月夜のデッキ
今年最後の満月が、黒々と広がる針葉樹林に乳白色の光を注ぐ。時折、梢がザワザワと大きく揺れている。ベランダ越しでも、凛と澄み切った夜風が木立を渡っていく様が、見えるようだ。木々の根本を埋める雪原は青白く、まるで――あの夜の海を思い出す。
『貴方も……パーティーは、お嫌い？』
新大陸行きの豪華客船。船内で繰り広げられている賑やかな舞踏会を抜け出して、デッキで大西洋を眺めていた俺の背中に、女の声が飛んできた。
振り向くと、地味な黒いドレスの若い女が立っていた。月明かりを受けたプラチナブロンドが絹のように艶めき、同じ色の薄いショールが肩を包んでいる。
『貴女は……確か、マーシャル伯のご令嬢の――』
『はい、エミリアと申します』
上品に会釈する女性には、見覚えがあった。ロンドンの社交会で、少し前までスキャンダルの渦中にいたからだ。
『失礼しました。私は、アルバート……』
『存じておりますわ、レスター男爵様』
クスリと笑んで、彼女はこちらに歩み寄る。海は凪いで穏やかとはいえ、突然揺れないとも限らない。差し出した片手を、彼女は素直に掴んで、デッキに並んだ。
『私のことを、ご存知で？』
『ええ。商才に溢れた麗しい殿方の噂は、サロンでは格好のお茶菓子ですもの』
麗しい、か。
緩くウェーブの付いた漆黒の髪に、蝋の如く白い肌。高く細めの鼻筋と、鋭角的に尖った顎。俺の中性的な顔立ちは、整っていると評されることが少なくないのだが。
『やれやれ。どんな醜聞が広がっていることやら』
俺は、月光を弾く波の飛沫に目を向けて、苦笑いした。男が美女をワインの肴にするように、上流階級のご婦人達は、珍奇な新参者をネタにして潤うのだろう。
『あら。ご自分を卑下なさるのね』
『所詮、成り上がりの余所者ですから』
『出自が謎めいている所が、一層魅力的なのですわ』
『そんなものですかね』
美しいと噂されていた彼女の瞳は、近くで見るとエメラルドに似ていた。確か、こんなビジュアルの異国の猫がいたはずだ。
『レスター様は、アメリカへは、お仕事ですか』
『いや。このまま移住するつもりです』
『……え』
『公に広まると、色々煩わしいですからね。商売は譲って、一から再出発です』
ロンドンで10年近く続けてきた貿易の仕事は、腹心の男に託してきた。俺は、必要な資金源と、僅かな身の回り品をトランク１つに詰め込んで、アメリカ行きの汽船に乗ったのだ。
『――羨ましいわ』
少し間があってから、エミリアは呟いた。長い睫毛が憂いを帯びる。
『貴女は……ご旅行ですか』
良家の令嬢が、侍女の１人も伴わず単独行動するのは、かなり異常だ。しかし、乗船後の数日間、船内で見かけた彼女に、付き沿う従者の姿はなかった。
『表向きは』
微かに眉を潜めた横顔は、予想に反して凛とした気高さを取り戻していた。
『本当の所は、南部の農場主に売られるんですの』
『売られる？ 穏やかじゃないな』
デッキに凭れ、彼女の顔を覗き込む。視線に気付いたように、こちらを見上げると、硬い眼差しでぎこちなく微笑んだ。
『……貴方も、私の噂はご存知でしょう？ 異国の富豪に嫁ぐというのは、外聞が良いのです』
勿論、噂は、知っている。
およそ３ヶ月前、マーシャル伯爵家とバール伯爵家の婚約が決まった。当時、花婿はスペインにいたのだが、結婚式のために帰国することになった。ところが馬車がフランスとの国境に差し掛かった辺りで、盗賊の襲撃を受け、呆気なく落命してしまった。
それでも――それだけなら、彼女は悲劇の花嫁として同情されただろう。
噂好きの社交会は、どこからともなく彼女の過去を掘り返した。
実は今から４年前、10代半ばの彼女には、複数の縁談話が持ち上がっていた。美しく聡明で、家柄も申し分ない。社交会にデビューするや否や、両手に近い数の求婚が殺到したそうだ。
花婿候補達は、家柄や人柄、様々なふるいにかけられた挙げ句、シモンズ家とコーエン家が最終候補に残った。両家は奇しくも古くからのライバル同士で、そんな因縁もあったのだろう。両家の若者は、些細な口論がきっかけで決闘になり――どちらも還らぬ人になってしまった。
マーシャル家に非はなかったものの、周囲の配慮もあり、縁談の申し入れは引き潮の如く消えた。
そうして、ほとぼりが冷めたかと思われた４年後。再び花婿候補が、悲劇的な死を遂げたのだ。
「マーシャル伯爵の令嬢は、呪われている」――。
噂にならないはずがなかった。
『酷い話だ。こんな美しい花を手折るなんて』
「魔女」という不名誉な噂が立つ前に、彼女は体よく追い払われたに違いない。実家からも、社交会からも。
『花、と……仰ってくださるの……』
エメラルドの瞳が揺れる。月の女神の欠片を宿した双眸は、酷く魅惑的で――。
『まだ開きかけた蕾でしょう、貴女は』
見開いたままの瞳に微笑むと、ツイと顎を捕らえ、半開きの唇を塞いだ。ビクンと一度震えたが、彼女は俺を拒まなかった。柔らかな唇をなぞり、竦めた舌に触れながら、細い腰をグイと引き寄せる。顎から頬へ、更に首筋に掌を滑らせると、甘いポイントがトクリトクリと指先を誘惑する。ここに犬歯を突き立てれば――彼女は俺のものになる。
『ん――んんっ！』
不意に身を捩り、彼女は口付けを外した。瞳が月の滴に濡れている。
『離してっ』
掠れた叫びを上げ、俺の腕を振りほどくと、彼女はふらつきながら船内に駆け戻った。
彼女が立っていた床板に、銀のショールが落ちている。拾い上げて――自分の唇を舐めた。まだ彼女の余韻が残っている。
『……何やってるんだ、俺は』
再び独り切りになったデッキの上で、ほとんど変化のない乳白色の海原を眺める。微かな夜風が、思いがけず上気した頬をたしなめるように吹き抜けた。
ー*ー*ー*ー
「父さん、ジェームス達から『駅に着いた』と連絡がありました」
漆黒の髪をきちんと後ろに撫で付け、シルバーグレーのスリーピース姿で、息子のティモシーが現れた。
「そうか」
暖炉の上の置時計に視線を向ける。20時を回っている。あと、１時間もすれば到着するだろう。
「寒くないですか」
「ああ、大丈夫だ」
短い言葉を交わし、ティモシーは階下に消えた。
久しぶりに一族が集う夜だ。ホスト役の彼には、しっかり取り仕切って貰わなければ。
再び、ベランダの向こうに広がる冬景色に瞳を戻す。
乳白色の光を浴びた木々のさざめきが、舳先を誘う波のように、前世紀まで記憶を浚っていく――。
ー*ー*ー*ー
それから２日ほど、エミリアは船内に姿を見せなかった。まるで、俺と顔を合わすことを避けているみたいだった。
航海も、あと１日――明日の夜には新大陸に着くという、前夜。
元より夜行性の俺は、月明かりの海原を眺めるため、デッキに滑り出した。
――あれは。
人気のないデッキの側にに、黒く細い先客がいた。
『お１人じゃ、危ないですよ』
ハッとした表情で、こちらを振り返ったのは、エミリアだ。数日前とは違うデザインの、やはり黒いドレスで……よく似合っている。
『きっと……お会いできる気がしてました』
エメラルドの輝きを深めて、彼女が微笑む。隣に並ぶと、潮の匂いを押し退けて、名も知らぬ花の香りがフワリと主張した。
『明日の夜には、新大陸ですね』
『ええ……。レスター様は』
『アルバート、と』
一瞬戸惑いを見せたが、彼女は小さく頷いた。
『あ……アルバート様は、不安ではないのですか』
『不安？ 何故？』
『誰も、知る人も、頼る人もない土地で、お仕事も……一から始められるのでしょう？』
『ああ。しがらみのないことは、むしろ気楽なものです』
『しがらみ……』
異国出身で素性の知れぬ俺を、快く思わない人間も決して少なくはない。商売で新規参入した頃に比べると随分ましになったが、それでも、未だに妨害を受けることがある。
『誰も、過去を知る者がない。私のことも――貴女のことも』
ハッとしたように、彼女は瞳を逸らした。俯いた切り、しばらく答えなかったが、手すりを握る両手が小さく震えている。俺は敢えて促さず、海原に視線を投げた。
『戻る場所など無いことは、分かっています』
何かを決断したかのように顔を上げた彼女は、まっすぐ地平線の彼方を見詰めた。眼差しがきついのは、自分自身に言い聞かせているからだろうか。
『でも――私は、怖い。見ず知らずの土地で、声を聞いたこともない男に嫁ぐなんて――このまま、永遠に着かなければいいと願ってしまうんです』
旧大陸の価値観に捕らわれない「自由の国」、アメリカ。しかし彼女がたどり着く先は、新たな檻の中でしかない。洋上の航海、この短い旅の間だけが、唯一羽を伸ばせた時間だったのだろう。
『エミリア』
手すりを握る右手に、俺の手を重ねる。小さく動じた細い指先は、ヒヤリと冷たい。
『もし、貴女が嫁がなければ、マーシャル家に迷惑がかかりますか？』
『ええ――いえ、恐らく。でも私には』
『家も信仰も、捨てる覚悟はありますか？』
『……アルバート様？』
エメラルドの瞳が、俺を捕らえる。躊躇いと驚きと、微かな希望の光を宿して。
『言葉を交わしたのは、今夜で二度目です。それでも――俺が何者でも、全てを捨てて共に来る覚悟はありますか？』
俺は、白馬の王子ではない。彼女を待つ南部の男のように、高貴な花を我が物にしたいだけかも知れない。だが――蹴散らされることが容易に想像でき、彼女自身も望んでいない。俺に手折ってはならない理由があるだろうか。
『……連れて行っていただけるのですか』
身体ごと真正面に向き合うと、食い入るように真剣な眼差しを向けてくる。
『心も身体も――命も、俺に委ねるというのなら』
『……私。今夜、貴方にお会いできなければ、ここから身を投げるつもりでした』
重ねた俺の手の上に、更に左手をそっと乗せる。掌は震えていた。
