月光の凪より彼方へ

深紅が満ちる

　港湾を管理する灯りが、ゆっくりと周囲を動いている。時折、沖を行く船に向けて、低く長い警笛が響く。

「じいちゃん、ここは？」

「始まりの場所だ」

　プリマス港。エミリアと共に降り立った夜が、昨日のことのように思い出される。あれから、既に１世紀流れた。愛しい彼女は俺の血肉に変わったが、現在(いま)も身体の隅々に息づいている。

「始まり？」

「ああ。お前には、我が一族の歴史を話しておかねばならん」

　倉庫群の外れに着地した俺達は、翼をたたんで瞳から色を消し、桟橋方向にゆっくりと歩き出した。

　まだ夜は浅く、港では貨物の積み降ろし作業が行われている。

　俺は、デビッドの母(ナディア)の故郷で生まれ育ってから、一族を増やすためにイギリスに、更にこの国に渡ったことを話した。海上には月が掛かり、墨のように淀んだうねりの表面を乳白色の帯が千々に流れている。あの船上から眺めた、シルクの如く甘く凪いだ海面には遠く似つかないものの、香る潮風は時代を超えて繋がっているような錯覚に陥った。

　隣で俺に眼差しを向けるデビッドは、特別興味を惹かれてはいないようだったが、それでも大人しく聞いていた。

「我々がどこから来たのか、何故人間とは異なる存在なのか、疑問は尽きぬ。しかし、我が一族を絶やしてはならん」

「分かった」

　使命という皮を被った運命を、余りにもあっさりと受諾して、デビッドは身体ごと真っ直ぐに向き合い、俺を見上げた。

「じいちゃん、今夜は狩りを教えてくれるんだろ」

　渇望に突き動かされるでも、その身に眠る能力を徒に試そうと傲るでもなく、彼は必要な学びとして、糧を得る手段を体得しようとしている。年齢にそぐわない落ち着き払った様子は、レスター一族の開祖(オリジン)の片鱗を感じる。

「いいだろう。目を閉じて――頭の中を空にしなさい」

　彼は素直に従った。途端、周囲の空気がピリッと変わる。身体の深淵に押し込めている狩り手(ハンター)としての感覚が解放され、鋭く研ぎ澄まされていくのが伝わる。

　余計な情報をもたらす視覚を遮断すると、一点の曇りもない水面の如く、ピンと張った蜘蛛の巣の如く、全身がアンテナになる。風の流れに運ばれる、息づかいや声。潮の匂いの中に混じる、人肌の香り。温かな糧を湛えた獲物の存在が読み取れるのだ。

「……どうだ。若い女が２人、東から近付いて来る。分かるか」

　デビッドは小さく頷いた。目を閉じていてもなお、瞼がほんのりと紅い。

　狩りを教えるのは初めてではない。子ども達にも同様に施してきたが、まるでモノが違う。秀逸な潜在能力に心が奪われた。

「場所は、見える(・・・)な？」

「……うん」

　いずれ、目を開けたままでも感知出来るようになる。泳ぎ方や飛び方と同じで、これも一度コツを掴むと造作もない。

「行くぞ」

　肩をポンと叩いて、俺達は歩き出す。倉庫の軒下、月影を味方に付けて、暗がりを縫うように滑り込んでいく。

「やだ、マギー、あんた酔い過ぎだわ」

「いいのよぉ。どぉせ、帰ったって、アイツはいないんだからぁー」

　ブロンドの女が、フラフラと覚束ない足取りで進む。危なっかしい様子に苦言を呈しながらも、ブルネットの女が付き沿っている。

　街灯も疎らな倉庫群だが、少し歩くと波止場の周囲にはレストランもある。彼女らは、恐らくその辺りから来たのだろう。

「次の角だ――来い」

　短く言い置くと、俺は疾風に身を変え、彼女ら(ターゲット)の進路に先回りする。一瞬遅れて、デビッドは駆けてきた。

「ヒャッ？！」

「マギー？　何なの、重っ……！」

　一陣の風が彼女らを取り巻く。実体化する前に、酔ったブロンド女の首筋を指先で触れた。瞬時に彼女から力が抜け、支え切れなくなったブルネットの女ごと、ドサリと路上に倒れた。

「えっ！　ち、ちょっと、どうしたの、マギー？」

　ブルネットの女は、昏倒した友人の下敷きになり、焦っている。

「どうされましたか、お嬢さん」

「キャッ？」

「大丈夫ですか？」

「えっ、あっ、と、友達が酔ってしまって……」

　アスファルトに横たわった女は、首を捻って俺を見上げた。青ざめた顔色が、羞恥に赤く染まる。相手が老人と見て、警戒が薄らいだのだろう。

　手を差し伸べると、大人しく握ったが、ハッと驚愕の色が差した。俺の手が、氷のように冷えているせいに違いない。それでも、失礼を口には出さず、彼女は俺の手を借りて、友人の下から這い出した。

「ありがとうございます……」

　握られたままの右手を気にしつつ、彼女は頭を下げる。微笑んで頷くと、俺は遅れているデビッドの気配を探した。

「いえ。――デビッド、まだか！」

　全く。たった５区画くらい、走っても付いて来られるだろうに。

「じ、じいちゃん、さっきの、教えておいて、くれよなっ！」

　風に身を変える術を知らない彼は、息を切らしながら、ようやく我々の元にたどり着いた。

「えっと……すみません、あの、もう手を」

　ブルネット女は事態に戸惑いながらも、まだ右手を握られていることに不安気な眼差しを返した。

「お前が遅いから、余計なことをせにゃならん。息は整ったか」

　彼女はデビッドの獲物だ。逃がす訳にはいかない。

「あの、離していただけませんか」

　無視されていることに腹を立てたようで、女の口調に苛立ちが混じり出す。

「首のポイントが見えるか？　脈打っているだろう」

　捕らえられた魚が、まな板の上でいくら暴れたところで、もう遅い。俺は構わずに、隣のデビッドに問いかけた。

「……うん」

　一度引いていた能力(ちから)の波が、高まりに転じる。呼応して、瞳に紅(いろ)が点る。

「ちょっと！　聞いてる？！　いい加減、離してよっ！」

　振りほどこうとして、びくともしないことに焦り、いや、恐怖に駆られ始めたらしい。女がヒステリックに拒絶を示す。

「右手の指先に集中して。そうだ。熱を吸い取るイメージで、軽く触れるだけでいい」

　レクチャーを聞きながら、デビッドは俺の前に進み出た。集中している。

「嫌……何？！　何なの、その子……」

　女の白い肌が、彼の瞳に照らされて、暁の色に染まる。強張り、怯える彼女は、身体を震わせた。

「やだ……化け物っ！　来ないで……離して……いやあああっ！」

　ガクン、と右手が重力に引かれ、女は静かになった。

　爪を立てて食い込んだ指を外して、握手を解く。人形と化した女が２人、路上に並んだ。

「触れた場所に食い付けばいい。後は――分かるな？」

　デビッドはコクンと一度頷くと、足元に崩れた女の背後に回り込んで膝を付いた。そして、少年の身体に不釣り合いな怪力で、女の上半身を起こすと、しっかりと抱え込んだまま、襟元を左手で引き裂いた。少年ながら立派な犬歯を剥き出して、彼は違うことなく生命(いのち)のポイントに噛みついた。

　俺を介在しない直接の補食を、彼は何度も経験しているが、大人１人分の養分(エナジー)を取り込むのは初めてだ。不足の事態に備え、俺もブロンド女を片付けた。

ー*ー*ー*ー

　滞りなくブルネットの女を平らげたデビッドは、紅い瞳のまま、路上に座り込んでいた。

「……じいちゃん」

　両腕を抱えた彼は、ビクンと身を震わせると、不安気に俺を呼んだ。

「どうした」

「身体が、熱い」

「養分(エナジー)が回っているんだ。そのうねりを抑え込まにゃならん」

「苦し……」

　燃えるような瞳をギュッと閉じるが、ぼんやりと身体全体から湯気のように紅い光が滲む。

　かつて故郷の村に居た頃、俺も村長に教えられた。飢えによる焼け付くような渇望も、過剰な養分による激しい力の昂りも、どちらも手なずけることが出来なければ、人間社会では生きていけない。

「……あぁ――ぅぐっ」

「うねりが高まるタイミングで、身体の芯に押し込めろ」

「くっ……！」

　ビクンと何度か痙攣のようにのたうつと、彼は路上に崩れた。可哀想だが、何も手伝ってやることが出来ない。こればかりは、独りで乗り越えなくてはならない。

　女達の遺品をひとまとめにして、建物の陰に押し込む。それから、デビッドから少し離れた縁石に腰を下ろした。倒れている身体を包む放射熱が、ゆっくり引いていく。彼に備わっている本来の力が、養分を取り込み、蓄えに変換しているのだろう。

　やはり母方の血筋なのか、一族の誰よりも養分を吸収するスピードが早い。

「――じいちゃん」

　捕食から15分程で、デビッドは目を覚ました。ムクリと起き上がり、深く息を吐いた。

「お……」

　思わず、言葉に詰まった。なんて澄んで深い紅だ――こちらを見上げる彼の瞳があまりに美しく、同族ながら魅了された。

「じいちゃん？」

「いや……収まったな？」

「うん。身体は熱くない」

「よし。家に帰るか」

　翼を広げると、俺達は倉庫街から飛び立った。北への帰路を、金の光を放つ月が照らす。地上に星を散らしたような町明かりと相まって美しい景色だが、やはりエミリアと眺めた、あの船上から見た象牙色の月と乳白色の海原には敵わない。

　いや――あれは隣にエミリアが居たから、殊更美麗な印象なのだろう。彼女は俺の中に息づき、彼女の魂が一族の中に浸透しているとはいえ、未だに実体の彼女に会いたい。恋しくて恋しくて、堪らない。

　デビッドもいつか、そんな恋をするのだろう。俺の母親と、数日だけの甘くて熱く、切ない恋を。