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第29話「北陸の鬼と、簒奪の獣」

美濃国、岐阜城。

勝頼は、影・織田信忠と真田昌幸を前に座っていた。

「殿」

影・織田信忠が、口を開いた。

「私が敗れたことで、織田家中の均衡は崩れました」

信忠の声には、静かな理性があった。

「動くのは……北陸の柴田勝家」

「柴田勝家?」

勝頼が、尋ねた。

「ええ」

信忠は、頷いた。

「あいつは不器用な男だ」

信忠の声には、少しだけ寂しさが滲んでいた。

「上杉がいなくなった今、全軍を率いて安土へ向かい、父上を止めようとするでしょう」

「……」

勝頼は、黙っていた。

「だが」

信忠は、続けた。

「奴の真っ直ぐな刃では、あの『獣』には届かぬ」

「獣?」

勝頼が、尋ねた。

「羽柴秀吉です」

信忠の目が、鋭く光った。

「奴は、勝家を利用するつもりでしょう」

北陸、北ノ庄城。

柴田勝家は、城の奥深くにいた。

その手には——

信長が魔王化したという報が握られていた。

そして——

信忠が討たれたという誤った情報も。

「御屋形様……」

勝家の目から、涙が溢れた。

「なぜ人の道を外れなされた」

勝家は、男泣きしていた。

「……くそ」

勝家は、拳を握りしめた。

そして——

懐に、お市の方の絵姿を忍ばせた。

守るべき主家の姫。

想い人。

「信長様が狂った今、お市様を守れるのは儂しかおらぬ」

勝家は、決意を固めた。

そして——

死に装束で出陣する覚悟。

「魔王を討ち、わしも腹を切る」

勝家の声が、震えていた。

「それが、織田家筆頭のけじめよ!」

勝家は、甲冑を纏った。

そして——

全軍に号令を発した。

「全軍、安土へ!」

勝家の軍勢は——

魔に染まっていない、純粋な人間たち。

「鬼柴田」の精鋭。

近江北部、賤ヶ岳。

安土へ向かう勝家軍を——

羽柴秀吉の軍勢が遮っていた。

秀吉は——

輿の上で握り飯を食っていた。

「勝家殿、遅い遅い」

秀吉は、ニヤリと笑った。

「御屋形様はもう、わしが『管理』しておるよ」

「猿ゥ!!」

勝家が、激昂した。

「貴様、御屋形様をどうする気だ!」

「どうもせんよ」

秀吉は、握り飯を飲み込んだ。

「ただ、便利に使わせてもらうだけじゃ」

「……!」

勝家は、歯噛みした。

「全軍、突撃せよ!!」

勝家が、号令を発した。

勝家軍が、一斉に突撃した。

だが——

その時。

秀吉軍から——

魔獣兵団が放たれた。

信長の瘴気で強化された——

異形の獣たち。

「ぐおおおお!!」

魔獣たちが、咆哮を上げた。

勝家軍と秀吉軍が、激突した。

人間と魔獣。

「我らは織田の誇り!」

勝家が、叫んだ。

勝家は、二挺斧を振るった。

ズバァッ!!

魔獣が、紙切れのように粉砕された。

「化け物ごときに屈するな!!」

勝家の気迫は——

魔獣の方が恐れをなして後退するほどだった。

「……ちっ」

秀吉が、舌打ちした。

「まともにやり合うと損害が出るわ。やはり『鬼』よな」

「官兵衛」

秀吉が、後方の黒田官兵衛を呼んだ。

「はい」

官兵衛が、進み出た。

その手には——

呪符が握られていた。

「……『感染』させなさい」

秀吉が、静かに言った。

「承知しました」

官兵衛は、呪符を掲げた。

その瞬間——

魔獣たちの動きが、変わった。

魔獣たちが——

勝家の兵たちに噛みつき始めた。

「ぐあああ!!」

噛まれた兵たちが、悲鳴を上げた。

そして——

その体が、変異し始めた。

屍毒。

変生。

「な……!?」

勝家が、目を見開いた。

そして——

勝家の最も信頼する副将が、噛まれた。

「親父殿……」

副将の声が、震えていた。

「俺を、斬ってくだされ……」

副将の目から、涙が溢れた。

「化け物になりたくない……!」

「……!」

勝家は、歯噛みした。

だが——

勝家は、斧を振るった。

ズバァッ!!

副将の首が、落ちた。

介錯。

「……すまぬ」

勝家の目から、涙が溢れた。

返り血を浴びて——

勝家は、呆然と立ち尽くしていた。

「ははは!!」

秀吉が、下卑た笑い声を上げた。

「いい眺めじゃのう!!」

美濃国、岐阜城。

勝頼は——

遠くから、その様子を感知していた。

冥府の力で——

死の気配を感じ取った。

「……許さん」

勝頼の拳が、震えた。

「戦士の誇りを踏みにじり、魂を汚す外道め」

勝頼の瞳が、紫紺に輝いた。

「必ず俺が、地獄へ送ってやる」

勝頼の声には——

明確な殺意があった。

秀吉への、ライバル認定。

賤ヶ岳。

勝家軍は——

壊滅していた。

部下を全員失い——

魔獣に囲まれていた。

だが——

勝家は、倒れなかった。

単騎で——

仁王立ちしていた。

「来るなら来い!」

勝家が、叫んだ。

「この柴田権六、骨の髄まで織田の鬼ぞ!」

勝家の二挺斧が——

魔獣を威嚇していた。

その姿は——

悲壮で、美しかった。

秀吉は——

その様子を、冷たく見下ろしていた。

「……ふむ」

秀吉は、呟いた。

「まだ生きておるか。流石は鬼じゃのう」

秀吉の目には——

何の感情もなかった。

ただ——

冷たい野心だけがあった。