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第46話「魔王の胎動と、桔梗の封印」

深夜の聚楽第。

警備は——

厳重だった。

だが——

千利休が裏門を開けて待っていた。

廊下に——

警備兵たちが倒れていた。

彼らは——

利休が振る舞った「痺れ薬入りの茶」で無力化されていた。

「……茶に毒を混ぜるなど、茶人にあるまじき外道」

利休の声が、静かに響いた。

「ですが、相手が魔王ならば致し方なし」

利休は——

自身の命すらも盤上の駒として投げ打つ覚悟を見せた。

死に場所を探している。

彼は——

手にした蝋燭で、結界の隙間を照らした。

勝頼たちを——

導く。

影・織田信忠が——

利休を見た。

「……父上の茶頭が、父上の復活を阻むか」

「あのお方は、茶室には大きすぎました」

利休が、静かに答えた。

「……二度目のお目覚めは、無粋にございます」

最奥部。

茶々の寝所。

彼女は——

腹を愛おしそうに撫でていた。

「……いいえ、猿の子ではありません」

茶々の声が、静かに響いた。

「これは『紅蓮の御子』」

茶々の瞳には——

信長と同じ赤黒い光が宿っていた。

「あの方が帰ってくる器」

彼女の背後には——

信長の魔影が揺らめいていた。

部屋は——

異様な熱気に包まれていた。

勝頼と信忠が——

踏み込んだ。

「……茶々叔母上」

信忠の声が、静かに響いた。

「その腹の子を斬る」

「おや、信忠様」

茶々が、狂ったように笑った。

「弟に嫉妬ですか?」

武田勝頼が——

刀を抜いた。

だが——

腹から放たれた「胎児の咆哮」に吹き飛ばされた。

「オギャアアア!」

赤子の声と——

「黙れ小僧!」

信長の怒号が重なったような——

不協和音の衝撃波。

空間そのものが——

拒絶していた。

絶対的な力。

「くっ……!」

信忠が、歯噛みした。

「生まれる前から『天下布武』を使っているのか!?」

絶体絶命の瞬間——

錫杖の音が響いた。

シャン……

結界を切り裂いて現れたのは——

深編笠を被った黒衣の僧。

南光坊天海。

「……因果なものですな」

天海の声が、静かに響いた。

「また、この手で『魔王』を封じねばならぬとは」

天海は——

真言を唱えた。

そして——

茶々の腹に「五芒星の呪符」を打ち込んだ。

「滅せよとは言わぬ」

天海の声が、静かに響いた。

「……だが、今はまだ眠れ!」

利休が——

影からそれを見つめた。

小さく頷いた。

かつて——

本能寺で共謀したかもしれない二人の、無言の連携。

天海の術により——

魔力が抑制された。

茶々は——

その場に気絶した。

天海は——

信忠の方を向いた。

一瞬だけ——

笠を上げた。

その瞳を見て——

信忠が息を呑んだ。

「明智……!」

信忠の刀が——

憎悪で震えた。

「貴様だけは……!」

天海は——

抵抗せず、静かに首を差し出した。

「討ちますか? それもまた因果」

天海の声が、静かに響いた。

「……ですが、今私を斬れば、あの腹の魔王は誰が止めるのです?」

「……!」

信忠は——

葛藤した。

そして——

刀を収めた。

「……行け」

信忠の声が、静かに響いた。

「父上の『間違い』の後始末、貴様に任せる」

二人の間に——

許しではないが、奇妙な「共犯者」としての空気が流れた。

天海は——

去り際、勝頼に警告した。

「封印は施しましたが、これは『時間稼ぎ』に過ぎません」

天海の声が、静かに響いた。

「……そして、魔王が眠っている間、飼い主の『猿』は正気を保てるでしょうか?」

聚楽第に残る利休。

彼は——

振り返らずに言った。

「私はここで、秀吉様の狂気を見届けましょう」

利休の声が、静かに響いた。

「……私の首が飛ぶのが先か、豊臣が腐るのが先か」

東国へ戻る道中。

勝頼が——

空を見上げた。

黄金の雲に——

黒い亀裂が入り始めていた。

秀吉の栄華に——

陰りが。

「魔王は眠った」

勝頼の瞳が、紫紺に輝いた。

「だが……これからは『腐敗』との戦いだ」

勝頼は、続けた。

「備えるぞ」