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第24話「相模の獅子の涙と、救済の開門」

小田原への道中。

武田軍は、北条の支城を通過していた。

だが——

その城から、北条の軍勢が出撃してきた。

その先頭には——

北条氏照と北条氏邦。

北条氏政の弟たち。

「武田勝頼!」

氏照が、叫んだ。

「兄上は乱心されたかもしれん!」

氏照の声には、苦悩が滲んでいた。

「だが、我らが北条の民を見捨てるわけにはいかぬ!」

氏邦も、刀を抜いた。

「北条の誇りにかけて、ここは通さぬ!」

彼らは——

まだ人間だった。

魔物化していない。

ただ——

北条を守るために、決死の覚悟で立ちはだかっていた。

「……」

勝頼は、刀に手をかけた。

だが——

抜かなかった。

「全軍、攻撃を禁ずる!」

勝頼が、号令を発した。

「殿!?」

影の四天王たちが、驚いた。

「彼らは魔物ではない」

勝頼は、静かに言った。

「義士だ。殺すな」

「……!」

影の四天王たちは、頷いた。

「昌幸」

勝頼が、真田昌幸を呼んだ。

「はい」

昌幸が、進み出た。

「お前と桂で、説得してくれ」

「……承知しました」

昌幸は、頷いた。

そして——

桂と共に、前に出た。

「叔父上たち」

桂が、声をかけた。

「桂……!」

氏照が、目を見開いた。

「道を開けてください」

桂の声が、静かに響いた。

「父上の『魔』を祓えるのは、夫・勝頼しかおりません」

桂は、続けた。

「北条の名を、魔物の眷属として終わらせるのですか?」

「……!」

氏照と氏邦は、何も言えなかった。

その時——

勝頼が、前に出た。

そして——

全身から、金赤の炎を放った。

【権能：『侵略する火・信玄』】

浄化の炎。

温かく、優しい光。

それは——

破壊ではなく、救済の炎だった。

「……これは」

氏照が、呟いた。

「俺は、氏政殿を殺しに来たのではない」

勝頼の声が、響いた。

「氏政殿を『人として』還しに来たのだ」

「……!」

氏照と氏邦は、目を見開いた。

そして——

二人は、苦渋の決断をした。

「……兄上を、頼む」

氏照が、刀を収めた。

「北条の名を、守ってくれ」

氏邦も、刀を収めた。

二人は——

道を開けた。

「……ありがとう」

勝頼は、深く頭を下げた。

そして——

小田原城へと向かった。

小田原城、城内。

望月千代女が、城内を動いていた。

彼女の手には——

小さな布切れがあった。

護符。

勝頼の浄化の炎が込められた護符。

「これを、身につけなさい」

千代女が、魔に侵された兵に布を渡す。

兵が、それに触れた瞬間——

目から赤い光が消えた。

「……ぁ……」

兵が、正気を取り戻した。

「何を……俺は何を……」

「大丈夫よ」

千代女が、優しく言った。

「外の火は、敵ではない。救いだ」

「……!」

兵は、目を見開いた。

千代女は、次々と護符を配り歩いた。

そして——

正気を取り戻した兵や民が、声を上げ始めた。

「外の武田軍は、救いに来てくれたのか!」

「勝頼様が、俺たちを助けに!」

その声が——

城内で爆発的に広がっていった。

小田原城、天守。

北条氏直は、城壁の上に立っていた。

その目には——

苦悩が宿っていた。

城内では——

父・氏政が、完全に魔に取り憑かれていた。

「民を……民を集めよ……」

氏政の声が、響いていた。

「魔力の源にする……国を守るために……」

氏政は——

民を、食料として扱い始めていた。

「父上!!」

氏直が、叫んだ。

「おやめください!!」

だが——

氏政は、聞き入れなかった。

「これも国を守るためだ……」

氏政の目は、赤く充血していた。

「信長が来るぞ……信長が……」

氏政は、怯えていた。

恐怖に支配されていた。

「父上……」

氏直は、涙を流した。

その時——

城内から、民の声が聞こえてきた。

「勝頼様が、救いに来てくれた!」

「門を開けろ! 外の火は救いだ!」

民が——

勝頼を求めて、暴動寸前になっていた。

「……!」

氏直は、愕然とした。

「負けたか……」

氏直は、呟いた。

「民の心は、すでにあちらにある……」

氏直は、城壁の上に立った。

そして——

勝頼と視線が交錯した。

「今です!」

真田昌幸が、勝頼に叫んだ。

「城内の恐怖が希望に変わる『発火点』——ここで最大の浄化を見せつけるのです!」

「……わかった!」

勝頼は、全身から最大の炎を放った。

ゴォォォォォ!!

金赤の炎が、小田原城全体を照らした。

温かく、優しい光。

それは——

城内の民たちに、希望を与えた。

「あの火だ……!」

「救いの火だ……!」

民たちの声が、さらに大きくなった。

「……」

氏直は、決断した。

「……全軍、武器を収めよ」

氏直の声が、城内に響いた。

「これより勝頼殿を迎え入れ、父上の『介錯』をお願いする」

「殿!!」

家臣たちが、驚愕した。

「これは敗北だ」

氏直は、静かに言った。

「だが——せめて北条の矜持として、父を安らかに送る」

氏直の目には——

決意が宿っていた。

城門が——

開かれた。

小田原城、本丸。

勝頼と氏直が、並んで立っていた。

その前には——

魔物と化した氏政がいた。

「裏切るか、氏直ぉぉ!!」

氏政が、叫んだ。

その姿は——

もはや人ではなかった。

全身が黒い靄に包まれ——

目は赤く光っていた。

「父上……」

氏直は、刀を抜いた。

「すまない」

氏直の目から、涙が溢れた。

「だが——これが、北条の誇りを守る道だ」

勝頼も、前に出た。

そして——

全身から、金赤の炎を放った。

【権能：『侵略する火・信玄』】

ゴォォォォォ!!

炎が、氏政を包み込んだ。

だが——

それは、破壊の炎ではなかった。

浄化の炎。

黒い靄が——

焼き払われていく。

「……ぁ……」

氏政の目から、赤い光が消えていった。

正気を取り戻す。

「氏直……桂……」

氏政の声が、震えていた。

「父上!!」

氏直が、氏政の体を支えた。

桂も、駆け寄った。

「父上……!」

「……すまなんだ」

氏政は、二人を見つめた。

「北条を……頼む」

その時——

氏政の口から、黒い霧が抜け出した。

そして——

織田信長の声が、響いた。

幻聴か——それとも、遠隔地からの呪いか。

『……役立たずめ。まあよい、関東の「養分」は吸い尽くした』

その声は——

冷酷だった。

「……!」

勝頼は、拳を握りしめた。

氏政もまた——

信長の被害者だった。

氏政の声が、途切れた。

そして——

静かに、息絶えた。

「父上……!」

氏直と桂が、泣き崩れた。

翌日。

小田原城、広間。

氏直は、勝頼に頭を下げた。

「貴殿は、父の魂を救ってくれた」

氏直の声には、感謝が滲んでいた。

「北条は武田の『傘下』ではなく『盟友』として、共に魔王と戦おう」

「……ああ」

勝頼は、頷いた。

「よろしく頼む、氏直殿」

二人は、握手を交わした。

これにより——

関東の兵力と資源が、対信長戦の強力な力となった。

「行くぞ」

勝頼が、号令を発した。

「次は、安土だ」

影の軍団が、動き出した。

そして——

織田信長との決戦が、近づいていた。