堂々、見守るぞー」

　あっという間に、賭けの表が壁に貼られた。

「くっ、無駄に仕事が速い！」

　同僚たちの温かな応援に、ミズハは拳を握る。

「じゃあ、リット。奥の部屋で推薦書を書いてもらおうか」

　セイザンの微笑みに、リットが首を傾げる。

「あれ？　仕事が増えた……」

　ため息をつきながらも、ミズハの肩を叩く。

　無言の応援。

　きゅっと、少年が唇を噛む。その目に揺るがぬ強い意志が宿る。

「あ、俺の名も賭け表に書いておいてくれ」

　リットが宮廷書記官たちに言う。

「――もちろん、合格に」

　窓の外から、オオルリのさえずりが聞こえてくる。