3/12

第3話「静寂なる蹂躙」

「松明を高く掲げよ。周囲を照らせ」

滝川一益の冷静な声が、夜の森に響いた。

三千の兵が、松明を掲げて天目山の麓に布陣している。

炎の光が闇を照らし、まるで昼のように周囲を明るくしていた。

「鉄砲隊、前へ。槍隊は左右に展開せよ」

「はっ!」

一益の指示は的確で、迅速だった。

織田家の重臣として数多の戦場を駆け抜けてきた男の、歴戦の采配。

「妙だな……」

一益は眉をひそめた。

「武田の残党が、わずか十数騎でこの三千に挑むとは」

「追い詰められて、正気を失ったのでは?」

副将が言う。

だが、一益は首を横に振った。

「いや。勝頼は愚将ではない。何か——罠があるやもしれぬ」

彼の歴戦の勘が、何かを告げていた。

この状況は、異常だ。

「油断するな。全軍、警戒を怠るな!」

その時——

「来るぞ……!」

見張りの兵が、声を上げた。

一益が視線を向けると、闇の中から何かが近づいてきていた。

黒い影。

いや——黒い鎧を纏った、人の形をした何か。

一つ、二つ、三つ……

数は十数体。

その先頭を歩く男は、紫紺の瞳を輝かせていた。

武田勝頼。

そして、その隣には一人の女性。

北条夫人・桂が、静かに寄り添っていた。

「あれが……勝頼か」

一益の目が、鋭く光った。

あの黒い鎧を纏った兵たち。

松明の光を浴びても、顔が見えない。

ただ、眼窩から青紫の炎が揺らめいているだけだ。

「……人ではない、な」

一益は呟いた。

何十年も戦場に立ってきた男の直感が、告げている。

あれは——人間ではない。

「鉄砲隊、照準! 撃てば分かる!」

一益の命令に、五百の銃口が勝頼たちに向けられた。

火縄が、シュシュシュと音を立てている。

「撃てッ!!」

ドドドドドドドドン!!

轟音が、夜空を引き裂いた。

硝煙が立ち上り、視界を白く染める。

弾丸が、勝頼たちめがけて飛んでいく。

五百発の鉄砲玉。

これだけ撃てば、どんな鎧も紙のように貫通する。

一益は、冷静に硝煙が晴れるのを待った。

そして——

「……やはり、か」

硝煙が晴れた瞬間、一益の予感は的中した。

立っていた。

勝頼も、桂も、そして黒い鎧の兵たちも。

全員が、無傷で立っていた。

カラン、カラン、と音がする。

地面に、弾丸が転がっていた。

影の兵士たちの身体を——すり抜けて。

「隊長……! あれは……!」

「狼狽えるな!」

一益は部下を叱咤した。

そして、即座に次の命令を飛ばす。

「槍隊、前へ! 術者——勝頼を狙え! 本陣を突け!」

さすがは歴戦の武将。

動揺せず、的確に弱点を突く。

勝頼は、ゆっくりと手を掲げた。

「賢いな、滝川」

その声は、低く、冷たく響いた。

「だが——」

「殺せ」

一言。

それだけで、影の軍団が動き出した。

音もなく。

叫びもなく。

ただ、静かに——地を蹴った。

「槍衾を崩すな! 隊列を維持せよ!!」

一益が叫ぶ。

だが——

無意味だった。

先頭を駆けるのは、一際巨大な黒い騎士。

影・小山田信茂。

彼は巨大な太刀を振りかざし——

ズバァッ!!

一瞬で、五人の兵士を両断した。

槍も、盾も、鎧も——すべてを断ち切った。

「ぎゃああああ!!」

悲鳴が響く。

兵たちが槍を構え、影の兵士に突きかかる。

ザクッ!

槍が、影の胸を貫いた。

「やった……!?」

だが——

影の兵士は、何事もなかったかのように動いた。

胸に槍が刺さったまま、敵兵の首を掴み——

ゴキャリ、と首の骨を折った。

「退け! 一旦退いて陣を立て直せ!!」

一益が的確な指示を飛ばす。

だが、影の軍団は容赦しない。

逃げる者を背後から斬り、転ぶ者を踏み潰し、抵抗する者を無言で切り捨てる。

勝頼は、戦場をゆっくりと歩いていた。

桂が、その隣に寄り添っている。

「殿……」

「見ていろ、桂。これが、俺の力だ」

勝頼は、倒れた敵兵の屍に手をかざした。

【死者を確認】

【魂魄抽出を実行】

ズズズ……

屍から黒い煙が立ち上り、新たな影の兵士が生まれる。

そして、生まれた影はすぐに、かつての仲間たちに襲いかかった。

【影の兵士：五十】

【影の兵士：百】

【影の兵士：二百】

【影の兵士：三百】

視界に浮かぶ数字が、どんどん増えていく。

倒した敵が、そのまま味方になる。

数が増えれば増えるほど、戦いは一方的になっていく。

もはや、戦争ではなかった。

これは——収穫だ。

やがて——

戦場に、一益だけが残された。

三千の兵は、もうほとんどが屍となり、あるいは影となっていた。

一益は、血まみれになりながらも槍を構えていた。

その目には、恐怖ではなく——覚悟があった。

「見事な戦いぶりだ」

勝頼が、ゆっくりと歩み寄った。

背後には、数百の影の軍団。

すべてが、紫紺の炎を瞳に宿し、静かに佇んでいる。

「妖術か……」

一益は、槍を構えたまま言った。

「貴様は、人ではないな」

「ああ」

勝頼は頷いた。

「俺は冥府の王だ」

「……なるほど」

一益は、苦笑した。

「道理で、人の理が通じぬわけだ」

そして、槍を構え直した。

「だが——織田家の武が、妖術に屈するわけにはいかぬ」

「来るか」

勝頼は微笑んだ。

「いいだろう。受けて立つ」

一益は、咆哮と共に突進した。

槍が、勝頼めがけて突き出される。

だが——

影の小山田が、それを太刀で弾いた。

ガキィン!!

火花が散る。

一益は体勢を立て直し、再び槍を振るった。

だが、次々と影の兵士たちが割って入り、彼を囲む。

「くっ……!」

一益は四方八方から攻撃を受け、ついに膝をついた。

槍が手から離れ、地面に転がる。

勝頼は、彼の前に立った。

「滝川一益」

「……何だ」

「お前は、小山田とは違う」

勝頼は静かに告げた。

「あれは欲に溺れた裏切り者だった。だがお前は——本物の武人だ」

一益は、血を吐きながら笑った。

「……褒めても、何も出ぬぞ」

「褒めているのではない」

勝頼は刀を抜いた。

「その武勇、惜しい。だが——」

刀が、一益の首筋に触れた。

「死して、余の槍となれ」

「……望むところだ」

一益は目を閉じた。

「武田勝頼。貴様が天下を獲るか、滅ぶか——見届けさせてもらおう」

ザン。

刀が、一益の首を落とした。

そして——

勝頼は手をかざした。

【魂魄抽出を実行】

ズズズズズ……

一益の死体から、ドス黒い煙が立ち昇った。

煙は渦を巻きながら空中で凝縮し、やがて巨大な騎士の形を成していく。

それは、小山田よりも更に大きく、重厚な鎧を纏っていた。

銀の縁取りがされた漆黒の甲冑。

背には、大きな戦旗。

腰には、長大な槍。

【影の騎士団長・滝川一益召喚成功】

【特性：軍略指揮／影の軍団を統率する力を持つ】

影の一益が、片膝をついた。

「……御意のままに、御館様」

その声は、生前と同じく冷静で、そして忠誠に満ちていた。

勝頼は、満足そうに頷いた。

「立て、一益。お前は俺の軍を率いる将だ」

「はっ」

影の一益が立ち上がる。

その姿は、まさに騎士団長の風格だった。

勝頼は、増え続ける影の軍団を見渡した。

【影の兵士：八百】

【影の騎士団長：壱】

まだ足りない。

だが——

「これで、次の戦いが楽になる」

勝頼は桂に微笑みかけた。

彼女は、小さく頷いた。

「殿の力は……無限なのですね」

「ああ」

勝頼は答えた。

「死者は裏切らない。ならば、俺の軍は永遠に増え続ける」

月明かりの下、影の軍団が整列していた。

その数は、もはや一つの軍勢と呼べるほど。

そして——

これは、まだ始まりに過ぎなかった。