【２】宮廷書記官リットの有閑な日常

第２２筆 微笑みの意味は時間差で

　満月に近い月が昇った。

「……無粋だな」

　大広間の一階から、リットは灯りが入った庭を見ていた。

　白い月光の下、蝋燭の入った角灯が庭の小道に置かれている。　

「トウリ」

「はい」

「お前、ちょっと灯りを消してこい」

「はい？」

　怪訝そうに眉を寄せる侍従に、リットはあの木の辺り、と指差した。

「一体、何の思い付きですか」

「庭を歩く者のために雰囲気を演出」

「はぁ……？」

　首を捻るトウリを、リットは早く行けと手で追い払う。

「わかりました。では、代わりに働いてくださいね」

「俺の出番は……、明日かな？」

　リットが視線を投げれば、王太子となったラウルと、ルリア王女が人々に囲まれていた。

　有力貴族筆頭のフィルバード公爵家当主が、唾を飛ばして何やらラウルへまくし立てている。ラウルは無表情で相槌を打っている。見事に聞いていない。

　リットが呟く。

「シンバル王への立太子報告と、ルリア王女を嫁にくれ願い、か」

「内容は合っていますが。その言い方はどうかと思いますよ、リット様」

「小言が多いぞ、トウリ。勇敢な獅子の飾り文字で盛大に装飾するから、多少皮肉が混じっても読み流される。信書とはそういうものだ」

「本当ですか？」

「たぶん、半分は」

「駄目じゃないですか！」

　はっはっは、とリットは非難を笑い飛ばして、大広間に足を向けた。ひらり、とトウリに向けて手を振る。

　むう、とトウリは唸った。主人に言われたことは、遂行しなければならない。不服ながらも、夜の庭に足を踏み入れた。

「リット！」

　涙声のジンが駆け寄る。

「どうした、ジン。大広間で、狼と鯨がダンスでもしていたのか？」

「……たすけてくれ」

　しおれた花のように覇気のないジンに、リットは目を丸くした。

「やあ。良い夜だね、一級宮廷書記官どの」

　女性を連れたレガートが笑った。

「ああ、そういうことか」

　リットが天を仰ぐ。大広間の天井に惜しみなく使われている銀の装飾。その輝きが目に刺さる。

　リットは笑みを顔に浮かべた。

　女性に声を掛ける。

「初めまして。――リリア・コーネス嬢」

　兄のレガートと同じ黒髪に緑の瞳。整った相貌。

　家が没落していなければ、多くの貴族子息から引く手数多(あまた)だっただろう。

「初めまして。リット・リトン一級宮廷書記官様」

　リリアが令嬢礼儀(カーテシー)をした。柔らかな物腰とは裏腹に、緑の目には強(したた)かな光が宿っている。

「ジン様の返信を代筆なされたでしょう？」

　おや、とリットの目が瞬いた。

「どうして、そうお思いに？」

「ジン様にしては気の利きすぎた、波風立てないお断りのお手紙でした」

　それに、とリリアが続ける。

「心から本当に嫌であれば、ジン様は面と向かって断ってくださいます」

「……だ、そうだ。ジン。なかなか聡明なご令嬢だな」

「他人事だと思って。見捨てるな、友よ！」

　ジンがリットの両肩を掴んだ。

「痛い痛い、わかった！　すがるのは許すから、力の加減をしてくれ」

「す、すまん！」

　慌ててジンが手を離した。リットが肩を回し、息をつく。

「それに。残念ながら、リリア嬢とお付き合いするには障(さわ)りがあるぞ」

　リットの言葉に、レガートとリリアが眉をひそめた。

「どういう意味だい？　リットどの」

「レガートどのは、ご存じないので？　まっさかー」

　軽口には似合わない、リットの鋭利な翠の瞳に、レガートは口を噤む。

「頼む、リット。おれにもわかるように説明してくれ」

　ジンの懇願に、リットはあっさりと頷いた。

「ルリア王女襲撃の三件で、気になる点があった」

「何だ？　三つとも、メリア王女の仕業だろう」

　ジンが首を傾げる。

　首謀者のメリア王女は、王城の一室で監視下に置かれている。ラウルの覚悟がよほど衝撃的だったのか、放心状態で話は聞けないらしい。

　リ(・)ッ(・)ト(・)の(・)口(・)元(・)が(・)微(・)か(・)に(・)歪(・)ん(・)だ(・)。

「王都に入る前の襲撃二件は、メリア王女の仕業だ。だが、街中の一件は違う」

「裏稼業の男たちをメリア王女が雇って、襲わせたんじゃないのか？」

　ジンの言葉に、リットは首を横に振る。茶髪の長い三つ編みが尾のように揺れる。

「メリア王女は、すでにルリア王女が王都に到着していると知らなかった。だから、道中を狙ったんだ」

　リットが笑みを消す。

「王都守護のスレイ騎士団、それも副団長なら。王都にやって来た人物ぐらい把握できるだろう？」

「……やだなぁ、リットどの」

　レガートの笑みが威嚇に変わる。

「一日に、どれくらいの出入りがあると思っているの。すべて把握するなんて、無理だよ」

「対象を絞ればいい」

　あっさりとリットが言う。

「女性に用心棒が一人か二人いる一行、もしくは女性二人……側近のシズナどのだけ。後者は目立つから、すぐわかる。聡明と名高いルリア王女のことだ。事前に王都に潜入するかも、と読んだのだろう？　聡明なレガートどの」

「それでも、何十組もいるじゃないか。それに、ラウル殿下の生誕祭を祝うため、王都を訪れる旅人は多い」

　リットが右手の指を三本立てた。

「生誕祭前日の三、四日前だけ気にしていればいい」

　レガートが口を噤む。

　それでも、まだ緑の目は面白がっている。　

「シンバル王女様だ。遅くとも生誕祭前日には王城に到着していなければ、体裁が悪い。

　生誕祭の二日前。これは王都の出入りが最も激しく、紛れることもできるが、襲撃を受ける危険性も高い。ゆえに却下。もっと早め。と、なれば。三、四日前が妥当だ」

「……ふうん。面白いね」

　レガートが低く、喉で嗤った。

「それで？　もし僕が、ルリア王女の事前到着を知っていたとしたら。何か問題でも？」

「レガートお兄様の役目は、そこまでですねぇ」

　リットの惚けた言い方に、レガートの柳眉が跳ねる。

「それらしい人物が到着した。あとは、妹リリア嬢の役目ですね。裏稼業を雇って、ぬるい襲撃。いくら小物の男たちと言っても、結構な金額が必要じゃありませんでしたか？」

　リリアが表情を曇らせて、首を横に振った。

「さあ？　何のことをおっしゃっているのだか、わかりませんわ」

「裏稼業の雇い賃は、メリア王女から出た」

「っ！」

　息を呑んだリリアに、リットが追い打ちをかける。

「ついでに、襲撃したのはメリア王女から依頼があったから」

「本当か、リット！」

　ジンの声に、何事かと周囲の耳目が集中した。

「だとしたら、大事(おおごと)だぞ！」

「大声を出すな、ジン。真実かどうかは、リリア嬢の口から聞かせていただこう」

　どうぞ、とリットが手の平を向けて、リリアを促す。

「証拠がありません。すべては机上の空論です」

　きっ、と彼女の緑の目がリットを睨む。

「聡明なレガートどのが、裏稼業の男たちから雇い主のことを聞き出せていない。これは、何かあるかなって思って」

「お褒めにあずかり光栄だね。リットどの」

「ああ、お気になさらず」

　リットが芝居掛かった声音で言う。

「全然、まったく、褒めていませんからー。没落って、成り上がりたいだろうコーネス兄妹(きょうだい)様？」

「……辛辣だねぇ。キミは」

　レガートがリットを見る。緑と翠がぶつかり合う。ぴり、と二人の間に見えない火花が散る。

「成り上がるために、我が友を利用されては困ります」

　リットの言葉に、ジンの灰青(かいせい)の目が大きくなる。

「おい、リット……。どういうことだ」

「お前は、お前の魅力に気づいていない」

　真剣な顔でリットは言う。

「王族に近い近衛騎士団の副団長。剣の腕は国内随一で、その名は隣国にも轟く、栄誉ある名。実直な性格だから浮気はしない。爵位なしのリリア嬢にとっては、身分が釣り合い、なおかつ将来性がある、絶好の踏み台だ」

「……お断りされましたけど」

　リリアがそっぽを向いた。

「おや、否定しないことが肯定？」

「揚げ足取りは品位を落としますよ、リット様」

「ついでに、ジンとお付き合いを始められたら、それとなく伝えるつもりだったんだろ？」

　リットが頬に手を添え、憂いの息をつく。

「『メリア王女から襲撃の依頼があって……、脅されて、弱小貴族のワタクシには断れなくて……。でも、ルリア様を本当に危険にさらすわけには、いかなくて……、スレイ騎士団の巡回経路なら、すぐに助けが入ると思ったから……』みたいな？」

　頭痛を覚えて、ジンが額に手を当てる。

「リット。……真面目なのか不真面目なのか、はっきりしろ」

　彼が嗤う。

「貴女様はどう思われますか？　――ルリア王女」

　リット以外が振り返れば、ルリア王女が立っていた。

　その傍には顔を強張らせたシズナが控えている。

「素敵な机上の空論ね。リット様」

「あ、呼び捨てでお願いします。ラウル殿下に首チョンパされてしまうので」

「リット。不敬だぞ」

　ごす、とジンの左肘がリットの鳩尾に入る。痛みでリットがうずくまる。

「――今の話、まことか？」

　シズナの厳しい声に、レガートは笑みを浮かべる。

「知らないよ。だって証拠がないもの」

「ふざけるな！」

　一喝したシズナを、ルリアが手で制す。

「コーネス家のご兄妹(きょうだい)ですね」

「それが、何か？」

　にこにこと、上辺だけの笑顔でレガートが答える。一歩、前に出てリリアを自分の背に隠す。

「爵位をお望みで？」

　ルリアの問いに、臆面もなくレガートが頷く。

「まあね。フルミアは、むかつくほどの身分主義だ。爵位がなければ、妹に良い思いをさせてやれない」

　噛みつくようにレガートが言う。

「食べる物も、着る物にも困ったことはないんだろうね？　ルリア王女様」

「ええ。おかげ様で」

　ルリアは首肯した。レガートの皮肉を真っ直ぐに受け止める。

「レガート・コーネス」

　不躾なルリアの呼び方に、レガートは眉間を寄せた。

「悪いけど。僕は貴女の臣下じゃない」

　ふふふ、とルリアが微笑む。

「シンバルの侯爵位を授けます」

　その場の空気が凍った。

「……ルリア様？　何を？」

　シズナが戸惑いの声を漏らす。

「あの子の陰謀の一端、その情報提供の見返りですわ。いかがかしら？」

「随分と……、大盤振る舞いだねぇ」

　レガートの笑みが引き攣っている。

「お祝いです。ラウル殿下の生誕祭ですもの。多少、懐の紐が緩くなっても、構いませんわ」

「それを言うなら財布の紐です！」

　シズナの指摘に、ふふふ、とルリアが笑う。

　いてて、とリットが立ち上がった。

「上等な買い物だと、思いますよ」

「ほら、シズナ。リット一級宮廷書記官のお墨付きですよ」

「推薦状でも書きましょうか？　有償で」

「抜け目ないですね」

　シズナは主人の言葉に頭を抱えた。

　ジンはリットの言葉に頭を抱えた。

「じゃあ、そういうことで」

　したり顔で、レガートが言った。