ただいま

『世界が平和になった日、僕は僕を拾ってくれた山小屋へ帰った。』

　その青年が、王都の広場で行われている凱旋パレードの喧騒を背にしたのは、太陽が真南に差し掛かる直前のことだった。

　金糸の刺繍が施された豪奢な外套を脱ぎ捨て、泥にまみれた革の鎧一式だけを身に纏い、彼は人混みの隙間を縫うようにして歩いた。

「勇者様！」「救世主様！」

　背後で繰り返される歓声は、遠ざかるほどに波の音のように茫漠としていく。

　彼は一度も振り返らなかった。その瞳に映っているのは、称賛の花吹雪でも、玉座に座る王の笑顔でもない。ただ、記憶の底に沈殿している、煤けた石造りの暖炉と、山を渡る風の音だけだった。

　街を出て、平原を横切り、街道を外れる。

　道なき道を歩くのは、彼にとって慣れたことだった。この異世界に突き落とされたあの日、彼は何も持っていなかった。選ばれし者だけが持つという「チート能力」も、神から与えられた聖剣も。

　あったのは、生き延びるための執念と、文字通り死に物狂いで積み上げてきた、泥臭い努力だけだ。

　剣を振れば掌は裂け、魔法を練れば血管が焼き切れるような痛みに襲われた。それでも彼は歩みを止めなかった。守りたいものがあったからだ。いや、正確には「帰りたかった」からだ。

　三日三晩、彼は歩き続けた。

　足の裏の肉は何度も破れ、古傷が疼く。だが、王都の柔らかなベッドで眠るよりも、この疲労感の方が彼にとっては「真実」に感じられた。

　やがて、見覚えのある山の稜線が見えてきた。

　そこは、観光地でもなければ、戦略的な要衝でもない。ただの、名前もなき峻厳な山だ。その中腹、雲がたなびく場所に、その小屋はある。

　斜面を登るにつれ、空気の粒子が変わっていくのがわかった。

　都会の煤けた風ではなく、針葉樹の鋭い香りと、冷たく澄んだ水の気配。

　不意に、視界が開けた。

　そこに、その場所はあった。

　古びた山小屋。

　石を積み上げ、丸太を組んで造られた、無骨で小さな家。

　青年は、数歩手前で立ち止まった。呼吸が震える。

　五年だ。

　彼がこの世界に飛び、この小屋の扉を開け、戦いの渦中へと身を投じてから、五年の月日が流れていた。

　世界は変わった。魔王は滅び、呪われた大地には再び緑が芽吹き、地図は書き換えられた。

　けれど。

「……変わって、いない」

　青年は、呆然と呟いた。

　小屋の横にある薪割り台には、彼が旅立つ直前に割ったであろう薪の欠片が、そのままの形で転がっている。

　軒先に吊るされた、魔除けの乾燥ハーブ。

　風に揺れて、かすかにカラカラと乾いた音を立てる。

　彼が旅の準備として研いで、壁に立てかけていった古い鎌。それは赤錆に覆われていたが、置かれた角度は一分たりとも狂っていない。

　青年はゆっくりと小屋に近づき、入り口の柱に手を触れた。

　そこには、ナイフで刻まれた小さな傷跡がある。

　転移してきて間もない頃。言葉も通じず、ただこの小屋の老夫婦に拾われただけの、非力な子供だった頃。

　彼は自分の背丈を、その柱に刻んだ。

　指先でなぞってみる。

　今の彼の肩よりもずっと低い位置に、その傷はあった。

　あの日、自分はこの柱を見上げながら、世界を救うと誓った。

　強くなれば、すべてが変わると思っていた。

　けれど、いざ最強の力を手にし、世界を平和にして戻ってきた今、彼を最も揺さぶったのは、自分がいない間も

「何も変わらずにそこにあり続けた」風景だった。

　彼は自分の手を見た。

　無数の剣筋を弾き、魔法の暴走を抑え込み、魔王の心臓を貫いた手。

　厚くなった胼胝（たこ）と、消えない傷跡。

　この手は、もうあの日、老夫婦が差し出してくれた温かいスープの器を、素直に受け取れるほど白くはない。

　小屋の中から、気配はしなかった。

　窓は閉ざされ、煙突から煙は上がっていない。

　……そうか、と青年は思った。

　五年という月日は、人間にとっては十分に長い。

　あの日、すでに白髪だったあの二人が、まだここにいると期待する方が、どうかしていたのだ。

　平和は勝ち取った。

　だが、その平和を享受すべき人々は、もういないのかもしれない。

　彼は、そっと柱から手を離した。

　寂寞とした思いが、胸の奥からせり上がってくる。

　英雄、救世主、勇者。

　そんな仰々しい肩書きをどれだけ積み上げても、帰るべき場所を失えば、自分はただの「道に迷った子供」に戻ってしまう。

　彼は深く息を吸い込み、山小屋に背を向けた。

　これでいいのだ、と思った。

　この風景が残っているだけで十分だ。自分が守りたかったものが、こうして「あの日」の姿のまま存在している。それだけで、自分の五年間は報われた。

　彼は、一歩を踏み出した。

　また、どこか名前のない場所へ。誰も自分を知らない場所へ。

　その時だった。

「……おい。あんた」

　しわがれた、けれど聞き間違えるはずのない声が、背後から届いた。

　青年の身体が、落雷に打たれたように硬直した。

　ゆっくりと、錆びついた機械のような動作で、彼は振り返った。

　小屋の裏手。

　小さな畑の方から、籠を抱えた老人が歩いてくるところだった。

　腰はさらに曲がり、足取りはおぼつかない。その後ろには、同じように歳を重ねた老婆が、老人の袖を掴んで歩いている。

　老人は、小屋の前に立ち尽くす青年を見て、足を止めた。

　眩しそうに、何度も目をしばたかせる。

「……誰かと思えば。なんだ、その格好は」

　老人の声に、青年の視界が瞬時に歪んだ。

　王宮で受けた、どんな賛辞よりも。

　魔王が最期に吐いた、どんな呪いの言葉よりも。

　その「あんた」という無遠慮な呼びかけが、彼の心の奥底に刺さっていた楔を、一気に引き抜いた。

「ずいぶんと、遅かったじゃないか」

　老人が、鼻を鳴らすように言った。

　隣の老婆が、皺の刻まれた顔を綻ばせ、青年のもとへ歩み寄ってくる。

　彼女は、青年が纏っている泥だらけの革鎧や、その手にある傷跡に、一切触れなかった。ただ、彼の顔をじっと見つめ、優しく、あの日と同じように言った。

「お腹、空いているでしょう？ スープ、できてるわよ」

　青年の膝から、力が抜けた。

　世界を救った最強の脚が、崩れるように地につく。

　喉の奥が熱くて、うまく声が出ない。

　彼は、自分が英雄でも勇者でもないことを、この時初めて自覚した。

　自分は、ただの青年だ。

　死に物狂いで山を降り、そしてようやく、帰るべき場所にたどり着いた、ただの人間だ。

　青年は、顔を覆った。

　鉄の匂いや、魔法の火薬の匂いではない。

　この山小屋に漂う、乾いた木と、温かいスープの匂い。

「……ただいま」

　絞り出すような声だった。

　五年間、ずっと言いたかった、けれど言うのが怖かった言葉。

「おかえり」

　老人の、無骨な手が青年の肩を叩く。

　夕暮れが、山小屋を黄金色に染めていく。

　世界がどれほど変わろうとも。

　英雄がどれほど忘れ去られようとも。

　この場所の灯りだけは、明日もまた、変わらずにここを照らし続けるのだ。

　青年の帰還を祝うのは、豪華なパレードではない。

　ただ、暖炉で弾ける薪の音と、三つの器。

　世界が平和になった日。

　一人の男は、ようやく自分を取り戻した。

（了）