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第8話「表裏比興の者」

甲斐、国府の城。

勝頼は、執務室で頭を抱えていた。

机の上には、領地の報告書が山積みになっている。

焼かれた田畑。

壊された水路。

飢える領民。

「くそ……」

勝頼は、書類を睨みつけた。

戦いには勝った。

河尻を討ち、甲斐を取り戻した。

だが——

これからどうする?

「山県、馬場」

勝頼は、二人の影の将軍を呼んだ。

すぐに、二人が現れた。

「御意のままに」

影の山県が、恭しく頭を下げる。

影の馬場も、静かに控えている。

「お前たちに相談がある」

勝頼は、書類を見せた。

「この領地を、どう立て直せばいい?」

影の山県と影の馬場は、書類を見つめた。

しばらくの沈黙の後——

「……治水が必要です」

影の馬場が、静かに言った。

「水路を直し、灌漑を整える。そうすれば、来年には田畑が戻りましょう」

「検地も必要だ」

影の山県が、続けた。

「どの土地がどれだけの収穫を見込めるか。それを把握せねば、適切な税も取れぬ」

「……ほう」

勝頼は、少し驚いた。

二人とも、平時の統治についてはよく知っているようだ。

「だが——」

影の馬場が、苦しそうに言った。

「それには時間がかかります。少なくとも一年」

「そして、資金も必要です」

影の山県が、続けた。

「人夫を雇い、道具を揃え、種を買う。だが——今の甲斐には、何もない」

二人の声には、苦悩が滲んでいた。

「我らは戦って守ることはできても、無から米を生み出すことはできませぬ」

影の馬場が、静かに言った。

「……そうか」

勝頼は、深くため息をついた。

武人の限界。

正攻法では、どうにもならない。

「他国から奪う、という手もありますが——」

影の山県が、提案する。

「それでは、徳川や北条を刺激する」

勝頼は首を横に振った。

「今はまだ、大軍との戦いは避けたい」

「では……」

影の馬場が、困ったように黙り込んだ。

二人とも、これ以上の策が思いつかないようだった。

「……頭の回る男が、必要だな」

勝頼は、呟いた。

その夜。

勝頼が、一人で書類と格闘していると——

ピタリ。

気配が、消えた。

いや——現れた?

勝頼は、即座に立ち上がった。

「誰だ!」

「侵入者です!」

千代女が、クナイを構えて飛び込んできた。

その刃先の先には——

一人の男が、涼しい顔で座り込んでいた。

三十代半ば。

食えない笑顔を浮かべた、痩身の男。

「やあやあ、これはこれは」

男は、全く動じずに言った。

「望月の当主殿ではないですか。お久しぶり」

「真田……昌幸!?」

千代女が、目を見開いた。

「久しいですな、千代女殿」

男——真田昌幸は、ニヤリと笑った。

「勝頼様」

昌幸は、勝頼に向き直った。

「お久しぶりでございます」

「……真田か」

勝頼は、複雑な表情を浮かべた。

真田昌幸。

武田家の重臣にして、稀代の謀将。

そして——信玄の元で共に学んだ、同窓生。

「何の用だ」

「ご挨拶ですな」

昌幸は、肩をすくめた。

「影の軍団を率いて甲斐を奪還した、と。噂を聞きつけて、確かめに来ただけですよ」

昌幸は、勝頼をじっと見つめた。

その目は——値踏みをしているようだった。

「ほう……」

昌幸は、感嘆の声を上げた。

「相変わらず不器用ですな、勝頼様」

「……何?」

「生前のあなたは、誠実で、真面目で、そして——脆かった」

昌幸は、ニヤリと笑った。

「綺麗事を信じ、家臣を信じ、正攻法で戦った。だから——裏切られた」

「……」

「ですが、その紫の瞳」

昌幸は、勝頼の瞳を見つめた。

「ようやく『綺麗事』を捨てられましたか」

その言葉に——勝頼は、何も答えなかった。

ただ、静かに昌幸を見つめ返す。

「わしは、ずっと思っていたのですよ」

昌幸は、続けた。

「『勝頼様が、もう少し汚い手を使えたなら』と」

「……お前は、俺を見捨てたな」

勝頼の声が、低く響いた。

「ええ」

昌幸は、躊躇なく頷いた。

「勝ち目のない戦に付き合う義理はありませんので」

その言葉に、千代女が顔をしかめた。

だが、勝頼は——笑った。

「正直だな」

「嘘をついても、すぐバレますからな」

昌幸は、肩をすくめた。

「だが、なぜ今になって俺に?」

「あなたが変わったからです」

昌幸は、即答した。

「綺麗事を捨て、死者を従え、力を手に入れた」

昌幸は、ニヤリと笑った。

「これなら——勝てるかもしれない」

「……」

「わしを、客将として雇ってくださらぬか?」

昌幸は、恭しく頭を下げた。

「友として、あなたを支えたい」

勝頼は、昌幸をじっと見つめた。

この男——

忠義など、微塵もない。

ただ、面白さと生存戦略で動いている。

だが——

昔から、そういう男だった。

そして、俺の不器用さを補ってくれた。

「……いいだろう」

勝頼は頷いた。

「お前を、客将として迎える」

「ありがとうございます」

昌幸は、ニヤリと笑った。

翌日。

昌幸は、早速勝頼に献策を持ちかけた。

「まずは、資金の確保です」

「資金?」

「ええ」

昌幸は、地図を広げた。

「甲斐には、何もない。ならば——奪い返しましょう」

昌幸の指が、地図の一点を指した。

「穴山梅雪」

その名に、勝頼の目が鋭くなった。

「あいつか……」

穴山梅雪。

武田一族でありながら、勝頼を裏切り、徳川家康に寝返った男。

「奴は今、駿河におります。徳川の庇護下です」

「ならば、攻めるのは難しいな」

勝頼が言うと、昌幸はニヤリと笑った。

「いえ、攻めるべきです」

「何?」

「穴山梅雪は、武田から莫大な軍資金と兵糧を持ち逃げしております」

昌幸は、指を立てた。

「金銀財宝、兵糧、武器——すべて、武田家の資産です」

「……!」

勝頼は、目を見開いた。

「奴はそれを駿河に隠し持っている。わしの密偵が確認しております」

昌幸は、続けた。

「奴を殺すのは、復讐のためだけではありません」

昌幸の目が、鋭く光った。

「奴の財産を奪い返し、それを甲斐の復興資金に充てるのです」

「なるほど……」

勝頼は、深く頷いた。

「これは、私刑ではない。国家存続のための、必須事業です」

昌幸は、ニヤリと笑った。

「そして——徳川家康にも、動きづらい状況を作ります」

「どうやって?」

「まず、穴山が『武田を裏切った卑怯者』であることを、世間に広めます」

昌幸は、指を立てた。

「そして、穴山が『徳川にも裏切りを企てている』という偽情報を流します」

「……!」

勝頼は、目を見開いた。

「徳川家康は疑り深い。一度疑念を抱けば、穴山を遠ざける」

昌幸は、続けた。

「そして、孤立した穴山を——影の軍団で討つ」

「なるほど……」

勝頼は、感心した。

この男——恐ろしいほど頭が回る。

「ただし」

昌幸は、真面目な顔になった。

「これは時間がかかります。すぐには結果が出ません」

「構わん」

勝頼は頷いた。

「急いで失敗するよりは、確実に仕留める方がいい」

「御意」

昌幸は、ニヤリと笑った。

「では、早速取りかかりましょう」

その夜。

勝頼は、城の天守から夜空を見上げていた。

「真田昌幸か……」

あの男は、信用できない。

だが——昔から、そういう男だった。

そして、俺の足りないところを補ってくれた。

「殿」

桂が、そっと近づいてきた。

「真田様のこと、お考えですか?」

「ああ」

勝頼は頷いた。

「あの男は、俺を裏切るかもしれん」

「それでも、味方に?」

「ああ」

勝頼は、ニヤリと笑った。

「裏切るかもしれない奴を、どう使いこなすか。それが、王の器だ」

桂は、小さく笑った。

「殿らしいですね」

勝頼は、夜空を見上げた。

真田昌幸。

穴山梅雪。

そして——徳川家康。

「さあ、謀略の時間だ」

勝頼の瞳が、紫紺に輝いた。