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第7話「甲斐の奪還と不死身の鬼」

国府の城が、炎に包まれていた。

赤黒い光を纏った影の軍団が、城壁を駆け上がり、門を破壊していく。

河尻秀隆の五千の兵は——もはや軍としての体を成していなかった。

「く……くそッ! どうなっている!?」

河尻は、城の天守から戦場を見下ろしていた。

その顔は、恐怖で青ざめている。

わずか八百の敵に、五千が蹴散らされている。

ありえない。

ありえるはずがない。

「閣下! 城の後方から火の手が!」

「な……!?」

河尻が振り向くと、城の裏手から黒煙が立ち上っていた。

千代女の仕掛けた火計だ。

「挟まれた……!」

河尻の声が、震えた。

その時——

ズガァン!!

天守の扉が、吹き飛んだ。

そこには——

赤いオーラを纏った、影の山県昌景。

そして、紫紺の瞳を輝かせた武田勝頼。

「ひ……ひぃぃ!!」

河尻は、腰を抜かした。

「俺は……俺は織田の重臣だぞ! 貴様らとは格が違う!!」

「格?」

勝頼は、冷たく笑った。

「貴様はただの餌だ」

刀が、一閃した。

ザン。

河尻秀隆の首が、地面に転がった。

【死者を確認】

【魂魄抽出を実行するか？】

【承諾／拒絶】

勝頼は、河尻の死体を見下ろした。

その魂が、微かに漂っているのが見える。

だが——

「……影にする価値もない」

勝頼は、手を伸ばした。

そして——握りつぶした。

グシャリ。

河尻の魂が、砕け散る。

それは黒い粒子となって、勝頼の体に吸い込まれていった。

【魂を吸収】

【魔力が増加しました】

「養分にもならんか」

勝頼は、吐き捨てた。

戦いは、終わった。

河尻軍五千は、ほぼ全滅。

その大半が、影の兵士として勝頼の配下に加わった。

【影の兵士：三千】

数は、爆発的に増えた。

勝頼は、国府の城の天守から甲斐の地を見渡していた。

焼け跡だらけの領地。

荒れ果てた田畑。

泣き崩れる民。

「……甲斐を取り戻した」

勝頼は呟いた。

「だが——これからが本番だ」

「殿」

桂が、そっと近づいてきた。

「河尻を討ち取られました。甲斐は、貴方様のものです」

「いや」

勝頼は首を横に振った。

「まだだ。徳川も、北条も、織田も——まだこの地を狙っている」

そして——

「この荒れ果てた領地を、どう立て直すか」

勝頼は、拳を握りしめた。

戦うことはできる。

だが、統治することは——

「影の将軍たちは、戦闘には長けている。だが、政には向かぬ」

勝頼は、影の山県を見た。

彼は、黙って頷いた。

「……知恵者がいる」

勝頼は、呟いた。

「あいつを呼ぶか」

その前に——

勝頼は、ある場所へ向かった。

甲斐国内、山中にある小さな寺。

かつて、馬場信春が帰依していた寺だ。

「ここに、馬場の遺品があるはずだ」

千代女が、案内してくれた。

寺の奥、小さな祠。

そこに——

古びた槍と、鎧の欠片が供えられていた。

「これが……」

桂が、静かに呟いた。

「馬場様の……」

勝頼は、その槍に手を伸ばした。

冷たい金属の感触。

そして——微かに感じる、魂の残滓。

「馬場……」

勝頼は、静かに呟いた。

「お前が守った命、無駄にはしない」

手をかざす。

【遺品を触媒として魂魄抽出を実行】

【遠隔地の死者を召喚します】

【承諾／拒絶】

「承諾」

ズズズズズ……

槍が、激しく振動し始めた。

黒い靄が、槍から噴き出してくる。

そして——

ドン!!

巨大な影が、現れた。

岩のような巨躯。

古傷だらけの鎧。

そして——厳格な雰囲気を纏った、老将の姿。

【抽出完了】

【影武者・馬場信春召喚成功】

【階級：上級将軍／特性『不死身の城壁』を保持】

影・馬場信春が、地面に降り立った。

その瞬間——

周囲の影の兵士たちが、一斉に姿勢を正した。

まるで、敬意を払っているかのように。

影の馬場は、ゆっくりと顔を上げた。

眼窩から、静かな炎が揺らめいている。

そして——

勝頼を、鋭く睨みつけた。

「……勝頼様」

その声は、重く響いた。

「わしは、貴方様を生かすために死んだ」

「……」

「なぜ、このような禍々しい姿で、死人の道を選ばれた」

影の馬場の声には——悲しみと、怒りが混じっていた。

「貴方様は、生きるべきだった。民を救い、武田を再興すべきだった」

「だが、それはできなかった」

勝頼は、静かに答えた。

「武田は滅んだ。俺は、すべてを失った」

「それでも——!」

影の馬場が、声を荒げた。

「死者を操り、復讐に身を投じるなど……! これは外道の所業だ!!」

「外道?」

勝頼は、冷たく笑った。

「綺麗事では、武田は守れなかった」

勝頼は、一歩前に出た。

「誠実に戦い、家臣を信じ、民を想った。だが——裏切られ、見捨てられ、滅んだ」

紫紺の瞳が、激しく輝いた。

「もう、二度と負けない。泥を啜り、死者を喰らってでも、俺は勝つ」

影の馬場は、深く息を吐いた。

「……勝頼様」

その声は、静かだった。

「わしが恐れているのは、外道の所業そのものではない」

「何?」

「そのような力に頼れば、やがて貴方様の心まで影に食われますぞ」

影の馬場は、勝頼を見据えた。

「死を纏い、死を喰らい、死と共に在る。それが続けば——貴方様は、貴方様でなくなる」

「……」

「わしは、それを恐れている」

影の馬場の声には、深い悲しみがあった。

勝頼は、しばらく沈黙していた。

そして——

「馬場」

勝頼は、静かに言った。

「俺は、もう人ではない」

「勝頼様……」

「だが——」

勝頼は、影の馬場を見据えた。

「俺の心が影に食われそうになったら、お前が止めろ」

「……!」

「お前の役目は、俺の盾になることだけじゃない」

勝頼は、言い切った。

「俺が人でなくなりそうになったら、その時は——斬れ」

影の馬場は、目を見開いた。

そして——

「……やれやれ」

深いため息をついた。

「厄介な役目を、押し付けられましたな」

影の馬場は、ゆっくりと膝をついた。

「承知いたしました」

その声は、もう怒っていなかった。

ただ——覚悟を決めた、老兵の声だった。

「この老骨、再び貴方様の盾となりましょう。そして——貴方様の心を守る盾ともなりましょう」

【忠誠を確認】

【上級将軍・馬場信春が麾下に加わる】

【権能『不死身の城壁』が解放される】

【影の軍団の防御力が大幅に上昇】

その瞬間——

影の馬場の体から、灰色のオーラが広がった。

それは、周囲の影の兵士たちに伝播していく。

影の兵士たちの鎧が、より厚く、より頑強になっていくのが見えた。

「これが……」

千代女が、感嘆の声を上げた。

「不死身の城壁……!」

「ええ」

桂も、頷いた。

「馬場様は、武田最強の防御を誇る方」

勝頼は、影の馬場を見下ろした。

「立て、馬場」

「はっ」

影の馬場が立ち上がる。

その巨躯が、月明かりに浮かび上がった。

「勝頼様」

影の山県が、進み出た。

「次の戦は?」

「……まだだ」

勝頼は首を横に振った。

「徳川、北条——周囲はまだ敵だらけだ」

勝頼は、甲斐の地を見渡した。

「まずは、この甲斐を守り固める」

「守る……ですか」

影の馬場が、静かに言った。

「ええ」

勝頼は頷いた。

「この甲斐を、誰にも手出しさせぬ『死の国』に変える」

勝頼は、拳を握りしめた。

「影の軍団で国境を固め、侵入者は容赦なく影に変える」

「なるほど」

影の山県が、ニヤリと笑った。

「恐怖による統治、ですか」

「だが、民は守る」

勝頼は、言い切った。

「俺の民を傷つける者は、誰であろうと許さない」

影の馬場が、静かに頷いた。

「……承知いたしました」

勝頼は、国府の城を見上げた。

「だが、荒れ果てた領地を立て直すには——知恵者が要る」

「知恵者……?」

桂が、尋ねた。

「ああ」

勝頼は、ニヤリと笑った。

「真田昌幸。あの狡猾な男を、呼び寄せる」