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第37話「黄金の茶室と、三匹の王」

安土崩壊から、数日後。

世界を覆っていた赤い霧が——

晴れていた。

久々に——

青空が戻っていた。

しかし——

西の空だけは、脂ぎったような黄金色の雲に覆われていた。

「……」

甲斐、躑躅ヶ崎館。

武田勝頼は、影・信玄や影・織田信忠と共に、新たな勢力図を確認していた。

「父上が消え、織田の領土は空白地帯」

信忠が、静かに言った。

「……西から秀吉が、虫食いのように蚕食しております」

「……」

勝頼は、黙っていた。

その時——

羽柴秀吉から、招待状が届いた。

勝頼と家康のもとに。

場所は——

織田家の象徴、清洲城。

『これからの日本の分け前を決めよう』

そう書かれていた。

「……罠かもしれませんぞ」

真田昌幸が、警告した。

「わかっている」

勝頼は、頷いた。

「だが、行かねば、勝手に線を引かれる」

勝頼の瞳が、紫紺に輝いた。

「……それに、あの猿の『ツラ』を拝んでおきたい」

勝頼は——

行くことを決めた。

護衛は——

最小限の精鋭のみ。

昌幸、本多忠勝など。

清洲城。

通されたのは——

秀吉が持ち運んでいる組立式の「黄金の茶室」だった。

狭く——

眩しく——

空気がなかった。

秀吉の放つ「欲望の熱気」で——

蒸し風呂のようになっていた。

「どうじゃ?」

羽柴秀吉が、ニヤリと笑った。

「わしの『城』は」

秀吉の目が、鋭く光った。

「信長様の安土より、輝いておろう?」

「……」

勝頼は、黙っていた。

秀吉の傍らには——

虚ろな目をした織田信雄が座っていた。

信長の次男。

秀吉は——

信雄の頭を犬猫のように撫で回した。

「これからは、この信雄様が織田の当主じゃ」

秀吉が、笑った。

「……まあ、わしの言う通りに判を押すだけの簡単なお仕事よ」

「……!」

影・織田信忠が、刀に手をかけそうになった。

だが——

勝頼が、目で制した。

「耐えろ。今斬れば、信雄も死ぬ」

信忠は——

拳を握りしめた。

秀吉が——

茶を注いだ。

その茶は——

ドロリとした黄金色だった。

甘ったるい腐臭がした。

魔力の茶。

「腐った泥は飲めん」

勝頼が、拒絶した。

だが——

徳川家康は、一息に飲み干した。

「……ふむ」

家康が、静かに言った。

「少々アクが強いが、腹の足しにはなりますな」

「……!」

秀吉が、目を丸くした。

「可愛げのない狸じゃ」

秀吉が、舌打ちした。

会談開始。

秀吉が——

日本地図の上に、脂ぎった指で線を引いた。

「わしが京と西国をもらう」

秀吉は、続けた。

「家康殿は東海道。勝頼ちゃんは関東と甲信越」

秀吉の目が、鋭く光った。

「……真ん中の濃尾は、早い者勝ちでええか?」

天下分割。

秀吉（西）——「富と権威」。

家康（東海道）——「物流と律法」。

勝頼（関東・甲信）——「民と敗者」。

三者がそれぞれ欲するものが——

明確に分かれた。

「俺は土地はいらん」

勝頼が、静かに言った。

「……だが、貴様が捨てた『人』は全て拾う」

「ええよええよ」

秀吉が、笑った。

「弱き者、敗れし者は塵芥（ちりあくた）じゃ」

秀吉の目が、鋭く光った。

「塵拾いは、勝頼ちゃんに任せるわ」

会談が終わった。

勝頼と家康が——

帰ろうとした時。

「勝頼ちゃん」

秀吉が、勝頼の背中に声をかけた。

「……死人は腐るのが理じゃ」

秀吉の声が、静かに響いた。

「早めに土に還った方がええぞ?」

「……」

勝頼は、振り返らずに答えた。

「猿」

勝頼の声が、静かに響いた。

「……木から落ちる時が楽しみだな」

清洲城を出た。

勝頼と家康は——

共通の認識を持った。

「あれは、話の通じる相手ではない」

家康が、呟いた。

「……いずれ、殺さねばならん」

「ああ」

勝頼は、頷いた。

三国鼎立。

三匹の王が——

それぞれの道を歩み始めた。

そして——

新たな時代が、始まろうとしていた。