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人殺しと駄目人間

春の終わりの雨は、すべてを洗い流そうとするにはあまりに冷たく、そして執拗だった。

江戸の喧騒から切り離された吉原、その一角にある「双葉屋」。格式高いその楼閣の奥座敷には、しめやかな雨音だけが、絶え間ない三味線の音色のように響いていた。

刹那は、静かに正座していた。

黒地に銀糸の打掛。それは夜の闇と、そこに走る稲妻を思わせる、彼女にふさわしい装束だ。

髪には二本の簪が差されている。一本は、かつて彼女を育て、そして死んでいった姐さんの形見。鼈甲の滑らかな質感が、かつての平穏な、しかし偽りの日々を象徴している。

もう一本は、数日前の夜、菖蒲が贈ったものだった。

紅白の珊瑚がゆらゆらと揺れる、一見すれば可憐な意匠。しかしその芯は真鍮でできており、手に取ればずしりと重い。

「飾りではない」

彼はそう言って、彼女の髪にこれを差し込んだ。その重みは、まるで彼女の背負う業そのものを、物理的な質量に変えたかのようだった。その言葉の真意を、刹那はまだ測りかねている。

不意に、襖が滑る音がした。

番頭と楼主。そして、その背後に一人の男――菖蒲。

白い羽織の肩は、雨に濡れて色が濃くなっている。結い上げた髪から滴がひとしずく落ち、畳に小さな染みを作った。

けれど、その瞳は驚くほど凪いでいた。吉原の毒気に当てられることもなく、かといって聖人君子のような潔癖さもない。ただ、そこにあるのが当たり前のような、不思議な存在感だった。

「……本当に、よろしいのですか、旦那様」

楼主が、低い声で念を押す。その目は、菖蒲ではなく刹那に向けられていた。

「刹那は双葉屋でも指折りの稼ぎ頭。しかし、ただの遊女ではございません。その過去も、指先に染み付いた噂も、すべてご存じの上でのことでしょうな」

楼主の言葉には、商売人としての欲以上に、ある種の警告が含まれていた。この女を連れて行くということは、彼女が背負った影もろとも引き受けるということだ。

菖蒲は、短くうなずいた。

「承知の上です」

迷いのない声だった。

「刹那さんを、身請けしたい」

刹那の胸の奥が、わずかに震えた。

彼女はゆっくりと顔を上げる。唇には、いつ

もの完璧な微笑。それは、どんな客の前でも崩したことのない、鏡面のように滑らかな仮面だ。

「……旦那様。お戯れが過ぎますわ」

鈴を転がすような、廓（くるわ）言葉。

「私は、血で染まっております。たとえ金でこの身を買えたとしても、私の歩んできた道までは消えはしません。私の手は、もう白くはないのです」

刹那の脳裏を、数年前の光景がよぎる。

血の匂いが充満した座敷。無理心中を装い、自分を道具として育てた姐さんが、自ら首を突いた夜。

『いい、刹那。私たちは畳の上では死ねないの。笑って、全部を殺して生きなさい』

あの日、刹那は泣くことをやめた。

感情を計算機の中に閉じ込め、最も効率的で冷酷な道具として、この花街の裏側を生き抜いてきた。合理こそが、彼女の唯一の守り刀だった。

「消さなくていい」

菖蒲の言葉が、しとどに濡れた座敷に落ちた。

「あなたの過去も、その手で行った選択も。すべて、あなたがこの地獄を生き抜こうとした証でしょう。それを否定することは、今のあなたを否定することだ」

刹那の指先が、ぴくりと震えた。

「……人を、殺しているんですよ？」

雨音が一段と強まり、軒先を叩く。

「知っています」

「私は、合理的です。邪魔な者は、どんな手段を使ってでも排除する。情より、効率を取る。私はあなたにとっても、いずれ“邪魔”になる存在かもしれません。その時、私はあなたを消すことに躊躇しませんわ」

菖蒲は、ふっと笑った。

嘲笑ではなく、どこか自虐的で、それでいて温かい笑みだった。

「なら、その時は迷わず刺してください。あなたの手に掛かるなら、本望だ」

あまりにも穏やかな死の受容。

「でも私は、あなたを邪魔だとは思わない。なぜなら、私もまた、まともな人間ではないからだ」

刹那の視界が、微かに揺らぐ。

この男は、何を言っているのか。

目の前に積まれた金子は、彼女一人の一生を、あるいは数人の一生を狂わせるに十分な額だ。それを、自分のような「壊れた道具」のために差し出している。

「……どうして」

問いは、風に消えそうなほど小さかった。

「あなたを、自由にしたい」

菖蒲は即答した。

「そして、もし許されるなら。私も、あなたと一緒に自由になりたい。しがらみも、家柄も、期待も、すべて捨てて。ただの、名前のない二人になりたいんだ」

楼主が咳払いをした。

そこからは、事務的で、無機質な金の話が続いた。

一分一両、端数まで細かく計算され、双葉屋にとって最も有利な条件が提示される。菖蒲は、一つひとつに丁寧に頷き、印を押していく。

それは、刹那という「人間」が「物」として精算されていく過程だった。けれど、その光景を眺める刹那の心は、不思議と軽くなっていた。金で解決できる。それは、この呪われた場所との縁を、物理的に断ち切れるということだ。

すべての手続きが終わり、楼主たちが座敷を去った。

沈黙。雨音だけが二人を包む。

刹那は立ち上がった。重い打掛が、衣擦れの音を立てる。

彼女はゆっくりと、髪から一本の簪を抜い

た。姐さんの、鼈甲の簪。

それを、身請けの証文の横に置こうとして――思い直し、帯の間に差し直した。それは過去だ。捨てる必要はないが、もう、自分を縛るためのものではない。

そして、もう一本。菖蒲の贈った真鍮の簪に触れた。

指先に伝わる、金属の冷たさと重み。

「……旦那様」

刹那は、また笑った。

けれどその笑みは、先ほどまでの完璧な仮面ではなかった。ひび割れ、剥がれ落ち、その隙間から熱い何かが溢れ出している。

「後悔は、なさいませんか。私は、ろくな女ではありませんよ。料理も、裁縫も、きっと人並みにはできない。できるのは、人の弱みを見つけ、息の根を止めることだけ」

菖蒲は、少し考えるふりをして、悪戯っぽく言った。

「どうでもいいよ」

刹那の目が見開かれる。

「しがらみを捨てて生きよう」

彼は一歩、彼女に近づいた。その濡れた羽織から、雨と、微かな白檀の香りがした。

「人殺しと駄目人間で旅をしよう。二人の夜を歩こう」

刹那の中で、何かが音を立てて崩れ去った。

これまで彼女を守ってきた「合理」という名の鎧。

「冷酷」という名の盾。

それらが、この男のたった一言の「どうでもいい」と、共犯者を求める言葉によって、無用の長物と化した。

胸が痛い。締め付けられるように苦しい。

十八年間、一度も流したことのなかった熱い液体の存在を、彼女は初めて知った。

「……本当に、馬鹿な方」

声が震え、嗚咽が混じる。

「あなたは、私を救おうなんて。そんな傲慢なことを」

「救うなんて、思っていない。救われたいのは、私の方だ」

刹那は、もう一度簪に触れた。

真鍮の重み。それは、これから歩む道の重みだ。

人を殺した罪は消えない。過去は追いかけてくるだろう。

けれど、この重みがあれば、風に流されることはない。地に足をつけ、自分の意志で一歩を踏み出せる。

「……行きましょう」

もはや、そこには遊女の艶っぽさはなかった。

一人の、幼さの残る少女の声だった。

二人は、双葉屋を後にした。

吉原の入り口、大門を抜ける。

三枚歯の下駄が、水たまりを跳ねる。

これまでその音は、男たちを誘惑し、あるいは敵を踏み砕くための合図だった。

けれど今は違う。

新しい土を踏み、未知の空気を吸い込むための、力強い歩みの音だ。

背後で、花街の灯が雨に滲んで消えていく。

刹那は、一度も振り返らなかった。

歩くたび、真鍮の簪がチリ、と小さく鳴った。

それは、冷たい雨の終わりを告げる音であり、二人だけの、不格好で、けれど自由な旅路の始まりを祝う鐘の音のようだった。

「どこへ行くのですか、旦那様」

「どこでもいい。雨の降っていない場所まで、ゆっくり行こう」

雨脚が、少しずつ弱まっていた。

雲の切れ間から、ほんのわずかな、名もなき星の光が覗いていた。